Дима только кивнул, добив самокрутку одним затягом, и бросил окурок под ноги. Тошнотворный запах рассеялся, и над нашими головами снова появился Купол. Полимерное стекло отражало поднимающееся Солнце и рассеивало его по Городу отдельными лучами. Первый из них упал на мэрию. Второй пролился на штаб Багровой Армии. Третий – на самый большой в городе торговый центр, и без того освещаемый неоном так, что глаза режет.

Мы подошли к остановке у самого института. Почти тут же прибыл наш автобус, и от его фар стало более заметно Димино родимое пятно – фиолетовый овал на лице, окаймляющий правый глаз. Мы запрыгнули внутрь вместе с остальными, и магнитная подушка старой модели автобусов просела практически до основания дороги, от чего хлопнули электрические разряды, напугав парочку зевак. Дима и я сели в конец автобуса, молча, словно и не писали главного экзамена в жизни сегодняшним утром. Автобус крякнул и тронулся, магнитные подушки загудели. Вместе нам ехать три остановки, потом Дима выйдет, и я продолжу один. Даже безмолвный, но друг мне нужен сегодня катастрофически сильно. Не могу совладать с тряской в руках и прячу ладони в карманах куртки. Зачем-то в эти месяцы включили имитацию Земной осени, а я, как родившийся уже на этой планете, никак не могу привыкнуть к температуре ниже десяти градусов в плюс.

– С утра позвоню, слетаем на Нижний Уровень. Без «дурки» я с ума сойду, результатов не дождусь.

Димин голос дрожал, я вообще не узнаю своего друга. Кажется, он не так уверен в сдаче экзамена, как старался показать.

– Окей, во сколько?

– Часов в восемь.

– Утра? Я раньше двенадцати не планировал вставать.

– После восьми весь сок уже разберут. Останутся жопки нормальной продукции. Ну так что?

– Ладно. Но только быстро. И не забудь перчатку, на всякий случай.

– Точно. На зарядку её сегодня поставлю.

Дима вышел на остановке. Вместе с ним покинула автобус и бо́льшая часть людей. В хвосте остался я один, трясущийся из-за неисправности магнитного поля правой стороны машины. Почему-то я это знаю, а водитель – нет. Ну или делает вид, что не замечает. Его смена закончится, и он сдаст еле летающий автобус в депо. Не блевануть бы.

Моя остановка всегда в тени, и нет того луча Солнца, отражённого в Куполе, который помог бы добираться до дома. Я включил подсветку на СМАРТ и прошёл узкими улицами. Тут неоновые трубки сменяются на старое электрическое освещение. На первых курсах мне было стыдно даже случайно упомянуть, что я живу на стыке Среднего и Нижнего Уровней. Благо, появился Дима, и неприятное ощущение, скажем так, низменности, улетучилось даже несмотря на то, что Дима живёт куда выше моего. Там рестораны в подсветке и с четырьмя звёздами из четырёх, а у меня одна пекарня на весь район, и ту не найти, если не знать вообще о её существовании.

Я чуть сменил маршрут и взял пару кренделей. Маме и папе. Себе купил круассан, увидев, что на СМАРТ осталось десять РУ́БИ. Вот и прокутил последнюю стипендию. Следующие поступления средств уже будут от финансирования Багровой Армии. Ну, по крайней мере я так надеюсь.

Подъезд снова заперли изнутри. Пришлось вызвать робота-техника, чтоб тот по ту сторону открыл мне. И это третий раз за месяц. Надо сообщить отцу, что мы зря платим за обслуживание дома. Я съел круассан ещё по пути до квартиры. Хотел было и крендель один откусить, да передумал. Не дал шансов жадности.

В квартире пусто. Родители на работе, и я предоставлен сам себе до восьми вечера. Я выложил мучное на кухне, глянув из окна на просыпающийся Средний Уровень. Сквозь тряпьё на верёвках между домами видно металлические своды и лифты, ведущие на Верхний Уровень. Они светятся серым, тонкие красные линии вдоль них похожи на разломы раскалённого железа. Мой кирпичный дом пропускает любой звук, и становится слышно, как рабочий класс выползает из своих убежищ. Кто на службу, кто – на производство поддержания Армии. Боюсь стать таким же, как и отец – мастером на заводе пьезоэлементов. Я люблю отца, но втайне презираю его труд. Ничего не могу с этим поделать. Брат был схожего мнения, и ему удалось секрет оставить таковым. Ну, тем не менее родители так и не узнали, что оба их сына готовы положить свои жизни на поверхности красной планеты, лишь бы не идти на завод.

