– Эйва, это Лайм Рурк.

– Приятно слышать, – ответила она не слишком искренне после паузы.

– Ты уверяла, что я могу попросить об услуге. Можешь мне помочь?

– В чем именно?

– Расскажу при личной встрече. Поужинаешь сегодня со мной? Заеду за тобой в офис.

– М-м-м, – протянула она, и Лайм замер в ожидании: если откажется, ему придется менять стратегию. – Ладно. Встретимся на месте. Назови адрес.

– Сообщу детали чуть позже. В восемь устроит? – Он уже выбрал заведение, тихое, но элитарное, где их увидят нужные люди.

Спустя несколько часов Лайм ожидал Эйву у входа в ресторан. Когда она вышла из черного лимузина, у него перехватило дыхание. Она была великолепна. Зачесанные наверх светлые волосы подчеркивали скульптурный контур высоких скул. На ней было простое, но элегантное черное платье. Расплатившись с водителем, она направилась к нему грациозной походкой модели.

– Спасибо, что пришла.

– Я же сказала, что готова оказать услугу.

– Давай войдем, там все объясню.

Лайм пропустил ее вперед, заставляя себя отвести взгляд от соблазнительной нежной кожи, изящного наклона стройной шеи. Они вошли в зал ресторана, принадлежащего эксклюзивному военному клубу. Пока Лайм расписывался в книге посетителей, Эйва оглядела стены с портретами выдающихся военачальников, тяжелую темную кожаную мебель в стиле мужских клубов прежних дней.

– На веб-сайте сказано, что это место впечатляет. Так и есть, но здесь еще витает дух истории.

– Войны и сражения веками играли важную роль в жизни страны. Сюда приходят ветераны, если хотят вспомнить армейские дни.

– Ты здесь часто бываешь?

– Иногда привожу сюда клиентов, особенно из числа бывших военных, или чтобы произвести впечатление.

– Почему ты пригласил меня сюда?

– Во-первых, здесь прекрасно готовят, а вторую причину открою позже. – Он хотел, чтобы его увидели с Эйвой и донесли новость до ЭйДжея и его друзей.

– Я посмотрела на веб-сайте меню и отметила красоту интерьеров, особенно понравилась чайная комната с книжными полками до потолка.

– Ты серьезно подошла к вопросу.

– Как всегда. Чтобы избежать неловких сюрпризов. Как бы я выбрала правильный туалет? Представь, что я пришла бы в золотом блестящем платье для коктейля.

– У тебя есть такое платье? – удивился Лайм.

– Не скажу, – улыбнулась Эйва, довольная, что между ними нет напряжения.

Лайм тоже отметил, что не испытывает неприязни к дочери своего врага.

– Давай сделаем заказ и перейдем к делу.

Изучив меню, Эйва выбрала речную форель под французским соусом. Лайм остановил выбор на тушеной утке с гарниром из запеченного картофеля и брокколи.

В зале играла тихая музыка, приглушая разговоры за соседними столиками. Вышколенный персонал двигался бесшумно. Они одновременно пригубили белое вино, разлитое официантом в хрустальные бокалы, и подождали, когда он уйдет выполнять заказ.

– Так в чем суть услуги? – спросила Эйва.

Лайм глубоко вздохнул. Наступил момент раскрыть карты, и будь что будет.

С делав глоток прекрасного вина с тонким ароматом и долгим послевкусием, Эйва насладилась изысканным букетом и посмотрела на Лайма, не в силах даже представить, о чем он может попросить. Чутье подсказывало, что надо бежать отсюда, но ее завораживали волевое лицо Лайма и твердая линия губ.

Слегка откинувшись назад, Лайм постарался расслабиться, но сжатые челюсти и сосредоточенный взгляд выдавали напряжение.

– Как ты знаешь, я возглавляю «Рурк секьюритиз».

Эйва кивнула. Поиск в Интернете показал, что Лайм владеет очень успешной компанией, которую создал с нуля. Он прошел трудный путь, как и Лука Петровелли, чего не скажешь об Эйве, получившей готовый бизнес. Ее мать принадлежала к боковой ветви королевской семьи, а отец основал и возглавил компанию «Дольче», принесшую славу и богатство. Что бы она делала, окажись на месте Лайма или Луки? Эйва прогнала неуместную мысль.

– Продолжай.

