Я вздохнул, снял сумку, которую уже успел нацепить, огляделся, походил туда-сюда, выбирая местечко поудобнее. Встал. Выпрямился. Прикрыл глаза, настраиваясь. Потом, как мог медленно, принялся за выполнение комплексов Кунг-фу, которые знал — хорошая зарядка после сна-отдыха, при наличии свободного времени.

Комплексов я знал довольно много. Выполнял каждый раз по пять, так что, зарядочка растянулась больше, чем на час. К концу я уже и сам увлёкся: работал уже не только «рукопашные» формы, но и те, что для шеста или меча, в качестве которых использовал подобранные тут же кривые палки. Без нормального инструмента выходило не слишком ловко и как-то некомфортно, что ли? Но, в принципе, вполне себе терпимо.

Когда закончил и посмотрел на тигра, то просто онемел. Да — пришло моё время изумляться и впадать в ступор: медведя не было. Только следы крови, клочки шкуры и несколько костей. Погрызенных… эта тварь, наплевав на любые законы сохранения: массы, энергии, логики, здравого смысла, сожрала тушу в пять раз больше него самого за один присест. Как?!!

Куда? Во что?!!

Пока я дивился и таращился, тигр… спокойно дожрал всё, что ещё оставалось и даже вылезал камни, на которых ещё были следы крови. Встал с места и пошёл. В нужную мне сторону.

На краю прогалины остановился и обернулся.

Я намёк понял. Вздохнул, подхватил сумку, посох и двинулся за ним.

***

***

Этот тигр какой-то странный. Хотя? А какой он ещё должен быть? Не сожрал — уже хорошо.

Что он делал? Ничего. Просто наблюдал за мной. Не вёл вперёд, не показывал дорогу. Просто шёл немного позади меня и наблюдал за мной. Без злобы, без агрессии, без угрозы.

Иногда куда-то отлучался. На минуту, на десять. На пару часов. Пару раз мне уже казалось, что он потерял ко мне интерес и больше уже не появится. Но нет — проходило время, и эта белая усатая морда снова показывалась где-то в обозримом пространстве, лупая на меня своими оранжевыми глазищами. Распугивая любую живность в округе, в радиусе километра. Даже интересно, как он при такой заметности вообще охотится? Хотя, вполне ведь возможно, что у него какой-то особый навык «Сокрытия» присутствует. Просто, его необходимо как-то «включать», а эта зверюга не посчитала нужным заморачиваться.

Рабочая версия? Вполне — медведя-то этот тигр как-то поймал. Хотя, медведь… он так-то вообще не из пугливых зверюшка… Хотя, какая мне разница?

Тигр наблюдал.

Первый час меня это ещё напрягало. Первые его исчезновения и появления этой усатой морды заставляли вздрагивать. А потом… потом стало всё равно. Ну смотрит и смотрит, ну и пусть смотрит. Идти не мешает, и ладно.

Лес… лес был красивый. Он дышал и звенел жизнью. Двигаться по такому одно удовольствие. Даже не смотря на то и дело встречающиеся поваленные древесные стволы, которые приходится либо перелезать, либо обходить по очень широкой дуге. Даже не смотря на затяжные подъёмы и спуски довольно высоких холмов, которые могли тянуться по несколько километров, не меняя своего угла наклона. Вообще — люблю лес. Но я об этом уже говорил. И, кажется, даже неоднократно.

День пролетел быстро и незаметно. Да и что там того дня оставалось-то? После четырёх часов сна и затянувшейся зарядки на виду у усатого обжоры — часов пять, не больше. И эта непредвиденная задержка сбивала мне график. А я такого не люблю. Не нравится мне нарушать собственные графики. Раздражает это меня. К чему я об этом? Да всего лишь к тому, что с заходом солнца и наступлением темноты я не остановился на привал. Достал свой «светляк», повесил его над макушкой, настроил на полусферу, установил комфортную яркость и двинулся дальше отматывать километры, отделявшие меня от вожделенного озера. Тигр… продолжил двигаться где-то рядом, наблюдая и посверкивая своими здоровенными глазищами.

Прошагав те самые шесть часов, которые отстал от графика, я снова остановился, разбил палатку, да завалился спать.

