Я очнулась, когда все еще светило солнце. Знакомая избушка, привычная кровать и обстановка, родное лицо травницы. Все не так плохо, как могло бы быть.

– Здорово же ты нас напугала, – выдохнула Кио, сбрасывая разом все напряжение в теле. Даже ее плечи плавно опали, заставляя женщину сгорбиться.

– Обычный обморок, не более, – хрипло произнесла я, потягиваясь на кровати. Тело приятно ныло.

– Если не считать, что он продлился пять дней, то да, – вот и причина темных кругов под глазами травницы. Небось не отходила от меня.

Я закрыла глаза и сглотнула, пытаясь спокойно переварить полученную информацию. Сожженная частичка души уложила меня в постель аж на пять дней восстановления. В первый раз была лишь слабость, а тут прям налицо стократное ухудшение. Не зря Ноли меня предупреждала, что игры с душой ни к чему хорошему не приведут. Вот если бы у меня была лишняя секунда схватить в руки зелье или накопитель, то можно было избежать огненной стрелы, но, увы, эту секунду мне никто не дал. Пришлось спасать жизнь, – она оказалась дороже части души. Интересно, несколько слабее физически или морально я стану? Или это вообще никак не отразится на повседневной жизни?

– Это не единственная проблема, дорогая. Теперь твое прикрытие раскрыто, – она ласково провела руками по моим распущенным волосам, будто заранее успокаивала. – Алис уверен, что ты шпионка и враг, подосланный королевством птиц, чтобы дать повод для войны против Замка.

Я снова сглотнула, чувствуя подкатывающие слезы. Пришлось моргнуть несколько раз, чтобы не дать им собраться в крупные капли, будто это могло помочь.

– Не буду лгать, со стороны все так и выглядит. Пестрый выступил с заявлением перед советом, что тебя похитили, а доблестные принцы очутились в плену после попытки твоего спасения. Наверняка он заключил договор с драконами, демонами, эльфами и дроу о поддержке данной версии событий, а это значит, что у нас пять королевств представили обвинения.

– Все плохо, да? – по виску все же покатилась слеза.

– Сложно сказать. Аглая под арестом в человеческой столице, – именно там заседает совет. Замку предъявлены требования по освобождению пленников и война, в случае отказа. Все мы понимаем, что ближайшие пять лет ни один из "заложников" не сможет покинуть гору. Это чистой воды политические игры, где цель – мировое господство, – спокойно пояснила Кио, продолжая путать пальцы в моих волосах, как делала бы с ребенком.

– Что со мной будет? – страшно было задавать этот вопрос, но необходимо.

Шаманка улыбнулась одними губами и прошлась костяшками пальцев по моей щеке. Как же мне не хватало ее нежности и заботы, как будто мама вернулась в этот мир из мертвых.

– У тебя контракт с академией. Разорвать его возможно только по веским причинам. Пока ты исполняешь приказы и прилежно учишься, никто тебя не отчислит, – обнадежила меня травница, но тут же ее улыбка стала какой-то вынужденной. – Однако я не могу сказать, как поменяется твоя жизнь и отношение окружающих.

Я поняла ее. Теперь я стану изгоем, предателем и фурункулом на магическом теле академии. О доверии можно и не мечтать. Теперь моими соратниками, как бы странно это не звучало, стали потенциальные женихи. Мы с ними в одной лодке.

– Он сильно зол? – прошептала, нехотя раскрывая пересохшие губы. Верный признак того, что я действительно пробыла в забвении много дней.

– Сложно оценить его негодование. Проще показать, принцесса, – Кио поднялась и поманила меня за собой, предлагая руку помощи.

Вместе мы кое-как добрались до окна, что выходило на задний двор и лес. Это было то самое место, где я пять дней назад села на Филю и ускакала на битву. Вот только вместо привычных елей, осин и сосен передо мной предстало почерневшее поле, покрытое пеплом и золой: прах безвинно погибших деревьев.

Он не просто зол. Он меня яростно ненавидит и совершенно точно желает мучительной смерти.

