Так что стеречься селяне и на обратном пути должны, да еще как бы и не сильнее, а значит от лишнего охранника не откажутся! Ну а если откажутся, то хоть в попутчики напрошусь — все не сидеть здесь сиднем, дожидаясь возвращения не весть куда умотавшего джинна.

Так что жду до завершения торгов и если Мерхаб за это время так и не объявится — еду сопровождать обоз, ну а если вернется, то значит такая у меня судьба — терпеть его выходки без достойного перерыва! В загаданные сроки джинн не объявился…

Я даже забеспокоился: уж не случилось ли с ним чего? Это ведь в нашем мире он могучий джинн, почти всесильное существо, а в своем — он лишь один из многих и я что-то сильно сомневаюсь, что сейчас он путешествует здесь, а не находится там. Только толку от моего беспокойства? Помочь все равно не могу, а сидеть и изводить себя дурными мыслями, мне что-то не хочется. Уж лучше поступить как решил.

***

Набросав коротенькую писульку с изложением моих соображений и планов, оставил ее, как договаривались, «На перекрестке» у трактирщика, где перед этим снял комнату на двое суток и поручив свою лошадку попечению здешнего конюха, со спокойной душой пошел набираться впечатлений.

И не только, кстати. Дело в том, что как мне казалось, пришло время утолить одну из моих страстей: еще занимаясь единоборствами я «подхватил» одну очень противную для Советского Союза «болезнь», которая называлась «мечи и прочий «холодняк»». И «лечить» ее там было и не на что — настоящее оружие очень недешевая страсть, а главное, запретов на него столько, что ей богу, с пистолетом было бы проще!

А тут — лафа: вполне официально можешь таскать на себе хоть целый арсенал! Применять — нет, нужны серьезные аргументы, а иметь — сколько угодно. Пока мы были с джинном, то заговаривать об оружии было как-то и неловко — он сам и горячее и холодное оружие «в одном флаконе» и меня на то же натаскивал, так что… Ну, сами понимаете: с характером джинна еще и нарываться лишний раз…

Зато теперь, да еще перед тем как искать работу охранника, приличный клинок купить сам Бог велел! Ну я и купил. Хотя очень не плохой палаш и не менее хороший кинжал и проделали изрядную брешь в тех капиталах, что оставил мне джинн «на жизнь». После покупок, довольный как слон, я и двинулся туда, где развлечения отвечали моим желаниям. Ну не на петушиные же бои было идти, право слово?!

Вволю потолкавшись среди торгующего и покупающего люда, я налопался разных вкусностей, что здесь продавались «в разнос» и насмотрелся на простенькие, но забавные представления кукольников и мастеров чревовещания, которые или «играли спектакли» надетыми на пальцы самодельными куклами, или развлекали публику юмористическими диалогами с очень искусно сделанными «персонами», как здесь называли комбинированных кукол, с фарфоровыми лицами и движущимися глазами и челюстью.

И если работа кукольного театра меня умилила, то чревовещатели восхищали не только мастерством исполнения, но и храбростью, так как темы, которые они поднимали в своих диалогах-монологах, встали бы поперек горла не одному власть имущему… Однако час потехи минул и пора было подумать и о деле! Мужики торг заканчивали, но расслабиться по-настоящему еще не успели, так что было самое время поговорить о работе для меня на завтра, ну и на остальные ближайшие дни.

Сказано — сделано. Охранником меня наняли, да еще и с большой охотой, так как те мужики, что их сюда сопроводили, были попутным отрядом наемников и путь держали в более цивилизованные места, где спрос, а значит и вознаграждение за их услуги, были на порядок выше.

Я едва не застонал, получив эту информацию: вот к кому бы мне присоединиться! Но наверное все же рано, ведь я ни в их правилах, ни в привычках — не в зуб ногой! Но и в компании только с Мерхабом, если все и дальше пойдет как было, ни знаний, ни опыта для самостоятельной жизни мне не добыть!

Зато повезло мне в другом: оставаясь незамеченным мне удалось подглядеть процедуру найма охранника. Очень полезная информация, я вам доложу. Иначе, боюсь, хитрый "старшой" развел бы меня как лоха!

«Править службу», как здесь говорят, мне предстояло в компании еще двоих нанятых на это дело мужиков: могучих, про которых можно было бы сказать «поперек себя шире», если бы эта поговорка относилась не к толстякам. Толстыми мои напарники не были от слова «совсем», вот только при среднем росте имели непропорционально широкие плечи и выпуклую грудь.

Мне они напоминали гномов, хотя, если объективно, то гномьего у них, кроме густых бород, заплетенных в три косички, ничего не было. Но вот привязалось в голове «братья-гномы» и хоть режь! Звали мужиков Сулим и Нихим, и отличить их можно было только по разной «масти». Сулим был темноголов, но бороду имел рыжую, а у Нихима и голова и борода были русыми.

Хоть наши работодатели и «приняли на грудь» по приличной порции горячительного, в честь удачного торга, но выехать нам все равно предстояло на рассвете, чтобы уже затемно добраться до постоялого двора: ночевать под открытым небом имея при себе приличную, по местным меркам, сумму в серебре, мужики естественно, не хотели. А нам и лучше: они-то и в течении дня на телегах покемарить могли, а нам верхами их охранять и бдить предстояло. Однако благим сим планам, как и множеству из таковых, сбыться была не судьба…

Спокойно мы ехали ровно до полудня, перекусив в сухомятку в седле и предвкушая остановку и полноценный обед в скором времени, однако то, на что мы наткнулись, отбило аппетит не только селянам и такому цивилизованному мне, но и казалось бы, весьма бывалым «братьям-гномам».

Они уже начали было высматривать полянку под бивак, желательно такую, на которой уже останавливались раньше другие обозы: такие поляны были оборудованы бревнами для сиденья и зачастую кострища на них были обложены камнями так, что на них удобнее было готовить. Да и запас подсушенных дров на них было принято оставлять для следующих путников.

Меня такие порядки не удивляли: довелось как-то съездить с другом к его родне в Сибирь. Так там, в лесных «заимках», всегда можно было найти запас дров, чая, соли, сухарей и спичек, а кое-где — так и сахара с крупами, и парой банок тушенки — мало ли какая беда занесет в них путника?

Вот что-то наподобие и высматривали Сулим с Нихимом, когда обоз свернул за очередной поворот…

Когда это произошло, я как раз ехал замыкающим, так как от "лихого люда" следовало стеречься не только с "головы", но и с "тылу". Поэтому, когда впереди необъяснимо застопорилось движение и послышались хоть и громкие, но не очень конкретные возгласы, я, выхватив меч, бросился на помощь напарникам, чья очередь была, выражаясь местным языком, «блюсти дозор». Вот таким бравым молодцом с мечом в руках я и выметнулся на ту полянку и уже через несколько мгновений меня и скрутил этот недуг…

Да, я блевал… Я блевал долго и… кхем… плодотворно, и мне совсем не стыдно, потому что удержать в себе съеденную накануне пищу, смогли буквально единицы! А может им просто не было чем?

Зрелище, представшее перед нашими глазами, откровенно того стоило! Живописная прежде полянка на небольшом возвышении с огромным, толстым дубом на вершинке и огибаемая с одного боку прелестным ручейком, одной стороной граничила с трактом, по которому мы сюда и приехали, а двумя другими упиралась в лесную чащу.

Накануне она видимо приглянулась какой-то компании путников, ехавших, по утверждению тех наших спутников, которые что-то смыслили в следопытстве, «верхами», но лошадок, по-видимому, увели те, кто с самими этими путниками учинили то дикое безобразие, вид которого, заставил нас исторгнуть свои завтраки. Если говорить коротко, то людей порубили «в капусту»!

Не хочу вдаваться в подробности, ибо если опишу все слишком уж достоверно и максимально близко к увиденному, то боюсь, что и все читатели после этого еще долго не смогут нормально трапезничать!