Ароматный напиток заполнил чашки наполовину.

– И тебе нравится тестировать чай? – Зверев недоверчиво приподнял темную бровь.

– Знаешь, иногда приходится принимать жизнь такой, как есть.

Примирительно улыбнувшись, Лиза подала Артуру чашку с горячим чаем.

– И что, ты его любишь? – Отпив глоток напитка, он сверкнул взглядом в ее сторону.

– Кого?

– Володарского? Вы ведь совсем не пара!

Лиза шумно вздохнула.

– Артур, меня все устраивает!

Он ухмыльнулся.

– Так же, как и перебирать чайную пыль, вместо того чтобы заниматься тем, что тебе действительно интересно?

Лиза покачала головой.

– Отец вложил в завтрашнее торжество слишком много денег. Даже если у меня и было желание сбежать от Володарских в самом начале этой глупой затеи, то сейчас ничего не выйдет. Я слишком многим обязана своему отцу. Между прочим, о такой жизни, которая будет у меня, мечтают многие! Один дом, который Володарские приобрели для нашей будущей семьи, чего стоит! Там не дом – там дворец с видом на бесконечное море!

Ощетинившись, Артур сделал еще один глоток чая. Значит, этот кабачок маринованный для нее дворец купил, да ещё с видом на море?! Ну- ну…

– Дворец и Матильда Володарская в подарок! – чувствуя болезненный укол ревности, насмешливо фыркнул он. – Ты хоть знаешь, что такое жить со свекровью, особенно с такой капризной особой, как Матильда?

– Мы будем жить не только с его матерью!

– Что, у Володарского есть незаконнорожденный наследник, которого он от всех скрывает?

Лиза вздрогнула и выпрямила спину. В ее серых глазах мелькнула затаенная боль.

– Артур Николаевич, мой рабочий день закончился десять минут назад. Я могу идти? – сухо поинтересовалась она.

– Да, конечно, – уязвленный ее заявлением, сухо буркнул он. – А чай, Елизавета Николаевна, оставьте. Я его допью.

Лиза кивнула и быстро вышла.

Артур с яростью стукнул глиняной чашкой по столику. Дворец ей, видите ли, купили! С каких это пор Лиза стала такой меркантильной?! В школе она такой не была! Когда они встречались, ее интересовал только Артур и яркие звезды в небе, которые были видны через непокрытую крышу на чердаке, где они прятались от ее отца. А теперь, посмотрите – дворец ей, видите ли, нужен!

Он услышал, как хлопнула дверь в приемной. Лиза ушла. Ему стало нестерпимо горько. Ушла, ускользнула…

«Потребую от прораба, что заведует ремонтом матушкиного дома, чтобы снес чердак вместе со всеми воспоминаниями!» – разозлился Артур.

Внезапно он ощутил прилив сил.

А чай-то оказался ничего! От одной глиняной чашки усталость как рукой сняло!

В груди все бурлило, взрывалось и требовало сделать что угодно, лишь бы Лиза не сказала завтра «да» и не поехала жить в тот дворец с видом на море!

Артур выдохнул, взял в руки мобильник и нашел номер телефона Лёхи Кащеева. Он не позволит этой свадьбе состояться! И к черту совесть! А дворец… дворец он ей купит!

Хищный черный джип сверкнул фарами и плавно притормозил у самого модного в городке ресторана «Инжир». Артур Зверев напряженно выглянул в окно.

– Не дрейфь, справимся, – зловеще подмигнул ему сидевший рядом тощий Кащеев и поправил стильный салатовый галстук, который в сочетании с малиновой летней рубашкой и бледным цветом лица смотрелся дико и экзотично. – А на случай, если не справимся, я охрану взял! – подняв вверх указательный палец, продолжил он.

Как по заказу, к ресторану подъехала неприметная «Лада» цвета «баклажан», полная поджаренных на южном солнце молодцев.

– Знакомься, Артур: моя личная охрана. Богатыри! Владеют искусством рукопашного боя, стреляют лучше всех в округе!

