– Ладно, мамуль. К полуночи буду дома. Обещаю.

– Ага.

Неуверенный ответ, трясущиеся губы. Мама не повернётся, но я знаю, что несколько скупых слёз упали во всё ту же пену, в которой уже дочиста отмытые тарелки ждут, пока их достанут и выставят на полки.

Папа надолго занял ванную. Я наспех оделся и выскочил на улицу, по пути всухомятку пережёвывая сэндвич. Стало заметно прохладнее, хотя, казалось бы, куда ещё? Над головой из-за неонового сумасшествия на Верхнем Уровне не различить Купол, и создаётся впечатление, что Марс не настолько уж непригоден для жизни. Так хочется узнать, как по-настоящему пахнет эта планета.

Я кружил у подъезда. Димы всё не было. Нервная тряска наполнила тело под лёгкой курткой. На СМАРТЕ уже девять вечера. Что бы там ни было за срочное дело – Диме лучше поторопиться, иначе перед моей мамой он будет объясняться сам.

У Ближайшего лифта загорелись лампочки. Громкий, но короткий звон, кабинка остановилась на моём Уровне с торца дома. И тишина. Я на цыпочках прошёл на звук, оглядываясь по сторонам. Гости с Верхнего Уровня редко пользуются лифтами, больше отдавая предпочтение такси. Зря я не взял хотя бы VSD13. Шокер всегда придавал уверенности.

Из-за угла резко выскочил Дима, я чуть не поперхнулся, готовясь то ли закричать, то ли поприветствовать друга.

– Ты чего? – Дима шептал из-под большого капюшона. Его драная кофта всегда служила отличным камуфляжем на Нижних Уровнях.

– Напугал меня! За каким чёртом ты лифтом воспользовался?

– А какой таксист посадит в салон хозяина таких обносков?

Дима стоял в драных штанах и кроссовках без шнурков, держащихся на простой липучке. Странно, но и запах шёл соответствующий, словно вся одежда была украдена у бездомного.

– Любой, который увидит твою модель СМАРТ.

– А, точно.

Мой лучший друг порой словно специально клоуничал и в этот раз взглянул на свой СМАРТ так, будто только сейчас узнал, что он последней модели, опережающей мою на несколько поколений. Таким лучше не хвастаться, спускаясь ниже неоновых пентхаусов, почти царапающих Купол своими кончиками.

– Что ты задумал? – я спрашивал, примерно предполагая, что нас ждёт. Изо всех сил надеялся, что ошибаюсь, но дважды два не может равняться пяти.

– Надо спуститься за «дуркой», сейчас.

– А не поздно ли, Дим?

– Мой торгаш сообщил, что сегодня привезли новую партию, и она быстро разойдётся, если не поспешим.

– Ты готов рискнуть службой ради пары бычков?

– Нас не поймают.

– А комендантский час?

– Я тебя умоляю, – и уже знакомый Димин метод. Чуть повысить голос и начать рукоплескать, – комендантский час существует лишь в СМАРТ, и никто на него не обращает внимания. Ну, кроме тебя.

– Ага, спасибо.

– Ну, так что?

– А у меня есть выбор?

Дима взял театральную паузу, делая вид, что думает. Словно если бы я отказал, то он бы просто вернулся домой. Неплохо бы, если б он ещё и вещи кинул постираться. Тянет просто ужасно.

– Неа, выбора у тебя нет.

– Сука… ты хоть перчатку взял?

– Конечно, – Дима тут же вытащил из кармана черный комочек и тут же натянул на ладонь. В уже засыпающем дворе раздался рокот электричества, сопровождающийся соответствующим всполохом света.

– С ума сошёл? Родители увидят, так тут же загонят домой!

– Не смеши. Тебе почти восемнадцать, и уже послезавтра ты вступишь в Багровую Армию. Может, хватит…

– Не продолжай.

– Вот и славно!

Дима снял перчатку, обратно сложил её в карман и со своего СМАРТ дал сигнал лифту Нижнего Уровня подняться к нам. В соседнем дворе заскрежетал металл. Старые тросы, натянутые до предела и готовые вот-вот оборваться, завизжали на всю округу. Мы зашли, в кабинке воняло мочой и чем-то ещё сладковатым, аж блевать тянет. И в таком полумраке, под постоянно моргающей лампочкой, нам предстоит спускаться несколько минут. Я задержал дыхание. Может, хватит хотя бы на половину пути.

