Она еще не может знать.

Вэрел принялся рассматривать бумаги. Чародейка сделала вид, будто ждет заключения, но мысли в голове проносились стремительно.

Я могу отказать ей. Если сейчас она не враг, то станет им легко. Новый виток заговора, новое тайное убийство… Анора простит. Найдется новый, надежный банн…

— Бумага подлинная, — заключил Вэрел. — Составлено по всем правилам, заверено подписью и печатью эрла Хоу.

«Какая ирония, — мелькнуло в голове. — Выполнять обещания своего врага». Нериэль поджала губы.

Не большая, чем наследовать за врагом эрлинг. Или титул героя. А привязаться к людям, чьих отцов отправила в Тень? Так почему не принять еще и эти долги?

— Ее притязания законны, — объявила эльфийка, позволив себе говорить только с проигравшим рыцарем. Его торжествующая противница не заметит неучтивости. — Но ты тоже не останешься в накладе, сэр Деррен. Обещаю.

Спорщики и зрители еще отвешивали поклоны, когда Нериэль жестом привлекла внимание Вэрела и потребовала металлическим шепотом:

— Верни леди Пактон, когда все разойдутся. Сэр Деррен тоже пусть не уезжает.

Спустя несколько минут леди прошла через опустевший зал, покачивая бедрами. Наметила изящный поклон. Нериэль сидела в кресле эрлов.

— Не сочти за невежливость, леди Пактон, — попросила она без улыбки и откинулась на спинку. — Я в трудах с самого утра и несколько утомилась. Ты тоже можешь сесть.

Эльфийка не предупредила заранее, но Вэрел поставил кресло так, что гостье пришлось сидеть ниже Нериэль, хоть и достаточно близко. Сам отошел на пару шагов.

— Итак, Деррен сказал правду? Ты очень помогла эрлу Хоу? — спросила Нериэль без гнева, но холодно.

— Разве не в этом долг банна перед эрлом, каков бы он ни был? Быть преданным и употребить свои таланты в помощь ему, — промурлыкала леди. — Хотя мы охотнее исполняем долг, когда старания не остаются без награды.

— Отлично сказано. Недурно бы заучить всем дворянам Амарантайна, — Нериэль заставила себя расслабить тело, но слова напряженно вибрировали на языке, как магическая сила, до предела сконцентрированная перед воплощением заклятья. — Однако ты, кажется, получила желаемое?

— Полагаю, я должна поблагодарить, командор?

Лицо леди Пактон оживилось.

«Причина беседы неясна, это ее тревожит, — сообразила Нериэль. — Самый простой исход — если я требую благодарности».

— Не стоит, — отмахнулась она и улыбнулась чуть нарочито, но ничего не добавила.

— Я уверена, жители Амарантайна запомнят, что Страж-командор справедлива, но милосердна. Все три решения показательны. А уж речь, произнесенная перед первым приговором…

Нериэль мысленно присвистнула. Откровенная, пересахаренная лесть, приправленная уверенными интонациями настоящей аристократки, звучала удивительно естественно.

— Благодарю, — кивнула эльфийка, постаравшись добиться легкого, небрежного тона. — Полагаю, это моя слабость: давать второй шанс тем, кто хоть немного его заслуживает.

Она посмотрела леди в глаза и чуть наклонилась к ней. Выдержать тон не удалось, под мягкостью зазвенела сталь:

— Но я даю такой шанс лишь однажды. И никогда не прощаю тех, кто намеренно причинил вред моим людям.

Вэрел за несколько шагов оказался позади кресла леди Пактон. Та вздрогнула от стука сапог, но тут же натянула вежливую улыбку.

— Неужели вы подозреваете кого-то из баннов в… нелояльности? — осторожно выговорила леди. Голос не дрожал.

— До меня дошли кое-какие слухи, — кивнула Нериэль. В задумчивости соединила руки: одна держится за палец другой. — Мне даже удалось достать кое-какие письма. Правда, они зашифрованы. Не хочешь взглянуть?

— О, сомневаюсь, что смогу быть полезна в расшифровке, — изящно уклонилась леди. — И, признаться, мне трудно даже поверить. Ни один разумный аристократ не стал бы участвовать в подобном. Может быть, это просто неудачная шутка.

Леди усмехнулась, но смех прозвучал неубедительно: рассыпчато и нервно.