– В последнее время у меня возникли проблемы с конкурентом. Мой бывший сослуживец, капитан в отставке, также открыл охранное агентство. Этот человек богат, имеет высокое происхождение, обширные связи и так далее. Это не имеет для меня значения. – Лайм поднял вверх ладони. – Меня не пугает честная конкуренция, но этот парень ведет грязную игру. – Поведение Лайма резко изменилось, челюсти сжались, синие глаза сверкали льдом. – Мы оба заинтересованы в контракте с «Бомон индастриз», но ЭйДжей Мейсон затеял против меня подлую интригу, желая выставить слабым и ненадежным.

Лайм замолчал, ожидая, пока официант расставит тарелки с едой и отойдет. Эйва смотрела на него, чувствуя, что гормоны снова проснулись. В облике Лайма она не заметила ни капли слабости – он являл олицетворение мощи. Ее взгляд скользнул по сильному торсу, широкой груди, мускулистым плечам под тонким хлопком рубашки. Она моргнула. Что это с ней? Вероятно, изголодавшиеся гормоны среагировали наконец на привлекательного мужчину и разыгрались не на шутку. Их можно понять.

– Похоже, этот человек настоящее дерьмо. И заслуживает обвинения во лжи и оскорблении, – заметила она.

– Проблема в том, что время на исходе. Мой тендер на контракт должен быть подан через месяц.

Судебный иск не поможет: слишком долго и неэффективно против лживых слухов и грязных сплетен в прессе. Моя репутация будет разрушена.

– Чем я могу быть полезна?

Лайм отодвинул тарелку и разлил вино по бокалам.

– Я – вдовец, – сообщил он ровным голосом.

Эйва постаралась не выказать сочувствия и симпатии. Лайму было чуть за тридцать, и его жена умерла молодой. Ее имя не упоминалось ни его в биографической справке, ни в источниках, которые Эйва нашла в Интернете.

– Моя жена умерла пять лет назад. С тех пор у меня ни с кем не было отношений. ЭйДжей утверждает, что трагедия сломила меня и я все глубже погружаюсь в депрессию. Надо показать всем, что я в полном порядке, целиком в деле, как никогда, далек от нервного срыва. Мне также необходима поддержка человека с высоким происхождением и связями.

– Что конкретно ты предлагаешь? – Эйва с трудом сдерживала инстинктивное желание вскочить и быстрее сбежать.

Лайм посмотрел ей прямо в глаза, глубоко вздохнул и заявил:

– Я прошу тебя сыграть роль моей подруги.

Только светское воспитание не позволило Эйве бросить на стол нож и вилку. Возможно, Мейсон прав: этот человек точно не в себе. Псих, и нервный срыв здесь ни при чем.

– Что ты сказал?

– Прошу тебя имитировать наши отношения. – Спокойный голос как-то не соответствовал нелепости предложения. – Если только у тебя нет партнера? Я навел справки, но могу ошибаться.

На мгновение у Эйвы возникло желание солгать, но это было против ее правил.

– Нет, в настоящий момент я одна. – Она не уточнила, что одинока уже четыре года, с тех пор как Ник – единственное серьезное увлечение – бросил ее.

Ник Абингворт был продюсером – красивым, обаятельным, харизматичным. Они встретились в дни модельной карьеры Эйвы. Ей казалось, что за красивым фасадом она найдет хорошего человека и лелеяла мечты о счастливом будущем. Эйва забыла урок, который преподали родители: любовь Карен Кассевети превратилась в наваждение, а Джеймс предпочел деньги и связи Карен настоящему чувству и бросил первую семью. Эйва не сомневалась, что они с Ником другие, но ошиблась. После первого инфаркта отца ей пришлось оставить модельный бизнес и уйти работать в «Дольче». Тут Ник показал истинное лицо, ведь Эйва уже не блистала на подиуме. Он просто исчез из ее жизни, заявив напоследок, что она не соответствует его идеалу. Эйва осталась одна и не собиралась ничего менять в жизни.

– Меня не интересуют отношения, какие бы то ни были, – решительно заявила она.

– Представь, что это розыгрыш с целью показать всем, что я пережил смерть жены.

Разве? Она чуть было не спросила вслух. Он не встречался ни с кем уже пять лет! Впрочем, это не ее дело. Главное, что план – чистое безумие.