Раздался шорох, девушка положила изделие обратно и скорее вышла. В холле был Джон в поисках невесты.
‒ Я заходил к тебе, но не нашел, уже начал волноваться… ‒ сказал бодренько он. ‒ М-м, превосходно выглядишь… ‒ сделал комплимент и приобнял.
Но вдруг молодой человек ощутил нагую спину невесты. Он озабочено взглянул туда и по-доброму нахмурился.
‒ Фрэнни, думаю, маменька такое не одобрит… И декольте, и спина… ‒ водя в смятении бровями, сообщил Джон.
‒ Но Джон, я ведь с тобой и в твоем доме, а не в публичном месте, ‒ пыталась найти оправдание или же пояснение девушка.
Юноша безнадежно вздохнул.
‒ Я всё понимаю, моя мадмуазель, однако в этом доме командует маменька, а ты уже поняла, что она старомодная и приверженец консерватизма, не переносит современных взглядов на внешний вид…
‒ Давай будем честными, она и меня не переносит… ‒ напрямую сказала Фрэнни, не желая уступать и идти на поводу у неприятной дамы, которая приняла ее крайне холодно.
Джон не унывал, состроил миловидное личико и, сведя в умиленной печали брови, принялся шутливо умолять переодеться, хотя бы сегодня, хотя бы пока матушка не привыкнет к современной невестке. Фрэнни не нравилось, что ей приходится плясать под чью-то дудку, она обладала своенравием, однако послушалась жениха и направилась в спальню.
‒ Но только ради тебя… ‒ все-таки уточнила она, уходя.
Джон изобразил широкую улыбку с сомкнутыми губами и потешно сморщил нос. Позабавилась и Фрэнни, она и полюбила забавного юношу за его непринужденность и юмор, не считая хорошенького личика.
В итоге Фрэнни надела легкое длинное платье, сверху была вшита накидка, которую она запахнула, прикрепив брошь для лучшего удержания. Джона уже не было в холле, пришлось спуститься одной. С лестницы было видно гостиную, всё также безвкусно загроможденную мебелью, предметами и изделиями. Все стены были завешаны картинами, столики, комоды, тумбы заставлены статуэтками, вазами, горшками с цветами, декоративными кувшинами и прочее, прочее… Стояли в зале и большие каменные статуи в виде женщины и мужчины. «Как бы не споткнуться…» ‒ иронично подумала девушка.
Она медленно шла по большой гостиной, поглядывая по сторонам как на искусство, так и в поисках столовой. На одной из картин были изображены разложенные перчатки разных окрасов. Сразу вспомнился мистер Кроули со своим интересом к данным вещам. Фрэнни засмотрелась и случайно задела ногой столик, на нем пошатнулась статуэтка в виде танцующей женщины и едва не упала. Благо девушка успела ее придержать. Позади оказался лакей среднего возраста с невозмутимым выражением лица, точно рабочая маска. Он и говорил монотонно, без эмоций, видимо, как подобает слуге в этом доме.
‒ Мисс, столовая там, ‒ указал рукой вперед и налево.
Фрэнни на вдохе обернулась, не ожидав внезапного появления. После благодарности она направилась по указанному пути.
В столовой уже собрался народ. И не только члены семьи… Кто-то занял места за столом, а другие стояли и вели беседы, как например, Джон и молодая девушка. Они что-то обсуждали и весело смеялись. До слуха Фрэнни донеслось слово «Казанова», показалось, это произнесла та самая барышня. Потешаясь, девушка взглянула в сторону вошедшей гостьи и сразу закрыла рот. Джон сообразил и повернулся. Увидев невесту, он задорно подбежал к ней, взял за руку и повел ближе. По пути он шепнул о прекрасном выборе наряда.
‒ Джеральдин, это Фрэнни, ‒ представил молодой человек невесту той самой девушке.
Фрэнни поняла, о ком нарочно упомянула мать Джона в коридоре. Констенс явно испытывала симпатию к сей девушке из благородной семьи. Выглядела Джеральдин не особо привлекательно, у нее был длинный кривоватый нос, по всему лицу веснушки, светлые ресницы и бровки. Зато пышные рыжие локоны, что касались поясницы. Джеральдин с улыбкой посмотрела на Фрэнни и сказала:
‒ Джонни, а ты был прав, что твоя невеста красавица…
Фрэнни стало приятно от комплимента, Джеральдин показалась вполне милой, а вот то, что ее жениха здесь называют Джонни, стало неожиданностью. Позади оказалась Констенс и не упустила шанса добавить яду.
‒ Ах, как жаль, что красота ‒ это субъективное понятие, уникальное для каждого человека…
Намек на то, что Фрэнни красива лишь для кого-то или вовсе некрасива ‒ был уловлен девушкой.
‒ Мы вас заждались, присядем наконец за стол, ‒ манерно держа бокал вина, с фальшивой и уже раздражающей гостью улыбочкой добавила не без колкости Констенс.
Джон беззаботно приобнял невесту и повел к столу. На слова матери он подмигнул Фрэнни, дабы она не обращала внимания. Пара хотела присесть в конце стола, однако маменьке это не понравилось, ведь у ее сына всегда было и есть свое место за семейным столом.
‒ Дорогой, ты всегда сидел после отца, не нужно нарушать нашу традицию… ‒ раздувая в улыбке ноздри, произнесла вроде бы сдержанно, но настойчиво Констенс, пристально глядя на сына.
Взгляд у нее и впрямь был прожигающий, точно у коршуна, хотя глаза ее обладали небесным цветом, даму смело можно было назвать красивой. Таким образом, Джон послушался и сел за отцом, напротив черноволосой дамы, с которой соседствовал Себастьян, который в свою очередь оказался напротив Фрэнни. Возле гостьи присела Мэрион, напротив юной ‒ еще более юная, можно сказать, девочка. Далее остальные. С разрешения матери Джон начал представлять невесте присутствующих.
‒ К нам сегодня присоединились друзья семьи ‒ Стокбриджи, лорд Рэймонд, леди Эдит и их дочь Джеральдин, ее ты уже знаешь. Напротив Мэрион ‒ племянница моей матушки ‒ Мэйбл, а рядом с моим братом Себастьяном ‒ его супруга Арлин.
Фрэнни ловила взгляды и чувствовала себя неловко, покраснели щеки. Взглянув на Себастьяна, она заметила, как он тайно показал ей большой палец, жест мог означать знак поддержки, мол, всё отлично, а также мог быть в сторону внешнего вида. Девушка ответила легкой улыбкой. Следом взор ее поймал Арлин. У нее были выразительные синие глаза с бровями в форме домика, что придавало и шарма, и разом фривольности. На очах лежала синяя краска. Мягкий овал лица, узорные алые губы и аккуратный точеный нос, как и точеная фигура в приталенном черном платье. Плечи ее были прикрыты благодаря окаймляющей воротник многослойной вставке, что смотрелось весьма заманчиво, обнажало шею и верхнюю часть груди. На лебединой шее красовался жемчужный чокер. Ее блестящие черные волосы были подкручены и спадали с плеч, однако не обладали такой длиной, за которую ратует миссис Кроули в своем консерватизме. Это была определенно загадочная личность. Возможно, именно это привлекло Себастьяна помимо красоты.
Далее Фрэнни взглянула на лорда Рэймонда. Высокий статный мужчина с редкими усами и будто бы ничем неотягощенный. Однако рядом с ним сидела его супруга Эдит и вид ее напоминал привидение ‒ бледная, с кругами под глазами и редкими словно выцветшими волосами, собранными в низкую прическу. На щеках ее лежал искусственный румянец, что смотрелось весьма неаккуратно и неподходяще, красные круги на белом лице только портили и уж тем более не маскировали болезненный вид.
Племянница же Констенс выглядела миловидной, но молчаливой девочкой. Длинные русые волосы, старомодное длинное платье ‒ всё как положено. Вот только Фрэнни тонко чувствовала в Мэйбл нечто скрытое, другое, нежели она показывает или же вынуждена показывать.
Мэрион постоянно ерзала на стуле, ее тело было беспокойно, шея вертелась и порой хрустела. Фрэнни подумала, что у юной присутствует какое-то отклонение.
Хозяин дома ‒ Алан и вовсе удивил своим поведением, присев за стол в перчатках. Правда за трапезой он все же снял их и аккуратно отложил. На шее у него Фрэнни заметила необычную подвеску на черной верёвочке, предположительно, из кости. Верхняя часть выглядела как полумесяц острыми концами вниз, а нижняя в виде заостренного овала. Части были связаны черной нитью.
Засмотревшись, Фрэнни внезапно ахнула, почувствовав под столом касание к ноге. Она не поняла и подумала, что ее задел Джон, однако он спокойно трапезничал. Взгляд навелся на Себастьяна, но он шептался с роковой красоткой женой и по ярко выраженным эмоциям на лице стало ясно, что тайная беседа о чем-то интимном. Внезапно Фрэнни чихнула, не успев закрыться рукой, а значит, под столом бегает кот. Констенс уставилась на невестку пренебрежительным взглядом, не забывая приправлять улыбкой. Фрэнни извинилась перед всеми.