— Надеюсь, что так. Но на месте разумных баннов я предостерегла бы своих родичей и друзей. Я не собираюсь преследовать сторонников эрла Хоу, но должна буду защищать себя и свои права. Между тем жить со мной в мире вполне выгодно. Ты теперь можешь это засвидетельствовать.

Она улыбнулась и поднялась с места. Протянула леди Пактон руку, предлагая подняться. Та почти невесомо коснулась руки Нериэль холодными пальцами.

— Я надеюсь, ты станешь мне надежной опорой, как велит долг банна.

Она проводила леди до выхода и раскланялась с ней. Улыбка осыпалась с лица, как только закрылась дверь. Напряжение, державшее Нериэль, словно ниточки марионетку, схлынуло, забрав остатки сил.

— Как ты, командор?

Вэрел необычайно вовремя предложил руку для опоры. Спотыкаясь на ровном полу, Нериэль вернулась в кресло эрла. Устало откинулась на спинку.

— Впервые видел, как ты кому-то угрожаешь, — сообщил сенешаль в пространство.

— Я не угрожала. Только предупреждала, — сказала она. Глубоко вздохнула. — На ферме Старка была ее сестра. Остальных мы опознали, но это лицо я не могла вспомнить. Пока не увидела леди Лизу.

— Они похожи, Элизетт и Аннализа, — кивнул Вэрел. — Хоть и не близнецы. Сэра Деррена ждет такая же беседа?

— Нет. Он был на нашей стороне в тяжелые времена, к чему предавать теперь? Если только я не оттолкнула его, когда дала Лизе ее второй шанс.

Нериэль тяжко задумалась. Она велела задержать второго спорщика скорее по наитию.

— Знаешь, пригласи его остаться на ужин. Со всей почтительностью, как друга. И надо как можно скорее подыскать достойную компенсацию за Южный мост.

— Я передам госпоже Вулси, — предложил Вэрел. Переступил на месте, словно собрался исполнять прямо сейчас. Эльфийка благодарно кивнула.

— Ей пока не говори, но могли возникнуть свободные имения. Есть наследники у сэра Тэммерли, лорда Гая и сэра Тимоти?

— Только у Тэммерли. Леди Тэммерли из хорошего рода, но очень тихая женщина. Не могу вспомнить ни одного ее суждения. У них сын-подросток.

Наверное, приглашать их излишне. Напишу. Намекну, что сэр Тэммерли подозревается в измене и мог бежать от суда. Но я в своей милости не стану карать семьи и прошу леди и мальчика быть добрыми вассалами.

Нериэль сморщилась, такими горько-кислыми были намеки.

— Значит, четверо, — вздохнул сенешаль.

— Боюсь, это не все, — призналась Нериэль. — Скажи, был кто-то из них богат?

— Лорд Гай довольно состоятелен, — протянул Вэрел.

Чародейка нахмурилась.

— Мне показалось, Гай с ними недавно. Он кое-что сказал перед смертью…

Вэрел быстро отвел взгляд.

— Сказал по доброй воле. И я предлагала сохранить ему жизнь, — резко добавила Нериэль, чувствуя, как нагрелись щеки. Ее и раньше иногда бросало в краску от гнева. — Можешь спросить у Стражей. Я не…

— Ты не эрл Рэндон, — кивнул сенешаль и расслабился. — О Гае я был лучшего мнения.

— Возможно, он не выступил бы против меня в решительный момент. И уж точно не стал бы платить. И в целом заговор еще не развернулся. А Вороны уже здесь. Неплохие Вороны.

— Значит, нам нужен банн, который мог заплатить убийцам из своего кармана. Если это так, то он лидер недовольных, — задумчиво сказал Вэрел. Прошелся из стороны в сторону мимо трона, лязгая сапогами по полу. — Богаче всех — лорд Эддельбрек. Но я не вижу мотива. С эрлом Хоу он не ладил. А ты отправила солдат на защиту его ферм. Хотя, конечно, он гордый человек.

— Сэр Деррен за несогласие с Хоу поплатился Южным мостом. Ты — должностью, свободой, а мог и головой, — сказала Нериэль сухо. — Чем поплатился Эддельбрек?

— Ты не учитываешь разницы в положении, — мягко придержал ее Вэрел. — Есть банны, с которыми даже эрлу лучше не враждовать в открытую. Я бы не советовал тебе, командор, беседовать с Эддельбреком так же, как с Лизой Пактон, пока ты не уверена, что остальные банны на твоей стороне. То же касается и Эсмерель.

— Она…?

— Не настолько, как Эддельбрек, но она богата. И всегда поддерживала Хоу.