Зверев окинул оценивающим взглядом рослых молодцев и поправил лацканы пиджака летнего льняного костюма. Рубашка цвета свежей мяты хорошо освежала его загорелую кожу, и он расстегнул верхние пуговицы. Галстук Артур не стал надевать: не того полета птица этот Володарский, чтобы Зверев на его свадьбу галстук надевал, а следователь Романов, которого вот-вот отправят на пенсию, – тем более. Он, между прочим, им с Лизой жизнь испортил. За Артура Лиза должна была замуж выйти, а не за этого богатенького фраера, которого маменька до сих пор из серебряной ложки овсянкой кормит!

– И к чему тебе такая серьезная охрана? – Артур с интересом взглянул на Кащеева.

– Как – зачем?! – изумился тот. Потом сделал знак охране тихо сидеть в седане и оценивающе прищурился.

– Идем! – скомандовал Кащеев и двинулся вперед.

Зверев нацепил умопомрачительные очки от солнца пошел за ним следом.

В этот день в известном на всю округу ресторане играли свадьбу единственного наследника знаменитой винодельни Леонида Володарского и его красавицы невесты Елизаветы Романовой.

С утра стояла невыносимая жара, и торжество планировалось проводить в просторной крытой беседке: семья жениха по натуре была скупа и не желала тратиться на угощение для большого количества гостей. Все средства мать жениха Матильда Володарская предпочитала вкладывать в бизнес, а не тратить на развлечения.

Сейчас Матильда, блондинка необъятных размеров (сказывалась любовь к десертам), в белой шляпке и пышном кремовом платье длиной в пол, снисходительно осматривала место торжества. Невеста казалась Матильде недостаточно хорошей парой для ее единственного отпрыска, но вмешиваться маман не желала. Ее устраивало будущее родство со следователем по особо важным делам Романовым: у того водились знакомства в налоговой инспекции, а торговля спиртными напитками всегда связана с риском. С этого года Матильда планировала ввести в продажу водку собственного производства, поэтому поддержка Романова была ей необходима, как воздух.

Дворик ресторана был украшен в соответствии с торжеством. Он благоухал свежими цветами, сверкал столовым фарфором и хрусталем на белоснежных скатертях, а музыканты и работники загса настраивались на торжественный процесс у деревянной сцены: первые устанавливали аппаратуру, а вторые пытались загрузить планшет, в который заносили все выездные акты государственной регистрации их маленького городка.

Для работников загса на сцене установили кафедру и полукруглую арку, которую украсили белыми лилиями.

В этот день в ресторан никого не пускали, но администратор узнал управляющего городом Алексея Кащеева и выделил ему самый лучший столик в углу двора.

– Прошу прощения, Алексей Викторович, у нас здесь небольшое мероприятие. Надеюсь, оно не помешает вашему приятному времяпрепровождению, – бледнея, провожал он важного гостя к столику.

– Бутылку армянского коньяка и красную икру! – устроившись за столиком, сделал заказ подбежавшей официантке Кащеев.

– А вы что будете заказывать? – Официантка сразу оценила Артура и одарила его улыбкой.

Зверев потер подбородок.

– Можно мне чашку кофе по-восточному?

– Что так скромно, Артур?! – недовольно запыхтел Кащеев. – Не слушайте его, девушка! Лучше скажите: у вас шашлык из баранины есть?

– Для вас у нас есть все, Алексей Викторович! – зарделась девушка.

– Тогда шашлык, нарезку из свежих овощей и корзинку с хлебом. А чашку кофе по-восточному можно в подарок от заведения! Артур, ты коньяк будешь?

Зверев отрицательно покачал головой: спиртное он не любил. Стоило ему пригубить, как его тут же начинало тянуть на различные приключения, из-за которых на следующий день приходилось краснеть и откупаться от всех участников безобразий.

– Ну, как хочешь. А я пригублю, – махнул рукой Кащеев.

Их столик постепенно заставляли заказанными блюдами и напитками.

Свадьба тоже понемногу шевелилась: гости собирались на стульях у сцены, музыканты проверяли микрофон и аппаратуру, работницы загса примерялись к украшенной искусственными белыми розами кафедре. Невесты нигде не было видно, а вот жениха Артур узрел сразу. Увалень Лёнька Володарский ни капли не изменился! В белоснежном свадебном костюме в тонкую синюю полоску он смахивал на раздутую от важности рыбу-шар.