На улице теплее. На СМАРТ двадцать градусов в плюс, и Купол уже разворачивает пластины, пуская Солнце полюбоваться мною – юношей, ещё не знающим, что его ждёт впереди. Автобус подошёл сразу, как я очутился на остановке. В этот раз не развалюха, а новая модель. Всё складывалось слишком хорошо, и я начал впадать в истерику, не веря в удачу. Если всё потрачу на утро, то на день ничего не останется. Клянусь Куполом – выпрыгну в окно Академии с двадцатого этажа, если узнаю, что не поступил.

У лестниц главного входа собрались новобранцы. Большинство из них станут солдатами Багровой армии. Четверть отправятся на курсы переквалификации и затем на рынок труда. Ужасное место, я был там однажды, когда отец только собирался стать мастером и взял меня собой. Думаю, он так сильно боялся, что даже захватил пятилетнего сына в подмогу. Как талисман на удачу, как коллекционную монетку. Вот почти тринадцать лет я знаю, каково это – потеряться, не знать, чего хочешь, если твоя мечта посыпалась на твоих глазах. Вряд ли отец грезил о работе на заводе, ведь я знаю, что у него под диваном лежат свёрнутые лозунги и плакаты с гербом Багровой Армии. Если ты спрячешь, то оно всё равно не уйдёт.

Я поднялся к главным воротам, до собрания ещё полчаса. Последний раз как курсант прохожу по студенческому пропуску. Глаза начинают мокнуть, теряю самообладание. Сейчас мне не хватает брата или… написать бы ему, но не могу найти сил, чтоб поднять СМАРТ.

– Держи планку!

Дима хлопнул меня ладонью по спине. Тоски как не бывало. Испуг и болевой шок. Я рывком обернулся, узнав голос находящегося за мной человека.

– Я чуть не сдох!

– Ну не сдох же! – Димина любимая отговорка. Что не случилось – то не случилось. – Не горбись, новобранец, будь лицом нового призыва.

– Ага, как скажешь, капитан «дурка».

Дима посмеялся и боднул меня плечом, первым зайдя в здание Академии. Тень и прохлада скрыли моего друга, я поспешил за ним. Внутри сте́ны кажутся чужими, колонны и мониторы, где постоянно идут ролики о бравости Багровой Армии. Четвёртый год это слушаю, пассивно впитывая каждое слово. Мимо опустевших аудиторий и огромных панорамных окон – в Зал Конференций. Там совсем скоро всё решится. Я чуть в машинальном порыве не схватился за Димино плечо, но всё-таки сдержался.

Внутри сидела туча курсантов, они общались и шутили, да так громко, что перебивали чужие мысли. Все сейчас на нервах. Большинство, думаю, ночью вообще не спали. Ещё повезло, что я вчера напился, смог хотя бы закрыть глаза на несколько часов.

Мы сели на те же места, что и на самом экзамене. Отсюда видно весь Зал с его Римскими партами в виде ступенек и каждого, кто пришёл на оглашение. Я слушал чужие разговоры, пустую болтовню, пока в Зал не протопал главнокомандующий одной из баз где-то на юге. Не помню ни названия этой базы, ни имени высокопоставленного военного, но про него была короткая лекция на курсе истории. Один из известнейших бойцов в Событиях Красного Заката. Это настоящая честь – оказаться рядом с таким человеком в одной аудитории.

– Добрый день, новобранцы, – громкий голос главнокомандующего полнился силой. Но вот надежду он зря вселял, не все в Зале принесут домой хорошие вести, – поздравляю вас с написанием общего экзамена. Скоро на ваши СМАРТ поступит письмо. Там вы увидите дату и время, по которым надо явиться к пункту сборов. Тем же, кто не получил подобного письма, следует пройти к кабинету 216, чтоб получить дальнейшие указания.

Этот кабинет, 216, почти как страшилка для младших курсов. Если туда зовут, то твои дела плохи. Оценки, поведение, общая статистика тебе не позволяют стать воином, и таинственная комиссия предложит новый путь жизни. Никто не выходил оттуда довольным. Говорят, несколько лет назад курсант ударил члена комиссии за то, что тот предложил отправиться на завод и встать у станка. «Почётное призвание!». Я понимаю того курсанта, хотя не думаю, что мне хватило бы духу на подобное.

