И только когда вышла из автобуса, я набрала второй до боли знакомый номер.

– Алло? – звонкий детский голосок вызвал невольную улыбку.

– Мелкая, это Лена. Меня пару дней не будет. Ты не волнуйся, хорошо?

– Ты ко мне не зайдёшь? – голос сестрёнки прозвучал обиженно и удивлённо.

– Срочно вызвали. Как вернусь, так сразу.

– Ладно, – девочка замолчала, и я поспешила спросить, как у неё дела, чтобы отвлечь от грустных мыслей. Пока дошла до центра, успела выслушать и про вредных врачей, и про процедуры, и про то, что сегодня погулять не получилось, потому что дождь.

– Не скучай, в следующий раз принесу тебе новых книжек, – пообещала я, стоя у дверей компании. Охранник строго посмотрел на меня, но я предъявила пропуск и, отключив телефон, поднялась на лифте на седьмой этаж.

– Ну, наконец-то! Только тебя и ждём! – Иван Станиславович уже стоял у лифта. – Проходи, переодевайся, ценные вещи можешь оставить в сейфе.

– Там ничего ценного нет, – вздохнула, бросив быстрый взгляд на рюкзак. Вряд ли кто-то позарится на лежащие в кошельке копейки. Даже на ужин не хватит.

Постиранные и выглаженные спортивные штаны и майка висели в шкафчике, и я быстро переоделась, пока никто не вошёл. Не любила, когда на меня смотрели украдкой или отводили глаза от уродующих спину шрамов. Волосы пришлось распустить – в прошлый раз легла в капсулу с заплетённой косой, и после долго болела голова.

В зал с капсулами я зашла спустя пятнадцать минут. Куратор уже сидел там, что-то набирая на компьютере.

– Подожди минуту! – попросил он, жестом остановив меня и указав на небольшую скамейку в углу. – Посиди пока.

Я послушно устроилась на жёстком сиденье, разглядывая помещение. С прошлого раза здесь мало что поменялось. Разве что капсул прибавилось, но заняты по-прежнему были не все. Я знала, что тестеры игры выполняют разные задания, и точно не могла сказать, какого результата потребуют на этот раз.

Месяц назад, после принятия задания «Перемирие», меня выкинуло из игры. Причём довольно грубо и бесцеремонно. Капсулу виртуальной реальности попросту отключили, и я полчаса приходила в себя после головокружительной смены мира. Нельзя же так резко и без предупреждения, так и мозги вскипеть могут!

Как выяснилось, мы не должны были получать второе задание, квест был недоработан. Но из-за ошибки его всё же выдали, а отменить без разрушения всей цепочки не получалось. И, раз уж выдался такой шанс, квест решили протестировать на нас, а заодно посмотреть, каково игроку в аватаре другого пола, где ещё вылезут ошибки и будут ли нипы знать, к кому обращаются?

Наконец Иван Станиславович закончил разбираться с компьютером и открыл мне капсулу. Я легла, стараясь не обращать внимания на втыкаемые в запястья иголки с «пайком». Находиться в игре больше суток не рекомендовалось, но с помощью специальной подпитки можно было растянуть «удовольствие».

– Мне через три дня в институт на зачёт, – предупредила я куратора, чтобы в случае чего он не забыл вывести меня в реал.

– Таймер поставь, – кивнул мужчина, и я быстро ввела на крышке время и дату.

«Как срок годности», – хмыкнула непроизвольно, но тут крышка стала закрываться, и я поспешила принять более удобное положение.

В этот раз нам дали полную свободу действий – выполняй квесты, как хочешь, главное, не забывать о «Перемирии», что меня более чем устраивало. Интересно, Макс уже пришёл? Я прикрыла глаза, погружаясь в мерцающее море, и очутилась в игре.

***

В этот раз к телу я приноровилась быстрее, хотя всё равно заметно повеселила народ, спотыкаясь на каждом шагу первую пару минут. Игроков на площади было не особо много – большая часть подтягивалась после шести, когда заканчивался рабочий день, или заходила в игру рано утром. Днём город пустовал, если не считать некоторых школьников и студентов, беззастенчиво прогуливающих занятия. Как я, например.

Иконка Макса в группе была неактивна, и я с досадой посмотрела на внутриигровые часы. Неужели до сих пор не получил сообщение от разработчиков? Или слишком занят, чтобы зайти в игру?

Делать было нечего, сидеть у телепорта, ожидая напарника, глупо, и я отправилась в лес. Пока игроков мало, можно было занять удобную локацию и немного прокачаться.

Лес здесь был хвойным. Высокие сосны, казалось, касались макушками неба. Под ногами хрустели шишки, кое-где под кустиками проглядывали белые грибы, подосиновики и лисички. Грибы я не ленилась собирать: попадались весьма любопытные экземпляры, а кулинарные навыки давали возможность не только приготовить полезное и вкусное блюдо, но и повысить качество зелий, что при специализации травника не могло не пригодиться. Иногда приходилось охаживать посохом некрупных мобов, но в целом, прогулка проходила тихо и мирно.

Потянувшись за очередным боровичком, я присела у кустика и наткнулась на взгляд любопытных глаз-бусинок. Мелкий орчонок, совсем малыш, прятался там, посверкивая на меня недоверчивыми чёрными глазками. Квестовый нип?

– Эм, привет! – я старалась не улыбаться. Улыбка у Угрюма получалась настолько внушительной, что Макс сам признался, что перестарался с его внешностью.

Орчонок не ответил, но не убежал. Я видела, что он наблюдает за мной, потому что, стоило сделать один маленький шажок, как он тотчас попятился прочь.

– Я не причиню тебе вреда! – попробовала я уговорить орчонка, но он мне не верил. Тут я заметила, что малыш был ранен – криво завязанная повязка открывала глубокую рану от меча и вряд ли помогала с лечением. Эй, я так квест потеряю, если не соображу, как вытащить его из-под куста!

«Лена, ты где?» – появилось в диалоговом окне сообщение от Макса, и я выдохнула. Напарник все-таки пришел, а значит, можно было переложить часть проблем на чужие плечи. Возможно, он сможет разговорить орчонка?

Сбросила напарнику координаты и стала ждать, не сводя с нипа взгляда. Макс примчался довольно скоро и, в отличие от меня, подозрительного мелкого заметил сразу.

– Привет! Это квест?

– Хрен поймешь. Я тут уже полчаса пытаюсь его разговорить, – я пожала плечами, и получила по шее. Выше эльфийка не дотягивалась.

– Не ругайся! – сердито посмотрел на меня Макс, а затем опустился на корточки, чтобы стать одного с орчонком роста. – Малыш, ты как?

Я ожидала, что от «светлой» эльфийки орчонок тоже шарахнется, но не тут-то было. Мелкий пробурчал что-то, отдаленно напоминающее приветствие, и даже опустил палку, которой до этого угрожал мне.

– Мы хотим тебе помочь. Вот у неё, то есть, у него, – тут же поправился Макс, – есть немного целебной мази, и он сможет залечить твою рану.

– Мне страшно, – вдруг всхлипнул маленький орк и кинулся к Максу на шею. Обнял его, уткнувшись в высокую грудь эльфийки. Потерся носом.

Я не выдержала и хихикнула. Выражение лица у Макса в этот момент было незабываемое.

– Расскажешь кому-нибудь – убью, – прошипел напарник сквозь зубы, отрывая от себя откровенно лапающего его орчонка и передавая мне. Мальчишка был настолько счастлив, что почти пускал слюни, и в таком блаженном состоянии мне не составило труда наложить мазь на его раны. К тому времени, когда полоска жизни перестала падать, орчонок успел окончательно прийти в себя и больше не боялся.

– Как ты здесь очутился? Потерялся? – поинтересовался у него Макс, предусмотрительно держась на расстоянии. Быть заново затисканным, пусть и ребенком, он не хотел.

– Нет, я шел к папе, – возразил малыш, уверенно ткнув пальцем в сторону Солнечного Леса. – Мама сказала, чтобы я искал его там. Вы мне поможете?

Браслет эхом отозвался на его слова.

Внимание! Доступно новое задание: Потерянный. Проводите орчонка до Солнечного Леса и найдите его отца. Срок выполнения: неделя. Награда за задание: неизвестно. Штраф за отказ: ваша репутация снижается на десять единиц. Принять?

Я поспешно нажала «да». Терять заработанную репутацию не хотелось, а к эльфам мы всё равно собирались. Единственный вопрос, который меня мучил: что делает отец орчонка в эльфийской столице?