– Ты как?

«Ок,» – написала на тетрадном листе я.

Парень, конечно, не понял, а я испытала желание хлопнуть себя по лбу. Пришлось объяснять словами:

– Это аббревиатура, принятая в герцогстве Сонтор. Она означает, что всё хорошо.

Вот теперь МикВой кивнул. Он был напряжён, но во взгляде читалось восхищение.

А на обеде, когда мы с Джимом сидели одни, в окружении пустых столов, к нам присоединилась вторая и весьма неоднозначная фигура. Растрёпанный улыбчивый Храфс, он же Псих, бесцеремонно поставил свой поднос, плюхнулся рядом и заявил:

– Ну ты, Маргарита, зажгла!

Старшекурсник хмыкнул и принялся даже не есть, а буквально всасывать первое. Столь же быстро уничтожив второе в виде мясного жаркого, Псих подчёркнуто-культурно промокнул губы салфеткой и сказал:

– Марго, я тут подумал… Может нам провернуть одно интересное дельце?

С ответом меня опередил МикВой:

– С ума сошёл? Маргарите и так сегодня досталось, какие дела?

Псих замолчал и задумался, но продлилось «благоразумие» не долго. Он зашёл с другого края:

– Марго, понимаю, ты аристократка, в деньгах не нуждаешься, и вообще в нашей среде предложения подзаработать не приняты…

Увы, он меня зацепил.

Ведь аристократка я только по документам и ничего зазорного в желании заработать не вижу. Вообще не понимаю, как можно относиться к работе с пренебрежением. Одна проблема – мы с другом мире, а Храфс, как я успела убедиться, реально Псих.

– Но там очень хорошие деньги, Маргарита, – сообщил старшекурсник после паузы.

– Она не согласна, – ответил за меня Джим.

Псих не смутился. Окинул Ботаника каким-то почти плотоядным взглядом и заявил:

– Не волнуйся, тебя тоже возьмём.

Джим побагровел, и тут мне открылась неожиданная, ускользавшая до этого момента истина:

– Хотя после твоего стукачества, – продолжил Храфс, обращаясь к МикВою, – тебя нужно не на дело брать, а закопать под ближайшим кустом.

– Что-о-о? – взревел ботан.

Я не поняла, и даже жевать перестала. Теперь сидящие друг напротив друга парни мерялись взглядами, напоминая хмурых баранов, встретившихся на узкой горной тропинке.

После продолжительного молчания Псих «объяснил»:

– Если не ты, то кто тогда проговорился Георгу, что мы ходили к Храму? Лично я не сказал ни слова. Но тебя-то тоже допрашивали. Только не надо петь, что это Маргарита нас сдала.

Я очень порадовалась тому, что успела не только прожевать, но и проглотить. Иначе бы точно подавилась.

Момент с допросом действительно выпал из поля моего зрения, а тот факт, что Георг поинтересуется прошлой вылазкой не только у меня, но и у парней был логичен. Но МикВой ни слова мне не сказал! Псих – тоже. А теперь – вот.

– Подождите, – вклинилась я. – Вас допрашивали?

Вспомнился собственный допрос, который проходил в затопленной полумраком карете, и я неуместно хихикнула. Просто вообразилось, как Георг пересаживает к себе на колени сначала МикВоя, потом и Храфса…

– Что? – дружно спросили не понявшие моего веселья парни.

Я отмахнулась и с усилием натянула маску серьёзности. После этого Ботаник сказал:

– Георг действительно спрашивал, но я молчал. Даже намёка не дал! Невзирая на всё его неудовольствие и завуалированные угрозы.

Прозвучало искренне, причём настолько, что Псих поверил.

Новая пауза и новый вопрос:

– Как же тогда его величество узнал? – и оба сообщника уставились на меня.

Я не говорила королю тем более! Но его осведомлённость была слишком явной.

– Шпионы в самом Храме? – предположила я. – Либо в нас опознали подданных Георга и пожаловались?

Учитывая важность Великого Храма, это было возможно. Хотя, по большому счёту, возможно было вообще всё, любая комбинация.

– Не знаю, – подумав и тряхнув головой, заявил Псих. – Теряюсь в догадках, хотя это, если Ботаник не стукач, не так уж важно.

– Я не Ботаник! – протестующе взвился МикВой.