Постепенно начали звучать чужие СМАРТ. Радостные восклицания и робкая улыбка на лице главнокомандующего. Зал постепенно пустел, и я следил изо всех сил – ещё никто не был отправлен в кабинет 216. Вспоминаю про план с окном, если стану первым из таковых. Письмо пришло на СМАРТ Димы быстрее моего. Лёгкая вибрация и тихий гудок, как звон музыкального колокольчика. Мой друг не стал смотреть сразу, он скрыл рукавом запястье, чем вызвал возмущённые вздохи у рядом сидящих, в том числе и у меня.

– Серьёзно? Даже не глянешь?

– Дождусь твоего, тогда вместе и проверим. Договорились?

Я кивнул, попытавшись спрятать улыбку. Мучительное ожидание не затянулось, и мой СМАРТ тоже принял сообщение. Мы с Димой встретились глазами, оказавшись в кругу любопытных. Я ощущал, как несколько чужих глаз сверлят то моё лицо, то СМАРТ у меня на руке. Там горит экран, вижу, но сам направлен на СМАРТ Димы. Мы одновременно подняли руки и прочитали наспех сообщения. Всё было решено за секунду. И в этот же момент у меня в груди что-то оборвалось.

Просто переволновался. С кем не бывает? Я жадно вчитывался в строки, где сообщили время и дату. Они совпали и с Димиными. Скорее всего нас прикрепят к одной казарме и в дальнейшем отправят на одну и ту же базу для прохождения службы. Теперь я не курсант, а настоящий новобранец Багровой Армии!

Дима протянул мне руку, я пожал её так крепко, как только смог. Лучше бы поспешить выйти из Зала, не хочу быть свидетелем того, как кому-то придёт письмо с цифрой 216. Ноги еле волочились, сознание покидало тело, и вера в то, что я был принят, ещё не вступила в силу. Всё получилось, у меня и правда вышло, и сейчас не могу справиться с тем, чтобы не написать родителям и брату, что меня взяли.

– Погоди пока строчить! Сегодня ещё собрание. Идём?

– Конечно.

В полубезумной, почти истерической радости я готов был пойти куда угодно. Мы решили посетить собрание даже при том факте, что на нём не будет ничего нового и интересного. Повтор самой первой лекции, когда я ещё не был знаком с Димой. Введение в историю и правила поведения для будущих солдат. Сегодня это станет наградой и поводом для гордости, совершенно не то, что было несколько лет назад. Пусть самодовольство, но у меня есть такое право хотя бы на один день.

На мониторах появилось лицо ректора, и сегодня я был рад его видеть. Он поздравлял всех без разбора, ведь не видел лично, кто ходит среди стен Академии. Лесть обвивала мои уши, и я ощутил то же, что от первой затяжки «дурки» – эйфория и лёгкость тела. Мой шаг был уверенным, дыхание ровное, наполняющее полную грудь. Сердце успокоилось, разум очистился. Всего один день разделил мою жизнь на две части, и я вступаю в новую эпоху, не в силах совладать с эмоциями.

– Покурим? – я предложил первым.

– Уже не боишься, что тебя отчислят?

– Типа того. Пошли прямо на крыльцо, хочу затянуться там.

Дима одобрил, как первый человек, при котором я попробовал «дурку». Что-то вроде посвящения в мужчины, только не такое помпезное, как вручение формы и оружия. Я проходил мимо младших курсов, каждому глядя в глаза. Искал там свой страх, которому сам уже не принадлежал. И меня, кажется, снова вырвет, если не выйду на свежий воздух.

Всё теперь кажется другим, более простым, доступным. Я закрыл глаза, представляя первые вылазки и задания. Столько фильмов в детстве пересмотрено, в том числе совсем старых, аж из 1997 года. Папа принёс с рынка на окраине Среднего Уровня. Почти контрабанда, оттого более сладкая при первом знакомстве.

Я оглядел улицу, полную курсантов, спешащих по аудиториям на лекции. У меня же это всё позади. Восторг, не иначе. Дима совсем нагло, прямо как я и предложил, достал самокрутку и прикурил от перчатки. Хлопок был такой, что студенты вокруг обернулись в испуге, а я оглох на одно ухо. Хотя, сейчас мне хочется любого внимания. Я – новобранец Багровой Армии!

– Держи.

Дима протянул мне самокрутку, робко тлеющую на кончике. Красноватый дымок тонкой ниткой устремлялся вверх. Своими губами я обхватил «дурку» и сделал глубокую затяжку. Химические комбинации быстро впитались в слизистую, разнося нужные сигналы для тела. Оно расслаблялось, отпускало страх и напряжение. Я выдохнул и дым, и нервозное состояние. Особенно приятно вытворять подобное на крыльце Академии. Что они сделают? Отчислят меня? Сомневаюсь.