– Ну тогда рассказывай, бабуля, чего тебе от меня понадобилось?
Баба Яга взяла зеркало в серебряной оправе и протянула богатырю. Он только глянул и не мог оторваться: на него смотрели милые ясные глаза красавицы. Она грустно посмотрела на него и слёзы покатились по щекам.
– Кто это? – спросил богатырь.
– А это моя внучка Василиса, – ответила баба Яга. – Я же тоже была тыщу лет назад в молодости красавицей.
– Ты-то что ли? Ой, насмешила!
– Ты чего ухмыляешься, не веришь что ли? – и показала ему свой запыленный фотоальбом.
Хмыкнул Илья:
– Да неужели ж и ты красавицей была? – и принялся перелистывать фотографии.
С каждой страницей все больше и больше от удивления менялось выражение его лица, искаженное даже неким восторгом. Он воскликнул, присвистывая:
– Да ты и впрямь красотка была, хоть пей воду с лица.
– У меня и мужья красивые были, – продолжила старуха и показала фотку, где она стоит в обнимку с высоким статным красавцем. Усмехнулась: – А теперь догадайся, вот с кем это я?
Илья почесал затылок:
– Принц что ли заморский?
– А вот и ни фига, – вытащила она фигушку вперед и сузила глазки от удовольствия: – Кощеюшка Бессмертный тут, а с ним рядом я.
– Оба-на! – глаза богатыря от удивления поползли на лоб. – А в народе про него совсем другое говорят.
– Ну, конечно, мы уж не такие молодые, как раньше. Мне тыща стукнула недавно, а ему на сто больше. Чуть постарели.
Долистал альбом Илья почти до конца, наткнулся на свадебную фотографию.
– Это дочка моя, тоже красавица, с миллионером за границей живёт, в Гамбургском лесу. У него там свой замок. А вот внучку ты мою уже видел. В то время у меня гостила, да её злой мой враг украл. Белый змей Улей. Он прилетел сюда из непроходимых амазонских лесов. Захватил мою кровинушку, – всплакнула Баба Яга. – У него в темнице томится она теперь. Да ещё Кощей Бессмертный предал, зараза. Меня и Змея Горыныча, моего последнего мужа. Он, этот Кощей, ирод окаянный, проклятый, и вызвал оттуда этого белого змея. Хотел с его помощью повсюду властвовать, над всеми летучими и ползучими гадами править, да Улей сильней его и хитрее оказался. Могущественный и злой, всех поработил. Кто ему пытался сопротивляться, всех рабами сделал. Теперь завладеть хочет всем миром. Посадил на цепь Змея Горыныча, держит моего Горынушку в железных оковах.
– А как он его одолел-то? – спросил богатырь.
– Да вот так. Хитростью. Мой муженек простоват, всем доверяет. Змею Горынычу на левое ухо скажешь ласковое слово: “милый мой, ласковый” и он делается слабым как котёнок. И этот Кощей разболтал мой секрет. Так Белый Змей и сказал ему в ухо пару словечек, а тот и обмяк. Растаяло ушко Горыныча от сладких речей этого проходимца.
– А как же Горынычу силу вернуть?
– А надо крикнуть в правое ухо: “эй, размазня, что скис-то, дурак что ли?” Тогда он воспрянет духом и обретет снова силу, разорвет цепи. А если уж вы все вместе объединитесь, то непременно одолеете белого гаденыша.
Бабуля подумала и продолжила:
– Этот окаянный связал моего бедняжку, в цепи заковал. Этими крепкими цепями даже горло его теперь давит. Прочные железные цепи. Эх-х.
Муромец пил чай, размышляя о своей выгоде, если возьмется за это дело.
– Ох, Илюшенька, только лишь ты можешь помочь нашему горю да и людскому, ведь если дать власть и волю Белому Змею, он всех погубит и сделает жизнь невыносимой.
Призадумался герой еще больше: ему по нраву пришлись слова Бабы Яги, лестно стало, что на него такая надежда на спасение человечества возлагается, да еще и невеста красавица намечается.
– Ой, не знаю, а вдруг я ей не понравлюсь? – но вдруг встрепенулся и спрашивает: – А как я его одолею? Мне же еще незаметно проникнуть в замок как-то надо.
– Там томится в неволе у змея ещё и Кот Баюн, брат моего котяры. Вот он то и поможет усыпить Белого Змея, а ты в это время подойдёшь к Змею Горынычу и крикнешь на правое ухо: “Эй ты, размазня! Чего раскис, дурак что ли? Очнись!” – он встрепенется от слова дурак, потому что это я его так выдрессировала. У него после этих слов появится сила великая. Он взбодрится и разорвет цепи, а там и победить врага нашего вам вместе будет несложно. Я тебе дам волшебного напитка – силушку придает, посильней будет Ред Буля. Ты и Змею Горынычу дай это попить, а то истощал, бедолага. Все это время без еды и воды, слабый стал.
– Хорошо, так и сделаю.
– Ну а теперь я тебя накормлю и спать уложу.
Богатырь поел русских щей с ржаным хлебом да куском мяса. Потом бабуля подала ему лягушачьих лапок целое блюдо. И все это он запил мухоморным отваром, да еще с настоенными соцветьями одолень травы. Он сильно наелся, но всё равно по привычке попросил пшённую кашу с молоком. Вспомнил мать: она ему в детстве говорила: «Слабый ты у меня, видно мало каши кушаешь». А теперь вот он богатырь и кашу много ест и хлеба с мясом хватает.
– Нет, Илюшенька, кашку с утра сварю, а на ночь несварение будет.
Наевшись досыта и согласившись с бабкой, Илья улегся спать, а старуха долго ещё копошилась у печки и что-то всё шептала. Долго, почти до рассвета, над котлом склонившись, старуха что-то колдовала, пока он спал.
Утром богатырь наелся пшенной каши, как хотел, испил напитка мухоморного, что его грудь распирало от силушки. Затем развел руки и, попрощавшись с хозяйкой, вышел, но на пороге обернуся и всё же спросил:
– А как я найду Белого Змея?
– Так я тебе проводника ворона дам, – она крикнула птицу и перед парнем тут же возник чёрный ворон. – Баба Яга продолжала: – Черныш, покажи дорогу молодцу к Василисе. А ты, Илья, иди прямо, да назад никогда не оглядывайся. Когда пойдешь, не оглядывайся назад, даже если тебя будут звать знакомые тебе, родные люди. Не верь им. Они погибель твоя. Это Белый Змей
захочет тебя погубить. Ни в коеем случае не оглядывайся, не то погибнешь и я не спасу.
Илья оседлал коня и поехал вслед за вороном. Долго ли, коротко ли они ехали по трудному густому лесу, величавые сосны грозно шумели и высоко над головой их голые стройные стволы, как хоровод, окружали богатыря. Он глянул на небо, но его не увидел: так высоко возвышался лес. И по бокам тянулись воющие гнилые болота. И вдруг слышит сзади голос Никиты Кожемяки:
– Эй, друг, как хорошо, что я тебя встретил, еле догнал. Остановись, оглянись! Дай хоть обниму тебя. Давно не виделись. Илюша, мы с тобой так давно не виделись, я соскучился по былым временам. Оглянись же, дружище! Или забыл меня? Совсем возгордился? – продолжал голос то обиженно, то требовательно: – оглянись, подожди! Ведь мы были с тобой как два брата. И на поле боя, и на пиру – никогда не разлучались!
Илья уже хотел обернуться, даже не помнил наказа Бабы Яги: “ни в коем случае не оборачивайся!” Но вдруг зеленая юркая змейка с ветки стрелой метнулась ему на плечо и, обвив его шею, зашипела бабкиным голосом ему на ушко:
– Не оборачивайся. Это Змей хочет тебя погубить. Помни мои наставления, не то будет погибель твоя.
Вспомнил тут Илья наставление Бабы Яги никому не верить: не оглядывайся, езжай. Если оглянешься – погибнешь. Даже если кто-то тебя знакомый позовёт – не верь. Илья пришпорил коня и помчался дальше, а ворон только крыльями могучими махал. Только за ним и поспевал Илья. Вдруг слышит сзади глухой голос,:
– Ну погоди у меня! И ты, старая Яга, и ты, Муромец! Я с тобой еще рассчитаюсь, – это был леший, переметнувшийся на сторону Змея.
А зеленая змейка исчезла.
Вот совсем поредел лес и на пути стали попадаться мелкие озёра и непроходимые болота, заросшие кустарником и болотной травой. Огалдело квакали лягушки и по воде плавали дикие гуси. И только узкая тропа вела туда, куда ворон летел. И Илья Муромц шел, ведя на поводке своего верного коня.
Вдруг слышит приятный чарующий женский голос.
– Идём, любимый, со мной!
И только он хотел оглянуться на ласковый голос, как ему на грудь прыгнула огромная зеленая лягушка и бабкиным голосом же заговорила:
