– Хватит к трапезе уже, еды и так довольно. Сейчас и я вас угощу, – махнул рукой и слуги внесли корзины, полные копченой осетрины, вяленой оленины, меда, сладостей и пряностей.

Женщина аж руками всплеснула. С поклоном и улыбкой с мужем приняли купеческие дары. Гости оглянулись по сторонам и король поинтересовался:

– А где, собственно, ваша красавица? Почему гостей не встречает?

Хозяин поспешил ответить:

– Она ушла на пастбище козу доить. Сейчас парного молочка принесет.

– О-о, она у вас еще и козу доит?

– А как же, – с гордостью встряла мать. – Она у нас на все руки мастерица. С утра до ночи по дому работает, да вот такие полотна вышивает, а я их продаю, – показала на стены.

– Ах, какая красота! – искренне восхитился король, а мысленно подумал: сын, похоже, не зря в нее влюбился. Если еще она и такая красивая, как и мастерица, значит сын не ошибся. Но это мы еще проверим.

А тут и девушка в дверях появилась с крынкой молока в руках. Парень, выдававший себя за жениха, аж привстал. Король жестом приказал ему сесть на место. Девушка стояла на пороге как вкопанная. А родители кинулись ей объяснять, что сваты приехали. Молча поставила она крынку на стол и слова не молвит. А король сам встал и слегка поклонился:

– А вот и наш жених-красавец, приятно познакомиться. Вы прям подходящая пара. Оба красивые и статные.

Девушка тут же зарделась от смущения, лицо платочком прикрыла. Хотела промолвить что-то, да король перебил ее:

– Нас приданное не интересует, у нас своего добра хватает. Эй, помощники, – крикнул он слугам, – вносите сюда.

И через пару минут в горницу были внесены и расставлены на полу сундуки с драгоценностями, рулоны шелка, золотой парчи, шкатулки с жемчугами, сапфирами. Изумленные родители, открыв рты, вытаращив глаза, не знали, что и сказать. А король все это время наблюдал за девушкой, но не увидел жадности и особого восторга в ее глазах. Призадумался он и решил расспросить ее:

– А ты что ж, всему этому не радуешься, девица? Или мало тебе привезли, или замуж не хочешь?

– Замуж хочу, – тихо пролепетала девица, – но просто есть уже кое-кто, кто больше всех на свете мне милее.

Обрадовался король таким речам и продолжил испытывать девушку:

– И кто ж этот счастливец, который лучше моего племянника?

И только она рот открыла, чтобы сказать, что это королевич, как тут родители вступились и перебили, чтобы не проболталась и народ не смешила. Мать одернула дочь за рукав и сама ответила, боясь, что их засмеют, скажи они правду:

– Да есть у нас тут в деревне один парень работящий…

– Хм, опоздали мы, значит, – похлопал король по плечу холопа. – Ну что ж, тогда просим нас извинить, бог вам в помощь.

Погрузили слуги снова в телегу все драгоценные подарки, раскланялись и уехали восвояси. Всю дорогу король размышлял:

– Хм, жалко, если и правда кто есть у нее, а почему бы и нет. Работница какая, умница, красавица, получше светских дам будет. Жалко такую невестку терять, – покрутил свой ус в раздумье.

Вернувшись во дворец, прямиком направился в покои сына. Застал его, разглядывающего подарок.

– Вот, сынок. Подумал я тут и спросить у тебя хочу.

– Да, отец, спрашивай.

– Ты-то вот влюбился и жениться намереваешься, а как на счет девушки? Вдруг ты за ее любовь какое другое чувство принял? А может у нее уже другой кто есть?

Принц аж подскочил с испугу:

– Не может быть! Разве такое возможно?! Папенька, надо срочно туда ехать и спросить ее.

– Так-то оно так, да вот что маменька твоя скажет? Вряд ли она обрадуется.

– А мы ей не скажем, – принца осенило.

– Хорошо, сначала узнаем любит ли тебя девушка, а потом я сам улажу с женой.

И на следующий день, проснувшись раньше всех во дворце, поехали они вместе к дому нашей красавицы.

– Я туда не пойду, за деревьями постою, понаблюдаю, а ты сам с ней поговори. Меня-то она постесняется, – сказал король и спешился, привязав коня к ветке. – А ты, сынок, ступай, потом мне все расскажешь.

