Кстати, меня сильно удивляло то, что император своей волей не заставляет архимагов обучать более слабых коллег, вон как дело быстро идёт, они-то через это уже прошли, а значит могли помочь другим одарённым, чтобы больше сильных магов в империи было. Только, похоже, что даже власти императора не хватит, чтобы заставить архимагов кого-то делать сильным, зачем это одарённым, так они вскоре из элиты превратятся в серую массу, а в таком случае какое к ним будет уважение. С другой стороны, Рагон как-то сказал, что и императору толпа сильных магов в империи не нужна, слишком они много проблем доставляют и это когда их мало, страшно подумать, что будет, если их станет тысячи, вообще никакого сладу не будет. Архимаги, как я уже говорил раннее, это не самая приятная публика. Даже я стал за собой замечать, что смотрю на более слабых коллег с каким-то высокомерием.

— Граф, ты зелье молодости с собой взял? — Поинтересовался Ранос, когда мы остановились свернули с имперского тракта.

Наш многочисленный отряд остался далеко позади, мы его, похоже, уже обогнали суток на двое, а архимаг только сейчас озаботился зельем, видно до этого гордость не позволяла спросить.

— Взял, — кивнул я. — Могу прямо сейчас отдать.

— Нет, — покачал головой Ранос. — Отдашь тогда, когда сам станешь архимагом.

— Господин архимаг, а у вас в крепости есть маг жизни, который в состоянии омоложение провести?

Ну да, серьёзный вопрос, дело в том что Ранос будут с нами идти почти до самой границы и только потом свернёт к своей крепости, в которой должен будет дальше нести службу. Только вот что-то мне подсказывает, что не останется он там надолго, молодость не даст, как и Рагон станет мотаться по всей империи, как будто у него шило в заднице.

— Нет, господин герцог, — покачал головой архимаг. — Если честно, то я надеялся попросить вашего мага о помощи, думаю, что не откажет.

— Не откажет, — улыбнулся герцог. — Не переживайте.

— Отлично, — вздохнул Ранос. — не переживайте, деньги у меня есть, так что отправлю их вам, едва только до дома доберусь.

— Да перестаньте, — возмутился герцог такими словами. — Никаких денег не надо, вы не простой торгаш, чтобы с вас деньги брать, империя только выиграет от того, что в её рядах снова будет маг огня вашей силы, да ещё и молодой.

Вскоре наш отряд въехал в крупный город, тут я ещё ни разу не был, а вот герцог, как и его сопровождение, похожу тут были постоянными гостями, вон как стража на воротах подтянулась, увидев его. Мы же сразу поехали в центр, где располагался замок местного владетеля, там же должен был быть и артефакт богов. Герцог куда-то ушёл, попросив нас подождать у местного аристократа. Тут уже суетились слуги накрывая столы, только вот мне попировать не удалось, потому что едва только я сел, как прибыл герцог и сообщил, что всё готовы для сдачи экзамена.

— Ну, господин граф, — хлопнул меня по плечу Ранос. — Не подведи.

Я смог сдать экзамен и стать архимагом, причём после этого события моё сердце наполнилось невероятной радостью. Даже сам не мог понять своего состояния, ну да, архимагом и что из этого, не радовался так сильно, когда у меня появилось баронство, а потом графство, а тут едва не прыгал от счастья. Хотя, всё моё окружение было очень довольно тем, что всё так удачно сложилось, естественно и Ранос тоже был доволен, громко поздравил меня с таким знаменательным событием после чего шепнул, чтобы я ему зелье молодости отдал.

Местные землевладелец так начал звать чтобы мы у него остались и немного погостили, чтобы отметить столь знаменательное событие, да и его супруга тоже. Только вот нам требовалось отправляться к своему отряду, в конце-то концов герцогу Зорану требовалось возвращаться на западные рубежи он и так там много не было, а мне нужно было выполнять приказ императора, я же не веселиться отправился.

— Господи граф, — обратился ко мне герцог, когда наша кавалькада выехала из города и бодро рысила по дороге. — Я так понимаю, что вы теперь снова начнёте защитные амулеты делать?

