Межпланетный космический лайнер Atlas заходил на посадку. Гера переместилась на свое и, откинувшись на спинку кресла, с интересом заглянула в окно. Она задумчиво вглядывалась то в обледенелую поверхность полярной шапки красной планеты, то в выпуклые заснеженные хольнитены, под которыми мерцали движущиеся огоньки различного вида городского транспорта. В этот момент девушку отчего-то захлестнули приятные воспоминания из детства. Воображение рисовало красочные картины из далекого прошлого. Например, вот она с близкими и дорогими ей людьми находится на крупном развлекательном центре, а секундой позже – радостно мчится по крутому склону на горных лыжах, а вокруг мелькают стройные сосны и ели, студеный зимний ветер обдувает ее счастливое лицо, развевая черные распущенные волосы, и снег приятно хрустит под стремительно скользящими лыжами. Дальше в воображении мечтательной девушки всплыла яркая картина: вот она готовится к встрече нового года, занимаясь украшением сияющей праздничной елки разноцветными игрушками. А уже в следующем своем воспоминании, Гера неспешно прогуливалась вокруг длинных многоэтажных домов со своей любимой собакой. Под ярким светом вечерних огней, пес резво носился по белым придорожным сугробам, пытаясь словить как можно больше падающих с неба снежных хлопьев. Внезапно, картины из прошлого оборвались на самых приятных воспоминаниях: пассажирский лайнер резко спланировал к подножью городского хольнитена и лихо проскользнул сквозь городскую заставу, которая была соткана из плотной изоляционной плазмы и располагалась на поверхности земли, слегка занесенной колким углекислотным снегом.

Космопорт на котором лайнеру предстояло совершить очередную посадку, сильно походил на тот, что находился в лунном городе. Отличия заключались лишь в его размерах и пропускной способности – он был гораздо крупнее предыдущего места посадки и состоял из нескольких десятков протяженных транспортных ангаров с несчетным количеством посадочных платформ. Наверное, по этой причине казалось, будто бы он способен был выдерживать нескончаемые потоки пассажиров ежедневно. Множество крупных межпланетных кораблей, подобных тому на котором путешествовала Гера, то опускались на тонкие продолговатые плиты, то вздымались вверх, стремительно покидая протяженные ангары космопорта. Один за другим космолеты вырывались из под земли, подобно огненным зарядам, выпущенным из плазменного оружия. Быстро преодолевая атмосферу красной планеты, они устремлялись к таинственному природному явлению, находящемся в открытом космическом пространстве, совсем недалеко от планеты. При этом ничто не могло остановить их или сбить с пути: ни пылевые бури, бушующие на поверхности планеты, ни смерчи или метели, возникающие в здешней атмосфере, ни густые и непроглядные туманы, стоящие над бездонными каньонами и безмолвными долинами. Попадая же в объятия трансферного спирального вихря, космолеты бесследно исчезали.

– Позвольте спросить, где вы планируете выходить? – внезапно обратился Лют к девушке, находящейся справа.

Гера бегло взглянула в его сторону, как бы сквозь мужчину, неохотно отведя глаза от книги.

– Мне нужно в Амфиполис, – тихо ответила она, перелистнув страницу и вновь уставившись в книгу.

– О, значит вам до конечной остановки, – иронично подметил мужчина и тут же добавил: – Кстати, там располагается несколько наших филиалов! – Лют отложил протограф в сторону, свернув его тонкий световой экран обратно в продолговатую цилиндрическую трубку, называемую тубусом.

– Интересно, чем же вы занимаетесь? – улыбнулась Гера, не сводя глаз от бумажной книги.

За окнами лайнера устало мерцали далекие звезды, маячили юркие курьерские дроны, проскальзывали какие-то небольшие пассажирские космолеты и астроомнибусы. Пассажирский лайнер уверенно рассекал безжизненное пространство вечной тьмы, отражая от своего невидимого защитного поля опасные космические излучения.

Лют Алгой устало потянулся в кресле, а затем, отвечая на вопрос девушки, непринужденно произнес:

– Дело в том, что с самого раннего детства я всегда обожал готовить. Моим любимым блюдом была пицца. В жизни мне не нередко улыбалась удача и теперь… В общем, я владею небольшой сетью пиццерий, большинство из которых находятся далеко за пределами нашей родной планеты.

– Ого, по-моему это замечательно, – улыбнулась Гера. – А можно поинтересоваться, в каких иноземных городах находятся ваши закусочные? – заинтересованно спросила она, и легким движением руки отбросила прядь черных волос со своих глаз.

– Ну во-первых, на Земле, – с самодовольным видом пояснил Лют. – Там находится несколько десятков пиццерий. Во-вторых, еще несколько имеется в лунном городе. И в-третьих, в главном городе на Марсе. Конечно, это не весть как много, по сравнению с нашими конкурентами, – криво улыбнулся он, – но мы непременно будем расширяться и дальше. Например, в ближайшее время, – в его голосе появилось легкое воодушевление, – состоится открытие новой пиццерии в одном из самых живописных мест Солнечной системы.

Гера прикрыла книгу, положив ее перед собой на колени.

– Если не секрет, где именно? – спросила она.

– В поясе астероидов, точнее на одном из этих астероидов, – важно пояснил Лют. – Совсем недалеко от торгового комплекса «Гелиос», который стоит на карликовой планете. Знаете?

– Да, конечно.

– Виды там поистине завораживающие… Просто отрыв башки, простите за выражение.

– Это точно. Там действительно очень красиво, – согласилась девушка.

– А вы чем занимаетесь? Расскажите что-нибудь о себе.

– Я преподаю астрономию в школе ученикам средних и младших классов, – сказала Гера

– Замечательно! Можно спросить, почему вы предпочитаете именно такой метод обучения? Ведь для того, чтобы провести занятие вам непременно нужно присутствовать в классе. А как же использование расхожих визуальных проекций? Неужели разница в оплате труда столь существенна?

– Конечно же она выше, но не на много. Однако, вместе с безусловным базовым доходом этого вполне достаточно, – пояснила Гера. – Просто мне нравится путешествовать, так же, как и общаться лицом к лицу с настоящими людьми, а не с иллюзорными полупрозрачными силуэтами. Благо, что технический прогресс не отменяет некоторых старых и вполне разумных вещей. – Гера задумчиво посмотрела на Люта, а затем отвела взгляд в сторону.

– Полностью с вам согласен, – кивнул мужчина. Он был удивлен таким ответом девушки, поскольку большинство людей, которых он знал, смотрели на жизнь немного иначе. Он посмотрел на уснувшего Эрика, после чего продолжил: – К сожалению, у меня практически весь персонал состоит из человекоподобных роботов – андроидов, наделенных разумом. – Размышляя над собственными словами, Лют задумчиво улыбнулся. – Так намного дешевле. Естественно это нравится далеко не всем нашим клиентам. Как правило богатые люди не хотят контактировать с бездушными роботами, предпочитая иметь дело с настоящими людьми.

– Это вполне ожидаемо, – подтвердила Гера. – Какую модификацию интеллекта вы используете для вашего обслуживающего персонала?

– Самую что ни на есть заурядную и простую, – неохотно ответил Лют. Он негромко откашлялся , прикрыв лицо рукой и отвернувшись в сторону, чтобы не разбудить спящего мальчика.

– Будьте здоровы.

– Благодарю.

Эрик тихо сопел, удобно приютившись в слегка откинутом назад кресле.

– Вы могли бы отстроить их должным образом, – улыбчиво пояснила девушка. – После этого они станут во всех отношениях лучше. При желании, характер каждого андроида можно сделать уникальным и неповторимым. Мне кажется ваши клиенты это оценят.

– Я уже думал об этом… Это обойдется мне к копеечку, – без особого энтузиазма произнес Лют с потухшим взглядом, задумчиво массируя свой твердый щетинистый подбородок. – Любая обслуживающая компания сдерет с меня три шкуры за подобную услугу. – Мужчина внимательно посмотрел на девушку. Его левый глаз слегка сощурился, а на лице засияла бодрая доброжелательная ухмылка. – Мне кажется, или вы и сами не прочь проделать эту работенку?