Так и порешили.

Постучал принц в окно. На стук появилась его возлюбленная. Увидела принца и от неожиданности всплеснула руками, обрадовалась и стремглав помчалась открывать дверь.

– Королевич, вы вернулись?! – и от радости не знала что сказать.

Он взял ее за руку и спросил:

– С первой нашей встречи я все время думал о тебе. И сейчас приехал спросить: ты выдешь за меня замуж?

Девушка потупила глаза, от смущения залилась краской и не отвечала. Он прижал ее руки к своей груди, его сердце сильно билось от волнения. Он отстранил ее руки от себя:

– Ну что же ты молчишь.... Или не по нраву я тебе? Или есть кто у тебя в сердце другой ?

Напугалась она, вскинула голову:

– Нет-нет! – воскликнула она, – у меня нет никого.

– Тогда почему не отвечаешь?

Она снова опустила глаза и глубоко вздохнула:

– Ну я же вам неровня, я ж простолюдинка.

Принц обнадежился и снова обрадованно схватил ее руку:

– Что ты? Ты ж для меня ценней любой принцесы. Да я жить не могу без тебя! – воскликнул в сердцах. – Скажи же да!

– Да, – еле слышно выдохнула она и прильнула к его груди.

Он нежно обнял ее в этот момент из-за деревьев появился король. Увидела его девушка, напугалась и отскочила:

– Ой, – выставила руку вперед. – Там купец идет. Он вчера сватал меня за своего племянника.

Принц стоял спиной к лесу, обернулся и улыбнулся, увидев своего отца, а потом нахмурил брови:

– Так это ж мой отец?! Папенька, я прошу объяснений. Какому такому племяннику ты собирался отдать мою невесту?

Папенька медленно приближался, виновато хихикая и покачивая плечами:

– Хе-хе, ну понимаешь, сын, надо же мне было проверить твою избранницу. Достойна ли она тебя, не падка ли на золотишко. А вдруг ей наряды дороже тебя?

Тут и девушка надула губки. А король продолжал:

– А вот теперь я вижу, что вы достойны друг друга.

Пара сразу повеселела и с легкостью выдохнула. Принц подхватил руку невесты, приблизившись к отцу, и оба опустились на колени. Сын попросил отца:

– Благослови нас, батюшка.

Король с довольной улыбкой дотронулся до их чела и произнес:

– Благословляю вас, дети мои, на долгую и счастивую жизнь вместе.

Приехали её родители с базара. Она ласково встретила их, постелила им всем на стол скатерть. Обрадовались король с принцем и тут же сосватали девушку, сказав, что это за него она выходит замуж. Родители с дочерью согласились во дворце сыграть свадьбу. А король решил все же рассказать жене, что решил женить сына на деревенской девушке. И по возвращению во дворец, прямиком направился к ней.

– Как?! – нахмурив брови и выпятив губы, промычала королева: – Я ж уже нашла ему невесту, краше не бывает, вот посмотри. Королевских кровей. Зачем нам деревенщина? Вот, глянь, ее портрет. Зацени, какая красавица!

Посмотрел король и подумал:

– Господи, страшней и не бывает. Неужели мой сын лучшего недостоин? – а вслух произнес: – Не беспокойся, любимая. Краше тебя эта деревенская девчонка все равно не будет. Ты бы ее только видела: ни грации твоей, ни изыска. Она даже королевские наряды носить не умеет. Куда ей до тебя? Потому я и выбирал деревенскую, чтобы не затмила тебя.

– Да?! – лицо ее разгладилось, подняла она высоко голову и с напускной гордостью произнесла: – Ты прав, дорогой, есть в этом доля истины.

Ее жеманные манеры словно сделали ее на голову выше. И король обнял свою жену, поцеловал в лобик, что женщина расцвела.

На скорой свадьбе королева сидела на троне, ее окружали фрейлины, прихорашивали ее, подносили зеркало проверить, не упал ли какой локон. Церемония уже шла в самом разгаре, пир горой, музыка играет. Собралось море знатных гостей. Королева даже не смотрела в сторону невестки – ей было безразлично, какую дурнушку привели во дворец. Она лишь любовалась собой в зеркало, приговаривая:

– Какая ж я красавица, на всем белом свете не сыскать такой, – и словно в такт ее речам услышала перешепот толпы: – Ах, какая красавица!