— Нет, — улыбнулся я. — Со временем, конечно, всем своим людям постараюсь сделать, но думаю, что те кто уже получил амулеты девятой ступени, просто отдадут тем, у кого их вообще нет, а сами получат новые.

Аристократа можно было понять, потому что он уже давно ждал, когда я начну в его войско амулеты продавать, вот теперь и переживал, что я сейчас начну делать новые для своего войска, так что поставка ему прекратится на длительное время. Он уже не раз обращался ко мне с подобной просьбой, только вот получал отказ, хоть и прекрасно понимал, что мне нужно сначала о своих людях позаботиться.

Оказалось что так спешил наш отряд не просто так, просто какие-то знакомые герцога, увидев что он омолодился, начали просить его о том, чтобы он как-то повлиял на меня. До сюда слухи о зельях молодости тоже дошли, так что многие люди к нему подходили. А ведь меня не было всего-то часа три, а его там уже достали, поэтому так и спешили убраться из города. Самое удивительное что меня никто не потревожил.

Свою небольшую армию мы ждали пару дней, просто встали лагерем на перекрёстке и всё, хоть Ранос и настаивал на том, чтобы мы поехали навстречу. Но он всё же сдержался и не отправился без нас. Омоложение архимага проводили прямо в карете, я тоже хотел было посмотреть как это проходит да не тут-то было, маг жизни почему-то не пожелал этого мне показывать, как и обучать заклинанию, даже герцог не смог его убедить. Впрочем, я не сильно-то от отказа расстроился, тем более, после длительной учёбы хотелось немного отдохнуть.

Через три дня, когда организм Раноса восстановился, он не стал нас ждать, а ушёл в перёд, в свою горную крепость, мы же продолжали двигаться неспешно и через три недели прибыли в столицу земель Зорана. Тут мы гостили целых три дня, ждали когда армия отдохнёт перед последним рывком. Конечно, во время нашествия вадагов столица почти полностью была разрушена, но её уже отстроили. Как мне стало известно, город даже не пытались удержать, императора приказывал оставить все города и спешно двигаться к возводимым укреплениям, чтобы всё войско собрать в кулак. Естественно, когда узнали о том, что нелюди взяли пограничные укрепления, то тут же стали вывозить все припасы из города, чтобы вадагам негде было припасы пополнять.

Я думал что деревни ещё не восстановились после набега, считал что простые мирные жители не пожелали возвращаться в свои дома и осели в более спокойных местах, но ошибся. Деревень тут было много, они уже тоже давным давно отстроились. Естественно, все три дня наш отряд пировал в столице, а потом я попрощался со своими родственниками, которые остались тут, а сам отправился далье вместе с герцогом, нам нужно было двигаться к новым крепостям.

Тут и моя сестрёнка видно подзабыла как получила по заднице от мамы и снова начала проситься со мной в поход, мол она, со своими солдатами нам может пригодиться. Пришлось родителям снова воспитывать девочку, так что она скоро позабыла о ратных подвигах.

Меня порадовало, что старые укрепления никто не бросил, тут продолжал стоять серьёзный отряд, да и пушек на стенах было много, видно решили не рисковать и подстраховаться на тот случай, если всё же вадаги смогут разгромить войска в крепостях. Хотя, вроде бы у них там дела шли хорошо, ни одной крепости не сдали, хоть довольно-таки часто приходилось вступать в бой.

В одной из таких крепостей мне пришлось расстаться с герцогом, он, в сопровождении пары тысячи бойцов отправлялся в другую. Вообще, моя задача заключалась в том, чтобы с остальными аристократами, которые тут тоже были со своими дружинами, отбивать нападения на крепость и в случае, если какие-то отряды вадагов смогут пройти мимо нас, то находить их и уничтожать.

Крепость хоть и были довольно-таки небольшими, но воинов, как и пушек, тут хватало, так что не удивительно что нелюди не смогли за такое длительное время взять ни одной из двенадцати крепостей. Тут если и штурмовать, то только ночью, мы же находились по сути в степях, так что со стен крепости всё было видно далеко вперёд, так что вадагам приходилось идти в атаку под шквалистым огнём пушек.