Плевать мне, что они там думают. Назначила Жриц Земли и Воздуха сторожить ворота, Жриц Огня и Воды потащила с собой. Зла не хватает… Выстроила за собой, огненных изолировала прослойкой воздуха, прежде чем замаскировать под облако, Водных сильнее завернула водной дисперсией. Максимальная скорость не годилась для транспортировки других, пришлось лететь шесть часов, в два раза дольше обычного раздумывая невесёлые со всех сторон мысли. Переть на рожон, когда ещё в тылу никакой поддержки, мда…

Разбивать собой облака – что может быть лучше для поднятия настроения? Но сегодня даже эйфория от полёта обратилась в утомительную работу. Жрицы Огня разделяли мои ощущения, затосковав в изоляции. Встав обеими ногами на землю, Агни, Аймара и Фулани тут же начали разминаться на выметенной площадке у лесного дома, обмениваясь впечатлениями между своими, пока Водные ничуть не утомлённо щебетали и потягивались, как спросонья. Так и есть, они спали во время перелёта.

Из-за частокола сиреневых стволов навстречу вприпрыжку спешила Вита в коричневом полевом фартуке, с защипленными на затылке пружинами длинных чёрных волос. Пучок держался чуть сбоку, параллельно приплюснутой к боку корзине с весенними травами.

Дружелюбие давалось мне через силу, так что поздоровалась суховато. Подчёркнуто вежливо – на большее всё ещё не была способна – передала молоденькой ведьме, что прошу подготовить моих девиц к походу. Жаклин не поспевая шла из леса. Я слышала её тяжеловатые старческие шаги. Нам с бабкой Жако не следовало встречаться лично. Да и не хотелось раскланиваться друг перед другом и улыбаться скорее всего нам обеим. Но старая ведьма подходила для дела: она знала то, что нужно, и что не менее важно – не могла разболтать кому-то о моих планах, живя на отшибе, так что я смела осколки своего доверия и обиду в дальний угол памяти.

Оставив Жриц Огня у лесного дома ведьмы, мы продолжили путь вчетвером. Через четверть часа расформировали облако на подходе к городу и продолжили пешком. В городе у Храма было солнечно, здесь – небо заложено пасмурными облаками.

Джала поймала меня за руку, придержала, потёрла ладонью лицо. Блеск. Похоже Прохор всё-таки не так незначительно зарядил мне под глаз, когда вырывался спросонья. Он пострадал больше, но я не ведьма, чтоб меня это радовало.

Я перестала притворяться, что всё в порядке и приложила к глазу холодные пальцы. Джала разогнала застоявшуюся кровь под кожей, но пощипывающее ощущение от её касания сразу не прошло.

Когда мои люди не справляются, это значит, что не справляюсь я, их провал – мой двойной провал… как бы перестать это чувствовать каждой клеткой тела? Что, и даже в развале брака Прохора я виновата? Сразу была против, а Маг сказал не лезть. Сам Прохор устроил фееричное представление… в итоге перетекло в расхлябанность дружины. Да. Я должна была вовремя заметить, забыть о дружбе и благодарности и безжалостно избавиться от Прохора, поставив на его место нового человека. Возможно стоило принять меры ещё в якобы счастливый период его жизни. Посмел бы кто-то занять место дубля – другой вопрос…

Мы пересекали город с лесистой окраины до побережья. Взгляды магов не беспокоили умиротворённых Жриц Воды. Девчонки увлечённо крутили оплетёнными косами головами, разглядывая строения из натурального пригнанного камня, сбившись плотной группой за моей спиной. Маги осознавали, что перед ними адепты, у них было на этот счёт какое-то специфическое чутьё. Понимали ли они, что за мной следуют Жрицы – опять-таки другой вопрос.

– Зверя на цепь! – крикнул кто-то.

Я резко обернулась, Жрицы услужливо раздались в стороны. Кто-то спешно улепётывал, и прохожие охотно давали ему дорогу и укрытие. Когда ещё больше обнаглеют, уже не побегут. Что он думает? Что я за ним ломанусь?

