Она снова откинулась на спинку кресла и вернула руку Алистера к себе на плечо.

— Архитектор сказал, что порождения тьмы берут от нас сопротивляемость скверне. Можно ли передавать ее людям, не делая их Стражами? А усилить? А ослабить действие самой скверны? Архитектор точно что-то об этом знает…

Нериэль не продолжила: мысли роились в голове, и чародейка не успела бы озвучить даже половину. Эликсир Авернуса научил ее немного управлять оскверненной кровью. Способности Архитектора превосходят эти жалкие потуги многократно, но и она наверняка может научиться большему. Вот если…

— Сейчас, - невнятно пробормотала чародейка.

Придвинув к себе чистый листок, она принялась быстро набрасывать строчки. Каркас чар придется долго прорабатывать, но основу надо набросать, пока мысль свежа. Когда Нериэль дошла до десятой, забытый собеседник недовольно вздохнул.

— Сдается мне, мой маленький командор, уговорами тебя из-за стола не вытащить? — Алистер поправил прядку белых волос. Затем заостренного уха коснулось теплое дыхание.

— Пощади мои уши! — вскрикнула Нериэль, сообразив, что задумал мужчина. Призыв пропал втуне. — Пусти! Ну что я за командор с ушами покусанными!

Дверь в кабинет отозвалась дробью. Алистер отпустил ухо и отодвинулся. Нериэль выпрямилась.

— Да!

На пороге появилась красивая, высокая для своего народа эльфийка. Нериэль до сих пор не привыкла, что изящное существо с ослепительными глазами — Синна. Неужели это аккуратная стрижка так ее изменила?

— Командор, там какой-то подозрительный рыцарь требует встречи с тобой, — сообщила эльфийка, глядя поверх головы Нериэль и изо всех сил стараясь не улыбаться.

Похоже, толстые двери не спасают от чутких ушей.

Нериэль молча ждала продолжения.

— Он назвался сэром Волком. Латы на нем такой же работы, как носят стражники и храмовники, но очень целые. Спорю на что угодно, он не участвовал в битвах в последние месяцы, — фыркнула горничная. — Он говорит, что должен передать тебе сообщение, лично.

Нериэль нахмурилась.

— Скажи, что я выйду.

Синна скрылась за дверью. Нериэль вышла из-за стола, но не успела пересечь кабинет: Алистер мягко поймал ее руку.

— Нериэль, — негромко позвал храмовник, — тебя ведь тревожит не только Архитектор?

Отчаянно хотелось шагнуть к Стражу, прижаться щекой к грубоватой ткани рубашки. Обогреться теплом его объятий и участия. Нериэль удержала себя, только развернулась и посмотрела воину в глаза.

— Я боюсь, — призналась она шепотом. — Боюсь себя.

Алистер не торопил, давая подобрать слова, только ободряюще сжал ладонь.

— Все они были героями: Логэйн, Рендон Хоу, Черная Баронесса. Защищали других, как я. А потом…

Она не могла больше смотреть в карие глаза. Склонила голову, отняла руку — мягко, но решительно. Обняла себя за плечи.

— Я верила, что смогу командовать Стражами. Но эрлинг — это слишком много. Власть раздавит меня. Пережует и проглотит, — она помолчала и закончила почти неслышно: — Я стану как они.

— Ненавижу власть, — глухо пробормотал Алистер. — Но у некоторых это получается: командовать другими, вести их. Как Дункан… и ты.

Он осторожно взял руки Нериэль, заставил ее разомкнуть одинокое объятие. Сжал кисти в теплых ладонях.

— Я не могу понести эту ношу за тебя. Но я с тобой. И не только я. Натаниэль, Вэрел, Сигрун…

— А с Логэйном были… — начала она, но Алистер прервал. Голос храмовника, только что нежный, звякнул неприязненным металлом.

— Логэйн никого не слышал, кроме себя. Если не заметила на собрании земель, то поверь мне. Дункан таскал меня с собой на половину их клятых военных советов, на которых Кайлан с Логэйном говорили как они хотят сделать, и ругались между собой, — резко выпалил он. Перевел дыхание после тирады. — Мы с тобой. А ты — с нами, правда? Ты же услышишь нас?

На несколько ударов сердца повисло молчание.

— Ну что? — спросил Алистер. Мягко, почти не касаясь, провел рукой по ее волосам. Нериэль подняла голову. Она ничего не ответила, только вздохнула — глубоко, полной грудью, и кивнула.

Две лестницы и несколько коридоров до выхода они прошли, взявшись за руки.

Во дворе вяло переступал крупный серый в яблоках конь. Хозяин начисто забыл о нем: словно зачарованный, следил, как рядовая Джесс, устроившись на ступеньке, чистит длинный одноручный меч. Клинок завораживал хищной красотой линий. Нериэль задержалась, указала Алистеру на оружие.

— Нравится?

Храмовник молча кивнул, не отводя взгляда от слегка изогнутого лезвия.

— Попробуй. Грешно оставлять его без владельца. Искусство Мастера Вэйда поражает.

Джесс, услышав разговор, протянула меч на раскрытых ладонях. Алистер отошел с ним в сторону. Нериэль некоторое время смотрела, как воин пробует удары. Потом перевела взгляд на гостя. Тот неохотно отвлекся от зрелища. Чуть поклонился.

— Доброго дня, Страж-командор, — глухо прозвучал из-за забрала знакомый голос. — Похоже, моя информация была полезна.

— Безусловно, — сдержано кивнула Нериэль. — Как и то, что за нее было щедро уплачено.

Если Черный Волк приехал ее шантажировать — он принял неверное решение.

— Мой визит не будет долгим. Мне заплатили, чтобы сообщение достигло ушей Стража-командора, — успокоил ее Волк и тут же встревожил снова. — Лицо, которое пожелало остаться неизвестным.

— Полагаю, это срочно, раз ты проделал такой путь, — вздохнула чародейка, пристально глядя в прорезь забрала, за которой неотчетливо отблескивали белки чьих-то глаз.

— Напротив, мне разрешили не торопиться. Но ожидать вашего появления в Амарантайне оказалось утомительно, — пророкотал латник. — Байки, которые рассказывают городские стражники, в последнее время удручают однообразием.

Нериэль склонила голову к плечу и вопросительно посмотрела на Волка.

— Расскажи мне, сэр Волк, раз уж ты здесь, — попросила она.

Послышался смешок.

— Как угодно. Обычно историю начинают с того, что героя и его напарника окружают порождения тьмы. Воины стойко обороняются, но силы на исходе, товарищ ранен, и оба готовы проститься с жизнью. Внезапно твари обращаются в ледяные скульптуры, и оказывается, что на помощь пришли Серые Стражи, — сообщил Волк скучающим тоном. — Потом герой бьется, как королевский мабари, и в решительный момент поражает генлока-лучника, который уже прицелился через всю улицу в саму Стража-командора. А после битвы командор кланяется и произносит «Серые Стражи гордятся вами», глядя прямо рассказчику в глаза.

Нериэль скрыла напавший смех фальшивым кашлем.

— Эту историю с разными деталями я выслушал не менее пятидесяти раз, — кисло сообщил Волк. — Но ее популярность не утихает. Даже самоубийство банна Эсмерель осталось почти без внимания.

— Знаешь что-нибудь о нем? — спросила Нериэль, разом потеряв желание смеяться. После спасения Амарантайна командора только на руках не носили, и она сочла, что набрала достаточно влияния. Эсмерель получила приглашение в Башню для важного разговора. Однако вместо банна прибыл гонец с едким предсмертным письмом.

Нериэль не рассчитывала услышать что-то важное, но Волк кивнул и жестом попросил подойти.

— Это часть сообщения, — сказал он, понизив голос. — Мой наниматель передает, что банн Эсмерель больше не сможет покушаться на жизнь командора.

— Весьма содержательно, — откликнулась Нериэль без выражения. Только такой ценой ей удалось скрыть удивление. — Что еще передает… наниматель?

Вместо ответа Волк протянул ей крошечную записку — полоска бумаги, скатанная в рулончик.

— Сколь я понимаю, пояснения входят в послание, — заметила чародейка, изучив листок. На бумаге не было ни слова — только рядок цифр.

— Это цена за вашу голову, — откликнулся Волк невозмутимо.

Страха опять не было, только недоумение.

Сейчас-то я кому насолила? Да еще настолько сильно?

— Весьма щедро, — сказала она вслух, скривив губы в подобии усмешки. — Кто же платит?