Тёмно-красное вино, напоминавшее кровь, лилось в хрустальный бокал. На тарелке уже лежала закуска: тонкие кружочки сырокопчёной колбасы, ломтики желтоватого сыра с прожилками голубой плесени и нарезанное сырокопчёное мясо. Когда на шестнадцатый день рождения получаешь долю в семейном бизнесе, двухкомнатную квартиру в хорошем районе столицы и, самое главное, свободу от постоянной опеки клана, то довольно тяжело сдержаться и не пуститься в легкомысленные траты.

Модная одежда, мужские украшения, элитное вино, недешёвые закуски — со стороны это выглядело смешно, но парень пока этого не понимал. Как не понимал и того, что эта мнимая свобода не более чем проверка и урок.

Откинувшись на спинку игрового кресла от известной фирмы — такие любили покупать стримеры, — он отпил вина и включил очередной ролик на сайте «Твое видео». Но неожиданный звонок в дверь его отвлёк.

— Кого там демоны принесли? — недовольно буркнул парень, бросив взгляд на часы: они показывали час ночи.

Подойдя к двери, он её распахнул и уже приготовился высказать всё, что думает о внезапных визитах поздней ночью, но сразу осёкся. По стене медленно сползала на пол высокая девушка в рваной и грязной камуфляжной форме. На светлой кафельной плитке блестели пятна ярко-алой крови. Приоткрыв карие глаза, она слабо улыбнулась и шепнула:

— Привет, Раэл… а ты… симпатичным был…

Замешательство парня длилось недолго. Подхватив девушку под руки, он быстро затащил её внутрь квартиры и магическим жестом захлопнул дверь, бросив следом сторожевое заклинание.

Диван очень удобно стоял недалеко от двери. Раэл уложил девушку на него и, создав в руке небольшое лезвие из воздуха, без намёка на смущение срезал камуфляжную куртку и чёрную футболку под ней. Чуть ниже груди проходил тонкий разрез, выглядевший безобидной царапиной, но Раэл не спешил радоваться. Внутренние повреждения могли быть серьёзней, особенно если удар наносился магией.

— Не надо… Раэл… не поможет…

Девушка накрыла его ладонь своей и со странной болью в глазах посмотрела на него.

— Мы знакомы? — скрыв удивление, спросил Раэл.

— Ещё нет…

Её прервал приступ сильного и болезненного кашля — она прикрыла рот рукой, сразу окрасившейся кровью.

«Множественные внутренние повреждения, — мгновенно понял Раэл. — Нужен целитель».

Он встал и подошёл к телефону, но не успел поднять трубку, как сверкнувшая молния разбила аппарат на осколки. Раэл резко развернулся, вскидывая руки в защитной стойке.

— Извини… я…

Девушка говорила с трудом, часто и прерывисто дыша. Взяв цепочку, висевшую на шее, она показала Раэлу хорошо ему знакомый золотой медальон — пятиконечную звезду и изображение необычного цветка в центре — пустынную лилию. Герб клана Ларанов.

— Откуда это у тебя? — холодно спросил Раэл.

— Ты… мне сам его дал… я… из клана Ларанов…

Раэл несколько раз использовал заклинание для проверки подлинности медальона и убедился, что странная девушка не врёт: она действительно была из клана Ларанов. Он медленно вернулся к дивану и опустился перед ней.

— Извини… за телефон… но мне никто не поможет…

Она опять начала кашлять кровью.

— Время… не зря путешествия во времени запрещены… меня не должно быть тут…

Раэл, не слушая, сплёл простое поддерживающее заклинание, но оно не помогло: сила словно уходила в бездну, не оказывая никакого эффекта.

— Я же говорила… мне не помочь… тут и круг магов не справится… Слушай, Раэл. Это очень важно…

— Что важно? Кто ты? Как тебе помочь?

— Нет времени… я ошиблась и… слишком долго тебя искала… хотела ещё раз увидеть тебя… а надо было сразу к Алесте идти… — отхаркнув кровь, девушка продолжила. — Я из будущего… я одна из последних, кто выжил… надо всё изменить…

Схватив Раэла за руку, она с силой её сжала.

— Всё можно изменить! Спаси Тириона! Он ключ ко всему! И найди меня раньше! Это… это должно всё изменить…

— Слушай, я не понимаю…

— Тирион Логар! Найди его! Он… многое в его руках… и наследница… наследница императора…

— Фелиция? А что с ней… что случится? Где мне тебя искать?!

— Война… страшная война и вторжение…

— С кем война? Кто-то нападет на нас? Война между кланами?

— Я… извини… я ошиблась… — слабеющим голосом проговорила девушка и коснулась окровавленными пальцами щеки Раэла. — Я просто хотела ещё раз увидеть тебя…

Её рука мягко упала на диван. Раэл несколько секунд молча смотрел на неё, а потом медленно встал и отошёл на пару шагов назад… Тело девушки исчезло, пятна с пола и дивана словно испарялись, и меньше чем через минуту не осталось никаких следов.

Раэл провел пальцами по лицу там, где его коснулась девушка, и оглянулся назад. Телефон был цел и невредим. Словно ничего и не было. Только маг смог бы увидеть бурю, разразившуюся в эфире: потоки энергий крутились вокруг телефона, дивана и тех мест, на которые попала кровь странной гостьи. И больше всего это напоминало то, как мир отторгает демонов Инферно.

Когда в твой законный выходной тебя будят звонком рано утром, хорошего мало. Ещё хуже, когда при этом вызывают на службу.

— Да, скоро буду, — буркнул я в телефон и бросил взгляд на настенные часы.

Семь часов. Замечательно… выспался, отдохнул…

На службу я пошёл пешком, время позволяло. В Академгородке было тихо. Большинство студентов и преподавателей ещё не вернулось с каникул, а обслуживающий персонал догуливал отпуска. Я любил это время. Была какая-то особенная прелесть в пустых и чистых улицах, закрытых кафе и в тишине, нарушаемой лишь птицами и ветром.

За скромной вывеской «Испытательный полигон № 16» и трёхметровым забором с колючей проволокой скрывалась база одного из самых засекреченных подразделений армии Райхенской республики — отряд особого назначения «Тень». Всё вокруг просматривалось камерами видеонаблюдения, и личность любого проходящего человека тут же определяли. Меня, разумеется, тоже сразу заметили, рассмотрели во всех ракурсах и опознали, но на проходной всё равно пришлось показывать пропуск. Армия.

Внутри ничего особенного не было. Обычное казённое здание с типовым казарменно-офицерским оформлением. Раз в уставе прописано, какой длины занавески должны висеть на окнах, значит, во всех казармах и штабах они будут строго нужного размера. Хоть линейки по ним сверяй. Кабинеты тоже были самыми обычными. Необычными были только люди, которые в них сидели.

— Сэр, старший лейтенант Раэл по вашему приказанию прибыл!

— Вольно, Раэл. — Полковник Марк Клайвиц кивнул мне. — Садись.

За столом сидела симпатичная, подтянутая девушка в тёмно-зелёной форме с погонами младшего лейтенанта. Весёлая, курносая, зеленоглазая и с седой прядью в чёрных как смоль волосах.

— Вы знакомы?

Я пригляделся к ней. Мы встречались, но вспомнить имя вот так сходу… хотя… эти очаровательные ямочки, когда она улыбается…

— Юлия Сирайа. Некромант из семьи Сирайа, — сказал я.

— Вы меня помните? — удивлённо вскинув брови, спросила Юлия.

— Сложно забыть столь милую девушку.

— Потом будешь перед ней хвост распускать, — одёрнул меня Марк Клайвиц. — К делу. Юлия Сирайа получила предложение о переводе в наш отряд. Что скажешь?

Я по-новому взглянул на Юлию. На вид крепкая и гибкая, движения плавные, жесты аккуратные. Вроде и улыбчивая, даже хохотушка, но глаза холодные, а взгляд цепкий.

— Снайпер.

— Верно, — кивнул Марк Клайвиц. — Но, как ты понимаешь, нас интересуют не только её меткость и хладнокровие. И самое главное — есть предложение сделать из вас боевую пару.

— Она в курсе? — спросил я.

— Нет. Вот как раз сейчас и объясним всё.

— В курсе чего? — спокойно спросила Юлия.

— То, что я вам сейчас скажу, должно остаться в пределах этой комнаты. Вне зависимости от вашего решения, скажи вы хоть слово о том, что услышите, и я вам обеспечу службу в самой безнадёжной дыре без шансов оттуда выбраться. Ясно?