Я желчно цыкнула, развернулась и пошла себе дальше. Надо помнить, что маги не моя проблема и головная боль. У них есть более подкованный и внушительный руководитель. Что бы он сделал? О, можно не сомневаться, что он не стал бы ждать, что Прохор возьмёт себя в руки…

Магический градоустроитель сидел на своём месте за малахитовым письменным прибором с философской неподвижностью. При виде нас улыбка его стала чуть явнее, а глаза ещё уже.

– Не могли бы мы как-то устроить, чтобы мои Жрицы Воды поработали в вашем пансионе на финансово-выгодных для нас условиях? – начала я, начиная морщиться не закончив фразы – вспомнила, что происходило в пансионе в прошлый визит. – Они могут учить плавать, могут проводить косметические оздоровительные процедуры. По-другому их использовать не позволяю.

Эрху задумался, приложив тёмный палец к узким губам и глядя мимо нас. Договор о полумесячном трудоустройстве вёлся дотошно и долго, на меньшее я не могла бы согласиться, бюрократия успокаивала мою совесть. Я не в рабство своих Жриц сдаю, они кое-что заработают для себя и для Храма тоже. Эрху сам озаботится рекламой, чтобы уже завтра здесь были боящиеся воды дети и их мечтающие о пилинге родители.

Мы осмотрели комнатку для девушек, маленькую, на гостевом этаже, с койками в три ряда и одинокой ветхой тумбой. Видно было, что Эрху решил поразить нас жадностью, но Жрицы не смутились теснотой, и я возмущаться не стала. Самой мне бы вряд ли понравилось так жить, даже две недели, хотя это из серии чего-то упёрто-психологического, на самом деле мне редко приходилось подолгу оставаться в помещении, а ночевала спокойно несколько раз у Алцеста на чердаке, который был ещё меньше.

В суете и расстройстве не вспомнилось, что прикованному к койке Алцесту надо принести еды. Не помешало бы и самой иногда поесть. Например, сегодня, когда на струнах моих нервов так беспардонно играли кошачий вальс.

– Зверя на цепь!

Ботинок мелькнул за углом дома. Только за спиной такие смелые, да? Попробуйте сказать мне это, когда я буду приобретать продукты в другой стране…

– Неплохая выдержка, – похвалил Алцест с кровати. Ещё лежал, но нога на ноге, верхняя гордым флюгером в воздухе, натягивает одеяло в белом пододеяльнике.

Надо постирать. Или отвезти в Храм, там постирают. Или отнести Жрицам, они постирают. Или и так сойдёт.

Я села на привычную табуретку из краски, поставила на пол справа пакет с продуктами.

– …думал, придёшь раньше… На.

Головоломка на последней странице широкоформатной магической газеты походила на дитя интеграла и генетической цепочки. Каждую ячейку этой козябры покрывали неизвестные мне символы, нанесённые карандашом. Я бросила взгляд на огрызок, который Алцест аккуратно пристроил на стол. Какие-то усилия он предпринял – я этого карандаша здесь не видела. Значит, искал. Значит, всё-таки откликнулся.

– Это можно подписать твоим именем?

– А что не так с моим именем? – без запала поинтересовался Алцест, протягивая руку за контейнером с готовым салатом. Таким не порежешься.

– В газете не могут ввести правило, что один человек не может получать выигрыш несколько раз подряд?

– Я что, в каббалу попал? – скорчил рожу маг.

– Разве ж на них подействует с одного раза?

– Нет, но мне есть чем заняться!

– Всё равно будешь торчать на привалах, неужели будешь развлекаться разговором со своими фокусниками?

Алцест скорчился сильнее, что я решила считать молчаливым согласием и отправила посылку.

Брат посмотрел на меня, как обычно, но я чувствовала, что он расстроен. На обеденном столе лежала сегодняшняя газета. Зверя на цепь. «…Вспышка циничных убийств, последовавшая за освобождением Повелителя Нечисти из-под надзора… впервые за долгие годы массовые жертвы… если не нечисть, то кто? Расследовательное Бюро избегает прямого ответа… Оправдания нелепы и звучат насмешкой над обществом и социальными ценностями…»

Ни о чём не хотелось спрашивать, ни о прошедшем разговоре, ни о впечатлениях старшего брата от передовицы.

– Я возьму? – только спросила я, протягивая руку к газете.