— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась Орана.

Я только плечами пожал. Что тут можно предложить? Ногами шевелить надо. Благо, мы не особо торопимся, можно и не перенапрягаться. А раз степь почти везде одинаковая, то и привалы можно делать когда угодно. Ну разве что желательно возле ручьёв останавливаться. Впрочем, пара бочек воды в инвентарях у нас с Аланой тоже есть.

Впрочем, одна причина поторопиться всё же есть — та самая вспышка на орбите, которую мы с Аланой видели в самом начале путешествия. Предположительно — открытие некой червоточины, для передачи сознаний экипажа и десанта на прилетевший крейсер. Впрочем, с тех прошло уже месяца три — как-то во время пути я немного сбился со счёта дней — и пока ничего. Но тем более стоит поспешить, иначе как бы нам на головы не сбросили комический десант. Хотя орочьи степи вряд ли будут приоритетной целью, так что, может, это мы удачно забрели.

***

Путь по «условной прямой» — в обход оврагов, холмов и с поиском бродов через широкие ручьи — продолжался третий день. Эх, надо было всё же у императора дирижабль настойчиво просить. Ну что мне с тех десяти тысяч золотых, тем более в виде векселя? Зад подтереть разве что. А на дирижабле уже давно догнали бы Лору.

Ясное дело, это всё из раздела фантазий. Кто бы тем дирижаблем управлял? Нет, не вариант. Но помечтать же можно.

Дым от костра мы заметили издали. Сразу в сторону сворачивать не стали, решили подойти поближе и глянуть, кто это там обосновался. Скорее всего, орки, конечно. Если так, то лучше обойти. Впрочем, бегать от зеленокожих местных обитателей смысла мало. Захотят, так догонят и поймают. По любому, они не сидят безвылазно в своих деревнях, стойбищах или что тут у них. Есть или патрули, или выпас скота, или охотники, или просто непоседливые подростки по окрестностям носятся. Так или иначе, рядом с поселением нас засекут. И если захотят, то догонят. Вот насчёт того, захотят ли — вопрос. Даже Орана понятия не имела, как её предки по одной из сторон родословной отнесутся к незваным гостям. Что поделать, моя жена-полукровка всю жизнь прожила в Мелире, и о нравах степных орков имела представление не намного больше, чем я сам.

— Там люди, не орки, — сообщила глазастая Алана.

Я и сам уже этот факт разглядел — видимо, зрение в её искусственном теле всё же модифицировали по стандартам разведки, как и у меня. Жаль, силушка у псевдо-эльфийки подкачала. Иначе всем врагам был бы неприятный сюрприз. Впрочем, с учётом существования усиливающих боевых Печатей — не прокатило бы.

— Кажется, они раскапывают холм, — удивилась Орана, когда мы подошли немного ближе.

Похоже, упомянутые трактирщиком могильные курганы древних орков всё-таки не миф. И мы встретили группу чёрных археологов, расхитителей гробниц. Хм, интересно, найдётся среди них деваха, похожая на Лару Крофт? Что-то я сомневаюсь, но помечтать, опять же, могу ведь.

Подходили к рассевшейся вокруг костра компании мы с пустыми руками, небрежной походкой и весело насвистывая. Ну ладно, насвистывал только я, а девушки пытались на меня шикать. Но поняв бесполезность этого, успокоились.

— Эй, люди добрые! — крикнул я, хотя нас уже и без того заметили. — Пустите мирных путников погреться у огня?

За оружие копатели хвататься не стали, да и вообще не заметил я при них острых железяк. Может, в Тайниках прячут, как и мы. А вот лопаты, кирки и ещё какой-то инвентарь неподалёку валялись.

Археологов было шестеро, четверо мужиков и две бабы. Разных возрастов, от молодёжи лет двадцати до убелённого сединами здоровенного мужика с лицом, будто топором вырубленным. Женская часть разнообразием не отличалась, две бабёнки лет тридцати или около того, средней симпатичности, на мой вкус, худоваты, ничего даже отдалённо похожего на Лару Крофт, увы.

— Ну, коли мирные, подходите, присаживайтесь, — сделал приглашающий жест старший из мужиков.

Интересно, они все друг другу кто? Вполне могут быть и родственники, семейный подряд. Да и награбленное так делить проще. Хотя семейного сходства в лицах я не наблюдаю. Впрочем, какая мне вообще разница?

