— И недовольна мной, — кивнула Нериэль. — Кто-нибудь еще?

— Остальным было бы трудно собрать большую сумму, не привлекая внимания. Сколь я понимаю, услуги Воронов недешевы.

— Может, я много мню о себе, но «достаточно» должно бы значить «довольно много». Или эти птицы ничему не научились за наши прошлые встречи, — поморщилась Нериэль. — Значит, Эсмерель и Эддельбрека пока не трогать. Поговорим с аристократами помельче. А что насчет слуг? Слухи из Башни до заговорщиков точно доходят.

— Слухи расходятся всегда, — покачал головой сенешаль. — Желание поговорить неистребимо. Что касается злого умысла… Мелкие пакости не подходят толковому соглядатаю, но я бы все-таки уволил Гэриет и Гару.

— Я дала слово.

Нериэль взлохматила руками волосы, устало потянулась.

— Если с этим мы разобрались… — начал Вэрел, нетерпеливо переступая на месте.

— Тебя пора отпустить?

— Это было бы своевременно. Я должен передать приглашение сэру Деррену и раздать приказания, чтобы ужин был достойным приема гостей.

— Проклятье, — выругалась Нериэль. — Забыла, что такие вещи требуют подготовки. Не дай нам ударить в грязь лицом! Я на тебя надеюсь!

Последние фразы летели уже Вэрелу в спину.

Нериэль позволила ему убежать, но через минуту тоже встала с кресла.

Если не буду зевать, кое-что успею до ужина. Кто бы подсказал, где найти Натаниэля?

========== Эльфийские двусмысленности ==========

Кожа у швеи была ровная, светлая, с легком румянцем. Когда женщина склонилась ближе к свече, чтобы отрезать нитку, лицо словно засияло. Синна отвела взгляд с чуть слышным фырканьем — хотелось верить, что оно прозвучало безразлично. Ну почему некоторым везет, а у других — все щеки в россыпи мерзких веснушек?

Эльфийка мотнула головой, так что неровные русые патлы встали дыбом. «Ну сколько последних стежков тебе надо?! Дай уже посмотреть!» — прикрикнула она мысленно на швею. Однако вслух ничего не сказала. Сложила руки на груди и постучала носком башмака по полу, как учила эльфийка Дарина, бывшая горничная Делайлы Хоу.

За пару монет, пригоршню похвал и горшочек своих любимых вишен в патоке Дарина взялась помогать Синне советами. Правда, к дельным замечаниям она добавляла немало поучений.

«Когда говоришь с мастерами, помни, что к ним придется обращаться снова», — припомнила эльфийка наставления Дарины. Проще говоря — держи нрав в узде, не поцапайся с кем-нибудь незаменимым.

К счастью, швея, наконец, закончила работу.

— Вот, изволь взглянуть, — позвала она, расправляя на столе складки ткани. — Уверена, ей понравится.

Женщина хитро сверкнула глазами и чуть заметно улыбнулась, как делают слуги, когда не прочь посудачить о господах. Синна сделала вид, что не замечает. «Хорошая горничная не порочит имя хозяйки». Говоря проще — не мелет языком за спиной у госпожи. Ой, была бы охота — с шемами-то!

Эльфийка нагнулась рассмотреть вещи, а заодно спрятать замешательство. Струящаяся сорочка из тонкого, почти просвечивающего белого шелка. Короткий, узенький пеньюар, отделанный мягким кружевом. Выглядят так дорого и изысканно, что Синне даже трогать неловко. Не ровен час, шершавые от работы пальцы зацепятся за нежную ткань.

«Ведь говорила я Нериэль, что не разбираюсь в роскошных вещах! — заскакала в голове перепуганная мысль. — Тем более… такого рода». Она зло выругалась сквозь зубы. Несколько раз говорила! А госпоже — как об стенку горох! «Я тоже, — пожала Нериэль плечами, выслушав протесты. Подумав, пробормотала себе под нос: — И он тоже».

Припомнив уроки Дарины, Синна принялась осматривать швы. Придраться не к чему.

— Кружево совсем простенькое, — проворчала эльфийка, не найдя другого повода для недовольства.

— Какое было в запасе, — невозмутимо ответила швея. — Могу и получше заказать в Амарантайне. Только ты сама сказала обойтись без лишних трат.