Лифт тронулся, сначала совсем уж медленно спускаясь, но затем, резко нарастив темп, устремился вниз. Мой, такой родной, Средний Уровень остался над нашими головами. Металлические и бетонные блоки отгородили две части города, и окружение постепенно начало меняться. Дома́ тут не связаны сетью магнитных излучателей, и каждое строение протягивает к другому свору проводов, чтоб Нижний Уровень хоть как-то был пригоден для жизни. Трубы, пар, редкое свечение неоновых трубок, доставленных сюда явно нелегальными путями. Под нашими ногами будет заасфальтированная поверхность Марса.

Мой лоб покрыла испарина. Дима тоже явно нервничал.

– Закрой свой СМАРТ кофтой и постарайся не махать руками.

– Да, хорошо.

Дима совершенно лишился той наглости, что позволил себе в обращении со мной каких-то пару минут назад. Он топтался на месте и дышал почти со свистом. Или я был напуган так, что не понимал этого, или уже смирился с тем, что домой больше не вернусь. Самая дурная мысль так плотно закрепилась, что я посмеялся про себя и над собой же. Отличная идея – перед зачислением отправиться к барыге своего друга, чтоб рискнуть жизнью ради «дурки». Кому расскажу – не поверят.

Лифт резко остановился, и мы оба потеряли равновесие. Двери не открылись сами, Диме пришлось самолично раздвинуть решётчатые створки. Нас тут же окатил пар от земли, стелящийся словно скатерть по столу. Из канализационных люков, куда стекает дерьмо с обоих верхних Уровней, тянулся дымок и тошнотворный запах. Вокруг ни души, и лишь свет из нескольких окон давал понять, что здесь живут люди. И это практически главная улица Нижнего Уровня – проспект Воздвиженцев!

Мы прошли мимо ресторанчика, где усталый до смерти и измазанный в масле чурбан смотрел на свою выпечку как на врага. Заметив нас, он сначала улыбнулся, а потом снова лишился человеческих черт. Не может быть, чтоб настолько быстро в нас удалось разглядеть чужаков, и особенно одного с Верхнего Уровня.

– За поворотом будет лестница.

Дима провёл меня узкой улочкой, постоянно держа руку впереди, лишь бы не удариться лбом обо что-нибудь. Света вокруг почти нет, а пользоваться СМАРТОМ подобно смерти. Стало совсем холодно, кончики пальцев на моих руках совсем закоченели. Первая ступень чуть не довела до инфаркта. Вторая, совершенно кривая, чуть не свернула мне ногу. Я шёпотом матерился и проклинал каждую секунду, когда давал бессмысленное согласие спуститься в этот пиздец, да и ради чего? Я ж даже не курю.

– Вот, мы пришли.

Воодушевление в голосе Димы придало некоторого спокойствия. Передо мной появилась табличка с надписью «АПТЕКА». Её не заметишь, если не знаешь, куда вообще поворачивать голову. Только на инстинктах, наугад, наудачу.

Не успел Дима притронуться к ручке, как дверь отрылась сама. Перед нами появился потрёпанный юноша. На вид – ровесник, но в глазах усталости столько, сколько и моему отцу не видать. Дима и незнакомец пожали друг другу руки, а я так и остался в тени, непонятно зачем оглядывающийся в разные стороны. Всё равно не видно ни хрена.

Я зашёл за другом в аптеку. Внутри стены, обитые кафелем, отражали свет настольной лампы у касс, закрытых решёткой. Несколько скамеек вдоль стен и куча бумажного мусора у дверей. Больше похоже на общественный туалет, нежели на место, где можно купить медикаментов.

– Деньги взял? – у юноши очень хриплый голос. Мерзкий, отталкивающий. Я ощутил резкую потребность покинуть эту помойку прямо сейчас.

– Да, а ты принёс «дурку»?

Несколько секунд молчаливой битвы взглядами, и уставший аптекарь достал из кармана свёрток, от которого уже знакомый запах ринулся к моим ноздрям. Позыв рвоты я смог подавить, а вот страх как был, так и оставался. Дима закатал рукав, обнажив СМАРТ, и протянул запястье в сторону юноши.

– И куда я это приложу, ко лбу? Пройди на кассу.

Дима молча проглотил гонор барыги и приблизился к узкому окошку, за которым уже прятался юноша. Клянусь, я увидел отвратную улыбку гнилых зубов, прежде чем поставщик встал на своё место. Дима поколебался с момент, а потом сунул руку в окошко, где по идее должны быть сканеры СМАРТ, и вот тут прозвучал щелчок.