***

Просыпаться утром, с первыми лучами солнца — хорошая привычка. Просыпаться утром, с первыми лучами солнца — приятно. А вот просыпаться утром, с первыми лучами солнца и видеть прямо перед собой здоровенную тигриную морду… это внезапно. От такого и поседеть можно раньше времени.

Хотя, это уж точно мне не грозит. Я и так седеть начал ещё в середине одиннадцатого класса. К двадцати семи годам уже был заметно пегим. К тридцати пяти сколько-то черными оставались волосы только сверху головы. Бока были белыми уже практически полностью.

А вот к тридцати девяти, к моим нынешним годам, за почти четыре года той диеты и того образа жизни, что я вёл после ухода со службы, как это не невероятно, цвет волос начал восстанавливаться. Не весь, не сразу. Процесс был медленный, но результат этого процесса был уже вполне себе наблюдаем. Нынче голова моя вернулась к тому состоянию окраски, какое было у неё в мои двадцать семь.

Причём, что очень приятно, но не менее удивительно: залысины, что так стремительно начали разрастаться после тридцати двух, тоже в прошедшие годы заметно уменьшились.

Так что, поседеть раньше времени я не боялся. Как и инфаркт словить — сердце у меня крепкое. Но вот заикание… это уже совсем иной разговор.

Через пару минут, когда я немного пришёл в себя и припомнил прошедший день, взял себя в руки и более-менее здраво оценил ситуацию, то единственное, чего продолжил опасаться — заикания. Не словил ли я его часом?

Понятно, что проверить это элементарно — просто открыть рот и заговорить. Произнести пару предложений — сразу станет понятно. Вот только… стрёмно. Стрёмно — а вдруг и правда поймал? И теперь буду спотыкаться на каждом слове?

Этот стрём пересилить я так и не смог. Не заговорил.

Да и тигр свою башку из моей палатки вытащил, освободив мне проход, который он ей практически полностью закупоривал до этого. Ему, понимаете ли, любопытно было, что я в этом матерчатом домике делаю, вот он и решил лично заглянуть — проверить.

Я же только сильней утвердился в уверенности, что лучше голодовку до выхода из лесу не прерывать — с такими-то сюрпризами. Ну его, нафиг-нафиг, бережёного Бог бережёт. Ни к чему мне лишние конфузы. Да.

Тигр из палатки вылез, но далеко не ушёл. Я, свернув эту палатку и принялся за свой обычный утренний ритуал: разминка, повторение комплексов, водные процедуры в ближайшем водоёме, роль которого, сегодня выполняло небольшое лесное озеро, на которое я набрёл ночью и на берегу которого расположился на ночёвку.

Было оно совсем небольшим, мелким, но вода в нём была прозрачная чистая и прохладная. Добраться, конечно, до неё было сложновато: берега густо заросли травой, да и по поверхности воды на несколько метров в сторону центра, был плавучий ковёр травы, поросшей зелёным мхом. Причём, этот ковёр был настолько плотный, что легко выдерживал вес взрослого человека и не рвался под ногами. По нему получалось свободно ходить, словно по резине полуспущенного водяного матраца. Весьма забавные ощущения зыбкости, неустойчивости и колыхания под ногами. Но такими уж неприятными их назвать нельзя. Необычные — да. Но не неприятные.

На дне же озерка оказался чистый и плотный, словно утрамбованный, песок. Само озеро — идеально круглой формы, диаметром около пятидесяти метров.

Ничего странного — подумаешь, обычная воронка от сильного взрыва. На Земле, в лесу, возле того города, где я жил, таких полно было, если отойти от дороги подальше, в глушь. Никого они и там не смущали. Тем более — здесь.

В общем, вымылся. Даже поплавал немного. Вот выбираться обратно, на берег было уже сложней. Пришлось помучиться с этим плавучим ковром…

Думаю, мои трепыхания не мало повеселили наблюдавшего всё это время за мной тигра. Он бы должен был просто помереть со смеху, если бы умел смеяться. Я бы на его месте, непременно бы начал покатываться по земле, держась за живот, настолько нелепо я наворачивался раз за разом с края плавучей травы, плюхаясь обратно в воду.