Я закрыл форточку и задвинул шторы. Шум снаружи чуть стих. В моей спальне работала настольная лампа. Наверное, забыл её выключить, когда собирался на экзамен. Загорелся СМАРТ. Я снял браслет с руки и прочитал сообщение. От папы и мамы. По отдельности, хоть и идентичное содержание.

– «Как сдал экзамен?»

– «Чувствую, что хорошо».

Отправил это обоим. Мама ещё написала, что оставила суп в холодильнике, и нужно проверить экран сохранности продуктов. Гляну, как посплю немного.

Я снял с себя всё и голышом завалился на кровать, тёплую и не заправленную, словно её кто-то сторожил и грел вне моего присутствия. Сначала сон не шёл, потом лёгкий бред заполнил мысли, и город снаружи, вся его жизнь, превратились в одну точку, медленно тающую под закрытыми веками.

СМАРТ разбудил писком. Я соскочил с постели и уставился на стену. Там плакаты, атласы оружия, расписание давно сданных сессий. Ещё один сигнал полностью растормошил меня, и я схватил браслет, чтоб глянуть, что вообще происходит. На часах половина девятого вечера, и сообщение от Димы.

«Приеду через двадцать минут. Будь готов»

Я протёр глаза и всё равно им не поверил. Этот день настырно продолжался, и я проспал до вечера, планировав лишь слегка подремать. На кухне гремели чашки, лилась вода, разбиваемая об кастрюлю. Суп, видимо, мне так и не достался. Я вышел из комнаты и в коридоре встретился с отцом.

– Привет, как ты? Спал что ли? – папа еле держался на ногах после смены. У него болят пятки вот уже который год от долгой стоячей работы, а поход ко врачу отложен, кажется, до второго Перехода.

– Да неплохо, – я всё ещё не смог поймать связь с настоящим миром, слишком резко вырванный из мира сновидений, – что делаете?

Вопрос прозвучал действительно странно, словно это моя квартира, и я спрашиваю гостей, чем те были заняты в моё отсутствие. Папа легонько улыбнулся, явно не смывший с лица мазут и слой пота. Вроде бы и не обычный рабочий, да лазит сам, где не доверяет остальным.

– Вот только поужинали. Мама посуду моет, пойди да расскажи ей, как экзамен.

– А тебе не интересно?

– Она потом передаст.

Папа протиснулся мимо меня к ванной и заперся изнутри. Включил воду, и кроме этого звука больше ничего не было. Как обычно стоит и пялится в зеркало, наверное. В следующий раз напомню ему и про существование психологов, а не только терапевтов по пяточным делам.

Дверь на кухню была открыта. Пока на старой плите ворочались от жара кусочки спаржи, закрытые в сковородке потрескавшейся крышкой, мама домывала посуду после ужина. Тихонько что-то напевала, действительно не услышав, как я вошёл и сел на табуретку.

– Привет, мам.

Мама вздрогнула и обернулась ко мне, чуть капнув пеной на пол.

– Напугал меня! Как ты? Спал там что ли?

– Ага. Не ожидал, что долго продрыхну. За мной Дима заедет скоро. Ему что-то нужно.

– Так поздно?

– Ну да, но сильно не задержусь. Есть что перекусить?

– Ты суп не ел?

– Неа. Как пришёл, так сразу лёг.

– Да, есть. Вон на столе под пакетом сандвичи. Папа на завтра приготовил, но я ему и сама сделаю. Бери, сколько нужно, и к двенадцати будь дома.

– Так завтра нет лекций. И экзаменов тоже.

– И тем не менее режим сбивать не стоит уж точно, если ты так хочешь попасть в ряды Багровой Армии.

Подобный мамин тон давно читается очень просто – брат редко пишет из казарм, в основном ограничиваясь кратким сводом новостей и свежей фотографией, где он весь измазанный внутренностями Ингулов стоит на фоне каких-нибудь гор. Родители стали сентиментальнее в последнее время, и скоро их второй сын тоже уедет. Они останутся одни, папа с мамой говорят об этом так, словно терпеть друг друга не могут, и такой расклад вещей – сущее наказание. Немного ревности, обиды. Иногда кажется, что я перерос родителей уже к своим восемнадцати годам. Ну, почти. Через месяц буду совершеннолетним.