– Что «ладно»?! Говорю тебе, она за него замуж собирается! Помолвочное кольцо на пальце крутит! Что делать будем, Кащей? Свадьба послезавтра!
– Хм… – Несмотря на астеническое телосложение, сити-менеджер Алексей Кащеев был известен в городке своей бескомпромиссностью. – А она не беременна?
– Нет, точно не беременна.
– Ну да, чтобы от Володарского забеременеть, не знаю, что надо сделать. Он же ни рыба ни мясо! Дай подумать…
Кащеев на несколько мгновений замолчал, а потом уверенно произнес:
– А знаешь… эту свадьбу надо сорвать!
– Сорвать?.. – Артур потер подбородок, и внезапно ему стало легче дышать. Конечно! Сорвать свадьбу! Как он сам не догадался?!
Ну кто такой этот Володарский, чтобы тягаться со Зверем? Да Зверь – его самый страшный школьный ночной кошмар! А если вместе с Кащеем…
– Если с Кащеем, то будет комбо, да, – задумчиво произнес Артур Николаевич и выключил свой мобильник. – Главное – выбить из игры следователя Романова.
Глава 2. Лиза
Секретарь Зина со скучающей миной знакомила меня с содержимым рабочего компьютера и толстыми папками на стеллажах, а я упорно кивала, но слушала ее вполуха. Она ужасно гнусавила, и я не улавливала сути ее пространных объяснений. Что ж, Зина есть Зина. Ну неужели я не найду папку с документами? Уж с моим-то послужным списком!..
Внешне я была совершенно спокойна, но внутри все бурлило.
Хм, вернулся, значит… Не задалось у него что-то там в дальних краях, раз домой вернулся спустя десять лет. И ты смотри, весь из себя такой бизнесмен, а обручального кольца на пальце нет! Что ж ты не женился там, у себя, ловелас необъезженный?! Или кобылки достойной для тебя не нашлось, чтобы в свое стойло ее загнать?!
Решил, что я его не узнала! Ну-ну… Думает, не помню, как он меня бросил перед выпускным?! Как уехал, не попрощавшись, оставив на растерзание моему папаше-следователю?! Да отец мне еще полгода потом мозг выносил своей въедливостью, все проверял— и телефон, и личную почту, лишь бы я с тобой не связалась тайком! Как будто не знает, что мы, Романовы, предателей не прощаем!
– Вы меня слышите, Елизавета Андреевна? – долетает до моих ушей монотонный голос Зины.
– Что?.. Ой, простите, я задумалась!
– Я говорю, у Артура Николаевича есть одно необычное предпочтение.
Зина взглянула на меня, уловила мою настороженно приподнятую бровь и беззлобно фыркнула.
– Да нет, не подумайте ничего такого! Просто Артур Николаевич любит кофе по-восточному. В небольшой переговорной есть маленькая электрическая конфорка, на ней я варю кофе каждый раз, как он попросит. Вы умеете варить кофе, Елизавета Андреевна?
Сжимаю и разжимаю кулаки. Выдыхаю. Ох, что-то меня понесло! Кажется, вот-вот взорвусь.
– Конечно, умею, – улыбаюсь Зине и активно киваю. Нашла странность! Я уже думала, что он предпочитает вызывать единорогов из зазеркалья по пятницам на спиритических сеансах!
На самом деле кофе я варить не умею. Для любителей кофе у нас дома есть кофемашина, да и не кофеман я. Я больше по чаю специалист. А кофе по-восточному – это что за пережиток прошлого?! Ладно, если надо, в интернете рецептик подсмотрю. Устала я без работы третий месяц. На иждивении у отца и сводных братьев жить не очень приятно, особенно когда они каждое утро многозначительно намекают на то, что пора бы скорее замуж за Володарского идти. Уговорили же! На чувство вины давило, папа, с его следовательскими методами, покоя мне ни днем, ни ночью не давал! Вот и добился результата: свадьба в эту субботу.
А за работу у Зверева я буду держаться, хоть и обида у меня даже спустя десять лет горит в сердце ярким пламенем. Назло папе-следователю и своим упрямым сводным братьям буду работать в приемной у Зверева, на которого у папы десять лет назад реакция была, как у быка на красную тряпку! Будет моему отцу урок! Пусть знает, что школьные бездельники и хулиганы тоже могут многого в жизни добиться!