– Плохо дело, – я пошатнулась, но устояла на ногах. Шаманка тут же усадила меня на лавку.

– Всегда есть выход, красавица, – прозвище отозвалось теплом внутри, несмотря на холод снаружи. На плечи предусмотрительно лег плед. Тот самый, что мне дал лис перед рассветом.

– Мне не нравится этот выход, Кио. Совсем, – я нехотя приняла кружку с травяным чаем. Судя по запаху, лисица добавила туда укрепляющее зелье.

– У тебя есть время до вечера, пока Алис не вернется. После этого я обязана буду сообщить о твоем пробуждении. Используй эти полдня с умом, принцесса, – она осторожно сплела три огненных пряди в косу, чтобы волосы не лезли в тарелку с едой. – А пока тебе не помешает немного поддержки.

Шаманка хитро подмигнула, после чего вышла в сени. Послышался скрип входной двери и громкое "Заходите!". Не успела я сформировать вопрос в своей голове, как в комнату влетели три вихря и один нервный малиоль. Филя умудрился расставить широко ноги и пригнуть голову к полу так, чтобы можно было пройти в дом, не пробивая потолок. Выглядело забавно. Лана ругалась, отчитывала, крепко схватив меня за руку; Мила забавно фыркала, уложив свою голову мне на колени и усевшись прямо на пол, а Харитион стоял молча за спиной и нервно сжимал ладони на моих плечах, будто пытался удостовериться, что я все еще здесь и жива. Филипп смотрел на меня снизу, улегшись к моим стопам мордой, но было видно, как ему не терпелось перевоплотиться и стиснуть меня в медвежьих объятьях.

В эти мгновения я была счастлива. Меня ждала куча проблем по возвращении в академию, но рядом были и те, кому я оказалась дороже чужого мнения.

До самого возвращения в академию я не видела Алиса. Это позволило мне отдохнуть, набраться сил и съесть себя поедом за тот поцелуй. Какого черта я вообще ответила? Он бесит меня, раздражает, выводит из себя, не говоря уже об исходящей от негоугрозе. Этот мужчина напрямую может влиять на мою судьбу, причем в самом скверном смысле, так почему же я не сопротивляюсь.

А что было бы, если бы ты сопротивлялась? Ведь по сути я играла роль старшей, по уши влюбленной в главу академии. Разве не было бы странным не ответить на поцелуй. Ведь в таком случае вся моя легенда пошла бы прахом, и Алис мог поменять свое благосклонное отношение на строго противоположное. Я же не знала тогда, что мое прикрытие обречено.

Точно! Знала бы, такую пощечину дала, да еще могла и коленом наподдать.

За такими мыслями и прошел день, а наутро мы выдвинулись к академии. Алис мельтешил где-то впереди, когда я выбрала себе место в конце процессии рядом с Марионом. Как-то нравился мне этот громила: лишнего не говорит, помогает, когда нужно и когда совсем этого не ждешь. Отличный собеседник на время пути.

– Тебе лучше не высовываться, – сказал страж так, будто и не мне вовсе.

Однако никого больше рядом не было, только мы верхом и ветер за нашими спинами. Он смотрел вперед. В мою сторону даже не повернулся.

– Сама знаю, – и я действительно это знала. Алису в ближайшие дни лучше не попадаться на глаза. А еще лучше неделю или месяц, что, я понимала, невозможно осуществить.

– Когда захочет поговорить, слушай внимательно. Не перебивай, не кричи и не возмущайся. Глазами стрелы в него тоже не метай, – продолжал напутствовать Марион. Кажется, он искренне за меня переживал. Почему – для меня все еще остается загадкой.

– Пфф, – я фыркнула, понимая, что подобное вряд ли возможно. Если меня начнут в чем-то обвинять, я буду защищаться.

– Он будет спрашивать, – отвечай, как считаешь нужным. Однако, если после вопроса он встанет близко и посмотрит прямо в глаза, подумай трижды, прежде чем что-то сказать, – он впервые за весь разговор повернулся ко мне. – Это значит, что от твоего ответа будет зависеть твоя судьба. Внимательно слушай и не пропусти этот момент.