Парень кидает в нее полотенце и смеется над тем, как та путается в махровой ткани.

– Нельзя быть таким гаденышем! Просто нельзя!

Райли закатывает глаза и подходит к Эмбер, обхватывая ее запястье своей рукой.

– Ты все сдашь.

Она улыбается.

– Я знаю.

– А потом мы поедем куда-нибудь на каникулы. Ты ведь не против?

Ну вот. Райли говорит это. «Мы». И не то чтобы Эмбер боялась этого «мы», скорее, просто не успела себя подготовить. Почти полгода вместе, а на нежное «люблю» она так и не научилась отвечать что-то кроме «я тоже». Черт.

– Не против, – выходит как-то пискляво.

Но Райли хватает этого, чтобы растянуть белозубую улыбку и обнять Эмбер за талию, притягивая к себе.

– Слушай, я хотел спросить… Даже не спросить, а поставить в известность. Если что – я уже готов познакомиться с твоим отцом.

И никакой душ не нужен – вот так ушат воды на голову.

Эмбер хлопает ресницами, глядя на бойфренда снизу вверх. Райли выше всего на пару сантиметров, но это не мешает ей иногда чувствовать себя букашкой рядом с ним.

– Эмм, с моим… отцом?

И снова – переплетенные пальцы, хлещущая через край нежность и мутноватый взгляд.

– Эй, я не тороплю. Просто подумай. Мы могли бы провести каникулы в твоем родном городе, ты ведь не была там больше года. Наверное, сама соскучилась.

– Папа навещает меня каждый месяц, да и Руби только что уехала.

Это похоже на отговорку. И Райли вздыхает, отворачиваясь. Эмбер кусает совесть.

Она ловит парня за подбородок, поворачивая к себе, заглядывая в глаза.

– Прости… я фиговая возлюбленная, я знаю.

– Эмбер, ты самая лучшая. Просто я думал, что ты хотела бы вернуться… домой на рождественские праздники. Неужели не хочется?

Кивает, пытаясь спрятать поглубже панику.

– Я подумаю, ладно?

И она думает. До экзамена и после. И даже когда отвечает перед преподавателем, немного подвисает, потому что не может отбросить сомнения в сторону.

Вернуться домой в канун Рождества. Ничего заманчивее и придумать нельзя. Отец тоскует, это слышно из телефонных разговоров. А еще, скорее всего, он неправильно питается и брокколи не покупал примерно вечность. И, вероятно, часто выпивает.

А еще там ее друзья – Руби, Лола, Марти и Тайсон. Их хочется увидеть. Много кого хочется увидеть. Но есть и тот, кого видеть не следует, и только это впускает целую россыпь «почему нет» под кожу.

И она снова сомневается.

Окончательно решиться помогает фотка. Отец нарядил елку и прислал ей снимок в мессенджере. А если отец освоил другие функции телефона – кроме вызов/сброс, то это может значить только одно – он в отпуске. Отец в отпуске!

Эмбер смеется, отправляя Райли «собирайся, мы едем знакомиться с папой», и заливает полный бак бензина в свой старенький авто.

* * *

Первое, что делает Эмбер, возвращаясь домой – тайком ото всех напихивает волчий аконит в каждое отверстие в своей комнате.

Потом прошаривает холодильник на предмет кетчупа, острой пищи, готовых завтраков. Находит недоеденный бургер и осуждающе смотрит на отца. Тот лишь виновато жмет плечами и выдает «ну Рождество ведь».

Райли влюбляет в себя папу с первого взгляда. Они обмениваются рукопожатиями и начинают болтать о рыбалке, которая всегда казалась отцу чем-то божественным.

Вечер проходит спокойно.

А вот следующее утро начинается с вызова. Отцу звонят с работы и просят приехать. В отпуск. За неделю до Рождества.

Эмбер проклинает его заместителя по работе мысленно, потом звонит ему и проклинает лично. На что Джордан смеется, говорит, что рад ее слышать и обещает вернуть отца к ужину.

Без отца им особо нечем заняться, и Эмбер решается на глобальный шаг.

Пойти закупиться продуктами, потому что у отца на кухне уже целый склад из повесившихся мышей.

* * *

Итан думает, что его отец сошел с ума, отправляя его за продуктами утром в воскресенье. У старшего Филбина загадочный вид, он просит Итана надеть что-то поприличнее старого спортивного костюма, и вручает список продуктов.

Итан не хочет выяснять предпосылок странного поведения папы, он просто едет в супермаркет и с угрюмым видом бродит вдоль полок в поисках кукурузных хлопьев.

Хлопья продолжают прятаться,  Итан психует и забрасывает в корзину шоколадные шарики – не так уж важно, что именно есть на завтрак.

А потом он разворачивается к кассе и почти врезается на ходу в черноволосого парня, застывшего рядом с журнальным стендом.

– Оу, простите.

Парень от неожиданности отскакивает в сторону, но не злится, а растягивает улыбку.

– Ничего страшного.

– Райли, ты нашел брокколи?

От этого голоса виски Итана взрываются фейерверком, а сердце набирает обороты, как будто кто-то установил в него турбоускоритель.

Эмбер выглядывает из соседнего ряда, хмурится, глядя на черноволосого, а потом переводит взгляд на Ината и застывает с открытым ртом.

Итан думает о том, что у него галлюцинации, пока она подходит ближе, позволяя тому самому Райли обнять себя за плечи.

И один мир за другим проплывают мимо, а волк скулит и облизывается. Волк хочет к своей паре. Волк видит ее – видит впервые за последний год, и держать его на цепи сейчас так сложно.

Он рычит и рвется. Он соскучился и хочет просто касаться. Он хочет, чтобы его погладили и позволили вдохнуть запах.

Итан знает, что взгляд его сейчас, как у побитого щенка, но ничего не может с собой поделать, позволяя улыбке выползти на лицо.

– Эмбер…

Он делает шаг вперед, вытягивая руку, не понимая, что делает. Но она отшатывается от него, как от чумного, крепче прижимаясь к своему бойфренду.

И ладонь Итана повисает в воздухе, а потом обреченно опускается, он отчетливо слышит с каким облегчением она выдыхает.

– Вы знакомы? – нарушает тишину тот самый Райли. – Эмбер, ты нас не представишь?

Но она смотрит на Итана во все глаза и практически умоляет заткнуться, молчать. Одним лишь взглядом. Итан просто не может ей сопротивляться, так что едва заметно кивает.

– В другой раз, – выдыхает Эмбер и, вцепившись в рукав парня, практически силой выталкивает его на улицу.

Волчонок Итана кусает его, скребется когтями, порываясь кинуться следом. Но человек стоит. Сжимает пачку с готовым завтраком и уже знает, что разругается сегодня с отцом в пух и прах, потому что – это ж надо было подложить ему такую свинью!

– Ауч, – выдыхает Райли, когда шикарная блондинка с четвертым размером груди с силой дергает Эмбер за волосы.

Та в ответ вскрикивает и открывает рот в возмущенном «о»!

– За что?!

– Даже не думай спрашивать об этом, Эмбер, я не видела тебя со дня окончания школы! – гневно взмахнув платиновыми кудрями, выдыхает Лола, а потом поворачивается к Райли, мило улыбаясь. – Привет, я Лола.

Парень улыбается в ответ.

– Райли. Наслышан о тебе.

– А я вот о тебе впервые слышу, возможно, потому что Эмбер звонила мне в последний раз примерно бесконечность назад, как будто меня просто не существует.

Лола подхватывает Райли под руку и уводит в сторону украшенного омелой и новогодними венками кафе. Эмбер обиженно плетется следом.

Внутри тепло и пахнет капучино. А Эмбер все смотрит на Лолу в ее изумрудном платье из тонкой шерсти. Оно очень идет маленькой волчице, подруги улыбаются друг другу, и даже несмотря на то, что Лола все еще злится, она все равно позволяет Эмбер взять себя за руку.

Она рассказывает о своем парне Питере и о том, что учеба изменила его, вырвала из него весь яд, оставив только немного сарказма и любовь к собственному отражению. Эти двое были в сложных отношениях еще со школы. Питер был тем еще засранцем, а Лола – безумно одержимой им. Все были уверены – как только закончится школа, они расстанутся. Но произошло все совсем иначе.

Они вместе уехали учиться в Англию и… остались верны друг другу.

Эмбер на какое-то время накрывает так сильно, что она хочет вышвырнуть всех из этого места, зарыться носом в волосы Лолы и рассказать ей. Рассказать все. С самого начала и до сегодняшнего дня.