– Угу, – усмехнулся Псих.

Но на этом разговор иссяк. Предложения не прозвучало, Храфс свёл всё к шутке. Но вечером, когда я возвращалась от ворот со свёртком хитро промаринованного мяса, Псих меня подловил.

Старшекурсник мотнул головой в сторону одной из тропинок, и мы пошли. Вот тут-то он и вывалил на меня весьма неоднозначную информацию.

– Марго, – начал он. – Понимаю, что ты не нуждаешься, но это не только деньги, это ещё бесценный опыт. Глупо не воспользоваться моментом, когда в твоём распоряжении такой сильный артефакт.

Оказалось, приютивший меня мир не так уж однозначен. Что он отличается от родного не только наличием магии – здесь есть кое-что ещё.

– Возле одного городка, расположенного на нейтральной территории, есть лес, – сказал Псих. – В нём водятся опасные, но очень ценные твари. Убить их обычными методами сложно, но прибыль с них запредельная.

– Запредельная – это какая? – уточнила скептично.

– Понимаешь, у них пластинки. Небольшой мешочек таких пластинок стоит сотню золотых.

Сотня? Конечно вспомнился контракт, мой гонорар и пересчёт этого гонорара на земные деньги. Получалось, что местные сто монет золотом – это примерно сто тысяч. Отличная сумма. Но…

– Эти пластинки используют для украшений и брони, – продолжил Псих. – У ювелиров они ценятся наравне с драгоценными камнями. С одной твари можно снять до трёх небольших мешков. Убьём три твари, потом продадим всё, и получим по три сотни на каждого.

Три твари и по три сотни? То есть…

– МикВоя тоже берём?

– А ты готова идти без него?

– Конечно нет.

Псих замолчал, а я даже думать не стала. Сумма привлекала, но слишком уж авантюрно звучал предложенный старшекурсником проект.

– Твари опасные, – снова подал голос он. – Терроризируют местных жителей, затаскивают в чащу и убивают. А земли нейтральные, не принадлежат ни одному государству, и защитить людей некому. Истребление даже одной твари заставляет остальных отступать, они забиваются глубже в лес, и оставляют людей в покое на какое-то время. И вот скажи мне, Марго, неужели ты не хочешь помочь бедным жителям?

Я прикрыла глаза, понимая, что мною нагло манипулируют.

– Если это не только нажива, но и благородный подвиг, то почему мы? Где другие герои? Где взрослые, опытные маги?

– Они суются туда, но редко. Говорю же, убить тварей сложно.

– Значит зрелым опытным магам сложно, а нам, адептам, двое из которых вообще без специализации, раз плюнуть? – да, уровень моего скепсиса пробил потолок.

Но Псих не растерялся:

– Артефакт, Марго. Артефакт у тебя бронебойный. Пара ударов, и карум падает кверху лапками.

– Карум?

– Так называется тварь, – пояснил Псих.

Угу. Каракум, блин!

– Нет, – решительно ответила я.

Парень помрачнел, и я уже решила, что аргументы у него закончились, но тут прозвучало:

– Ладно. Кроме тварей там есть менее прибыльная, зато куда более безопасная штука. Мелкие белые цветочки для алхимии. Серьёзные сборщики ими заниматься не любят, потому что срок годности очень маленький, доставить вовремя почти нереально. Но с вами портальщик, поэтому… – Псих картинно развёл руками.

Ну а я взяла и спросила в лоб:

– Зачем тебе деньги?

Пауза, и он всё-таки признался:

– На ставках наших боёв немного задолжал.

Это «немного» прозвучало настолько небрежно, что стало ясно – сумма внушительная. Второй момент: цветы – это не твари, их не надо долго, сложно и с неизвестным успехом убивать.

С другой стороны, для сбора цветов мы Психу не особо-то нужны, разве что в качестве компании, чтобы не скучно.

Третье, и тоже важное, путешествие на нейтральную территорию – это возможность посмотреть мир, а любопытство всё-таки жгло.

– Я против, – озвучила предварительный вердикт, – но я подумаю. И спрошу у МикВоя. Но только без карумов!

На последнее Храфс промолчал.

Ну а следующим утром, когда я перед лекцией коротко объяснила Джиму суть предложения, на меня неожиданно обрушился целый ураган: