— Отлично! — сообщила Нериэль, кое-как отдышавшись, пока с противников спадали чары холода. — Нападение со спины. Мне просто повезло. Дальше!

Теперь стало по-настоящему тяжело. Солдаты, выходя, успевали обменяться знаками, и нападали умнее прежнего. Магическая энергия убывала. Палка Нериэль украсилась двумя следами от заблокированных в последний момент ударов. Будь оружие настоящим — остались бы глубокие зарубки. Эльфийка запыхалась, по шее текли ручейки пота.

Еще один бой — и передышка.

— Куда ты рвешься? — насмешливо придержал солдат товарища, который собрался участвовать в схватке. Но Гаревел ободрил смельчака:

— Давай, Алек. Покажи, чему научился.

Нериэль едва разобрала слова сквозь стук крови в ушах. Мазнула взглядом по лицу солдата, отметив знакомые черты. Вспомнить не успела — четверка рванула к чародейке.

Нериэль уже думала, что сумеет вывернуться, но ледяная хватка почему-то не сковала Алека, а только слегка посеребрила его одежду. Чародейская стрела «добила» человека, однако время ушло. Другой солдат возник рядом, как из-под земли, кромка деревянного клинка уперлась девушке в спину между лопаток. Нериэль разжала пальцы. Палка весело простучала о камни отмостки.

— Прекрасно, — объявила эльфийка, очень медленно разворачиваясь к победителю. Выкроить время на несколько вздохов, или она не сможет больше ничего сказать. — Каким бы сильным не был эмиссар, от хорошего удара мечом он умрет. Будь так же ловок в бою с порождениями тьмы!

— Я бы не справился, если бы Алек не отвлек ваше внимание, командор, — скромно признал воин, отсалютовав деревянным оружием. Нериэль, не слушая возражений, развязала кошелек и вручила победителю золотой. Она устала, но воины, не успевшие проявить себя и «убитые» в первых схватках шумно запросили своего шанса. Пришлось сделать передышку и возобновить поединки.

К концу тренировки кошелек Нериэль полегчал еще на две монеты, роба украсилась пятнами пыли, а тело — синяками: солдаты сообразили, что маг не может колдовать, когда катится кувырком по земле.

По пути к башне чародейка заметила Алека. Он участвовал в поединках еще дважды. Парень старался, но Нериэль видела, как неуклюжи его движения. Новичок. Вчерашний… кто? Крестьянин? Торговец?

— Алек? — окликнула она, стараясь понять, почему помнит это лицо.

— Да, — откликнулся он. Вытянулся, подобрался, сдвинул пятки вместе. — Так точно, командор.

— Вольно, — бросила чародейка. Боец слегка расслабился и посмотрел Нериэль в глаза. Тогда она, наконец, вспомнила.

Алек. Два бушеля пшеницы.

Наградила вчерашнего пастуха пристальным взглядом.

— Ты уже сражаешься?

Насколько Нериэль знала, рекрутам не сразу разрешают браться за оружие. Или дела с войсками настолько плохи, что приходится отправлять в битву зеленых новичков, а Гаревел ей не сообщает?

— Я учусь владеть мечом, командор, — ответил Алек. Стрельнул глазами в сторону Гаревела. — Не положено так рано, но я просил капитана, и он позволил. Я буду сражаться, очень скоро!

— На тебе есть амулеты против магии?

— Нет, командор, — замотал головой солдат. Виновато улыбнулся. — Они ведь стоят таких денег.

— Значит, у тебя устойчивость к магии, — удовлетворенно кивнула Нериэль. — Небольшая. Не полагайся на нее слишком сильно. Но тебе повезло.

— Да, командор, — кивнул Алек. Он потупился, кулаки сжались так, что костяшки побелели. — Спасибо вам.

Чародейка приправила кивок недоуменным взглядом и собралась уйти, но воин продолжил. Нериэль запоздало сообразила, что благодарность относилась не к похвале и не к совету.

— Храни вас Создатель, командор. Если бы меня казнили, моя семья… дети тоже долго бы не протянули, — Алек помялся, потом набрал полную груди воздуха и закончил, глядя в глаза: — Клянусь, вы не пожалеете. Я стану лучшим вашим солдатом!

Нериэль некоторое время молча смотрела на него. Потом медленно кивнула.

— Я рассчитываю на тебя, Алек. Помоги мне защитить Амарантайн. А я сделаю все, чтобы твои дети забыли страх перед Мором.

Она пошла к дверям тронного зала, но остановилась еще раз, возле Гаревела.

— Спасибо, командор, — кивнул капитан. — Нам не помешало бы повторять подобные тренировки. И если вы хотите сражаться бок о бок со своими солдатами, то в этом тоже нужна практика.

— Ты прав, капитан. Так и сделаем, — согласилась Нериэль: даже Стражам поначалу приходилось объяснять, что не стоит бежать в комнату с демонами или порождениями тьмы, если можно закинуть туда заклятье вьюги и запечатать вход руной. — Оставь мне утренние тренировки в следующие два дня.

Прежде чем уйти, она спросила негромко:

— Как у Алека с обучением?

— Он крепкий парень, и гораздо лучше соображает, чем ожидаешь от козопаса, — ответил капитан после секундного раздумья. — И сгоняет с себя семь потов на каждой тренировке.

— Хорошо, — сказала Нериэль без улыбки. — Но семи может не хватить. Не давай ему спуску.

========== Орлесианская игра ==========

— Много еще?

Росчерк получился кривоватым: рука устала раз за разом выводить: «Страж-командор Нериэль».

Поначалу чародейка слегка волновалась: непривычным было и звание, слишком скоро унаследованное от Дункана, и имя. Когда-то на бумаге существовала лишь Нерия Сурана. При упоминании этой Нерии по спине маршировали мурашки: в Круге пользовались полным именем только по особым случаям вроде крупной выволочки. А теперь Нериэль стала реальностью для многих, кто слыхом не слыхивал о Нерии. И повторить домашнее прозвище на бумаге пришлось столько раз, что стало не до замираний в груди.

Вэрел оттиснул возле подписи печать с изображением грифона. Вообще-то, командору полагалось делать это собственноручно, но тогда она провозилась бы с документами вдвое дольше.

— Разрешения на торговлю, командор, — сообщила госпожа Вулси и положила перед эльфийкой очередной листок. Нериэль пробежала бумагу глазами. Она сообщала, что Арон, тал-васгот, является поставщиком Башни Бдения и имеет право торговать на территории Амарантайна.

— Он прекрасно обходился без этой бумаги, — заметила она, не поднимая глаз.

— То, что он так делал, не значит, что это правильно, — парировала женщина.

Нериэль хмыкнула и подписала документ, за ним — еще несколько. Госпожа Вулси аккуратно собрала их в стопку.

— На этом у меня все, — она учтиво кивнула, но прежде чем удалиться посмотрела эльфийке в глаза и добавила: — Вы очень достойно выглядите, командор.

Нериэль поблагодарила и невзначай погладила вышивку у себя на груди. Новенькую, зачарованную по всем правилам магическую робу ей, краснея от гордости и смущения, преподнесла Синна. В серебристо-сером платье любой узнал бы одеяние чародея, но Нериэль сразу заметила, что фасон доработан. Привычные детали упростили, зато лиф украсился изображением геральдического грифона Серых Стражей. Чародейка смогла говорить только через несколько минут, и первым делом пожелала надеть это чудо. Синна пообещала заказать еще несколько одеяний.

Нериэль закрутила чернильницу и расслабленно откинулась на спинку кресла. Вэрел и Вулси принесли скопившиеся бумаги и письменный прибор к ее любимому столику в каминном зале. Ту же комнату облюбовали остальные Стражи: расселись поодиночке и группами, коротая время каждый на свой лад.

— Кажется, мы получили передышку, — заключила Нериэль и указала Вэрелу кресло напротив. — Тебе тоже не помешает отдохнуть, сенешаль.

Снаружи донесся веселый, не очень трезвый возглас. Сенешаль подошел к узкому оконцу — проверить, что творится во дворе. Пожал плечами.

— Рабочие, — пояснил он, усаживаясь в кресло. — Бочонок почти подошел к концу.

— Они заслужили это, — улыбнулась Нериэль.

Когда Волдрик сообщил, что строительные работы окончены, она основательно прогулялась вдоль стен в компании сенешаля и Огрена, а потом велела выкатить бочонок выпивки для рабочих. Нериэль полагала, что даже один гном может выпить полбочонка и не захмелеть, но то ли не стоило судить подземный народ по Огрену, то ли выпивка оказалась весьма крепкой.