Теперь она откровенно ухмылялась, намекая, что горничная зажала часть хозяйских денег. У Синны загорелись от злости кончики ушей: чтоб она обкрадывала Нериэль!

— Командор скромна в пожеланиях. Она выше того, чтобы трястись над нарядами! — заявила эльфийка и тут же прикусила язык.

Швея отчетливо хихикнула. Вся крепость в курсе, что командору трудно найти не только воина — даже слугу, на которого не придется смотреть снизу вверх.

— Заверни это! — прорычала Синна. Проклятье, лучше бы она не становилась горничной! Раньше она могла говорить, что думает, и связанные с этим неприятности касались только ее.

Из мастерской горничная припустила бегом. Правда, когда половина дороги осталась позади, Синна изрядно запыхалась, успокоилась и приободрилась. Хорошо, что сорочки готовы. Может, когда будет их показывать, она наберется смелости и разговорит Нериэль? Любопытство чешется хуже красной обсыпухи, но в лоб спросить, кто любовник госпожи — это тебе не о Круге или долийцах допытываться.

Эльфийка обреченно вздохнула, уже понимая, что ни о чем не спросит. Кто бы это мог быть, а? Эльфов в крепости совсем немного, подходящих — вовсе ни одного. Значит, шем. Не дело для эльфийки, но что поделаешь, если Нериэль всю жизнь провела с шемами? А их вокруг — словно зерен в кувшине, и командор смотрит на всех с одинаковым спокойным вниманием. Разве что на сенешале и на Стражах ее взгляд задерживается, теплеет. Может, чародей Андерс? Или Натаниэль? Но разве про сына эрла скажешь, что он не разбирается в роскошных вещах?

Девушка уже миновала тронный зал, когда из-за поворота коридора возникла мужская фигура в легкой броне. Синна успела заметить повязку курьера на рукаве. А увернуться — не успела.

— Эй! — возмущенно выкрикнула эльфийка, отлетев назад. Завернутые в холстину сорочки рванулись куда-то в сторону. Забыв обо всем остальном, Синна сжала пакеты. И, конечно, не удержалась на ногах. — Ау!

— Смотри куда несешься, остроухая! — прикрикнул курьер. Он, конечно, даже не пошатнулся.

— Сам глаза протри, шем! — не осталась в долгу девушка. До чего больно падать на каменный пол! — Это ты меня уронил!

— И кто у нас такой дерзкий? — спросил мужчина, чуть наклонившись. Ярко-голубые глаза с красивого лица разглядывали эльфийку, словно насекомое, выползшее на бархат балдахина. «Красавчик, но дрянь», — решила Синна, чувствуя, как от ярости наливаются жаром уши и щеки.

— Не только слепой, но еще и болван, — заявила она, напружинившись. Этот дурак не знает, как стремительно она может вскочить. Шмыгнет мимо — шем ни за что не поймает.

Однако из-за угла появилась еще одна фигура в похожей броне и с такой же повязкой. Мимо двоих сразу проскочить сложнее. Может, припустить в другую сторону? В тронном зале беседует с кем-то сенешаль, при нем курьеры не станут задираться. Но как же мерзко бежать за помощью! Да еще к человеку! Да еще к этому, перед которым она и так в долгу!

— Во что ты опять вляпался, Томмен? — со вздохом спросил второй шем. Посмотрел на горничную. Голос внезапно стал глубже, заиграл бархатными нотками. — Синна. Здравствуй. Ты в порядке?

Наклонившись, он подал девушке руку. Та уставилась удивленно. Когда-то Синна не понимала, как другие могут забыть имя и лицо. Теперь знает: у большинства — что эльфов, что шемов — память короче, чем хвост у мабари. Сама она вспомнила парня за пару секунд: звать Эрвин, служит посыльным, накануне за какие-то заслуги был представлен лично командору. Но шему-то с какой радости помнить эльфийку по имени?

— Меня немножко уронили на пол, — зло прошипела она и поднялась самостоятельно.

— Да она сама на меня налетела, — принялся оправдываться Томмен.

— Ты в следующий раз так Маленького командора снесешь, — насмешливо откликнулся Эрвин. — И обругаешь второпях. Тоже, конечно, способ попасться на глаза.

Томмен что-то обижено проворчал. Синна посмотрела на незваного защитника внимательнее. Шем и шем, ничего особенного: черты лица резковаты, глаза — самого заурядного карего цвета. Сам Эрвин товарища будто вовсе не слушал.