— И куда же мирные путники путь держат по орочьим степям? — с небольшим напряжением в голосе поинтересовался самый молодой из копателей.

— Туда, — не стал выпендриваться я и показал пальцем.

Двое мужиков среднего возраста гыгыкнули над немудрёной шуткой. Старший чуть заметно ухмыльнулся уголком губ. А молодой не просёк, вылупился, как баран.

— А если серьёзно, ребята, я не вижу смысла нам рассказывать друг другу свои планы, — продолжил я. — Чем вы занимаетесь, мы и так догадались. Но нам это совершенно безразлично. Да и вам наверняка без разницы, куда мы идём. Вас заметили случайно, а вечереет уже. Что теперь, обходить десятой дорогой? Не хочу в темноте запнуться о колдобину и подвернуть ногу. Лучше вместе переночевать. С вас костёр, с нас еда и пиво.

С этими словами я вытащил из инвентаря пару кувшинов. Бочку демонстрировать не буду, ещё захотят отобрать. И спать, конечно, придётся вполглаза. Ну да ладно, мы уже давно привыкли постоянно выставлять караул на ночь.

— На бандитов вы не похожи, — задумчиво протянул старший, внимательно оглядев моих девчонок. — На орков тем более, — тут он хмыкнул, ещё раз окинув взглядом Орану. — А остальных нам опасаться нечего. Меня Кордом кличут.

— Ник, — представился я, — передав ему один кувшин пива. — Алана, подкинь закуски.

Эльфийка выполнила распоряжение буквально, кинув мне кольцо колбасы. Я вызвал из инвентаря меч Серебряного Стража и рассёк закуску пополам прямо в воздухе. Успел ещё убрать клинок и поймать обе половинки. Ускоренная реакция космического разведчика творит чудеса!

— Ты во всём такой шустрый, парень? — с усмешкой поинтересовалась одна из женщин.

— Девчонки не жалуются, — пожал плечами я.

— Марта! — одёрнул её один из мужиков. — Прекращай. Не хами гостю.

— Давайте выпьем за гостеприимство, — предложил я, доставая ещё пару кувшинов. А следом ещё. Да, я основательно разграбил трактир.

У мужиков быстро нашлись кружки, поскольку кувшинов на всех всё-таки не хватало. Хм, а мы посудой запаслись? Этот момент я как-то упустил. Оказалось — да, девчонки позаботились о бытовых мелочах. Наверное, для того, чтоб я сразу кувшинами пиво не хлебал. Наивные!

— Интересная магия, — протянул Корд, оглядывая выстроившуюся батарею кувшинов и кружек. — Особые Знаки Тайника?

— Я помощником палача раньше работал, — пожал плечами я, будто это всё объясняло. — В Мелире. Вольный город, далековато отсюда. Ну, был вольным.

Спать я устроился в палатке один, предварительно отстояв первую смену «караула». Ну, как отстояв — мы с Кордом и ещё одним мужиком средних лет продолжали сидеть у костра, истребляя мои запасы пива. Кажется, тот мужик даже представлялся, но я пропустил его имя мимо ушей и не запомнил.

Девчонки отлично разместились во второй палатке, на огромном матрасе, украденном с трактирного сексодрома. Я в этом убедился, когда будил Орану на её дежурство. Остаток ночи караулить будут Алана и Мелисса, а вдвоём девкам будет вообще просторно.

Конечно, я бы предпочёл спать с кем-то из своих жён — и не только спать. Но в том и дело, что мы точно просто сном не ограничились бы, а стоны и крики из палатки привлекут ненужное внимание наших гостеприимных хозяев.

Но стоило мне только слегка задремать, как кто-то откинул полог палатки, пробрался внутрь и прижался ко мне. Ну, это точно не Орана, силуэт на фоне звёздного неба показался мелковатым. Да и её прижатые к моей груди арбузы я бы точно почувствовал. Значит, и не Алана. Хм...

Я сонно провёл руками вдоль женского тела. Худовата, что спереди, что сзади. Даже у Мелиссы формы более объёмные.

— Марта? — шёпотом предположил я.

— Не угадал. Лидия.

Значит, вторая баба из «археологов». И чего ей надо? Нет, судя по тому, что пытается развязать шнуровку на моих штанах — понятно, чего. Но мне оно нафига надо? И вообще, с чего это вдруг?