Ох, что-то в груди обида пылает ярким пламенем, никак ее угасить не могу! Ладно, буду продолжать притворяться, что не знаю своего нового босса и что его поцелуев, дерзких, страстных, не помню. Замуж я выхожу! Пусть думает, что у меня теперь все хорошо!
– Так, с сортами кофе я вас познакомила. Пришло время представить вас нашим агентам, – снова прорвал шквал эмоций монотонный голос Зины.
Стоп… кофе. Что за сорта? Я все прослушала. Ох…
Ну, где наша не пропадала! Разберусь, чай, не девочка уже.
Зина поманила меня за собой через холл в просторное помещение за стеклянной перегородкой. Вот где бурлила жизнь! Несколько телефонов звонили одновременно, агенты беседовали с клиентами, пыхтел большой ксерокс, выбрасывая копии документов.
– Коллеги, минуточку внимания! – монотонно заговорила Зина, и несколько человек обернулись на ее призыв.
– Коллеги, завтра я перехожу на новое место работы. Вместо меня с вами будет работать Елизавета Андреевна Романова.
– Можно просто Лиза. – Я растянула губы в доброжелательной улыбке и помахала новым коллегам папкой с документами.
– Лиза! Ты, что ли?! – раздался изумленный женский голос.
Обернувшись, я удивленно всплеснула руками. Поправляя короткие рыжие волосы, из-за стеклянной перегородки на меня смотрела моя подруга Лиля.
– Привет! Я и не знала, что ты здесь работаешь! – обрадовалась я.
– Уже второй месяц работаю! А вот тебя я точно здесь встретить не ожидала! – хихикнула Лиля. – Добро пожаловать, у нас дружный коллектив!
– Очень дружный! – закивала Зина. – В общем, с завтрашнего дня по всем вопросам ответственная Лиза! А я перехожу на новое место!
Лиля покинула свое рабочее место и подхватила меня под руку.
– Ты сегодня на полный рабочий день? Нет? Тогда я сейчас освобожусь, и, прежде чем отправлюсь на показ, приглашаю тебя в «МореКофе»! Эта кофейня совсем близко, через дорогу от здания бизнес- центра.
– С удовольствием выпью с тобой чашечку кофе! – обрадовалась я.
В «МореКофе» царили покой и безмятежность. Популярные песни настраивали на позитив, разноцветные петунии в кашпо радовали глаз, а аромат свежемолотых кофейных зерен пробуждал желание заказать по чашечке кофе с пирожным. Пирожных на прилавке под стеклом, как и сортов кофе, было море.
Мы с Лилей сделали заказ и заняли место за высокой барной стойкой у широкого окна кофейни.
– Ну, рассказывай, как поживаешь? – Лиля отломила чайной ложкой кусочек чизкейка и с любопытством посмотрела на меня. – Кажется, мы не виделись с выпускного вечера в школе!
– Ты уехала в Питер, а я осталась здесь. Я была уверена, что ты осталась там работать на радио!
Подруга усмехнулась.
– Было дело! Но обстоятельства диктуют свои условия. Пришлось вернуться домой. Теперь я высококвалифицированный продажник! Мой девиз: «Хотите квартиру? Спросите у Лили!»
Я рассмеялась.
– Складный девиз! А я два месяца без работы. Наша компания разорилась, и я осталась не у дел. У меня еще профессия такая редкая, не каждой гостинице в нашем городе требуется такой специалист.
– Ты разве не экономист? Ты ведь мечтала об этом, помнишь?
Я погрустнела.
– Мало ли о чем мы мечтали… Обстоятельства сложились не в мою пользу. Сейчас я титестер.
Лиля вскинула брови.
– Это что за профессия?
– Я дегустатор чая. Даю консультации магазинам и гостиницам, какой чай лучше выбрать для клиентов. Вся моя жизнь – это сорта чая. Два месяца назад грянули очередные санкции, и мой работодатель закрылся. Я осталась без работы. В центре занятости мне предложили пройти курсы повышения квалификации, чтобы найти более востребованную вакансию, и вот я здесь.
– Как интересно! А я думала, вы с Артуром до сих пор вместе, поэтому он и поставил тебя на место Зины!
– Что ты! Я не видела Артура с тех пор, как отгремел выпускной!
– То есть… вы что, так и не поженились?!
Я взглянула на нее, и в горле отчего-то образовался колючий ком.
