До этого принц даже почти заболел, на охоту перестал ездить, но всё же с другом теперь в лесу чувствовал, что это самое подходящее место, которое надо навещать, чтобы тоска прошла.

Тут кони резко остановились, стали бить копытами, зафырчали. Принц узнал это место.

– Мой конь кого-то чует. Кто здесь? – крикнул он, и ветки деревьев качнулась, хотя в этот момент даже легкого ветерка не было.

Принц соскочил с коня и кинулся туда, а на снегу, зацепленный за ветку, перед его глазами висел маленький серебряный перстенек с переливающимся бриллиантом. Принц ахнул:

– Это же ее кольцо! – и дрожащими руками бережно снял колечко с ветки, поднес к глазам, потом к губам, поцеловал, ибо это было доказательством того, что ему она не померещилась.

Подошел друг. Без слов принц протянул ему кольцо в ладони.

– Охо, друг, ну ты и впрямь влип. А я тебе не верил.

Вдвоем они обошли все ели в округе, но снова не нашли ничьих следов, лишь белочка, стряхнув снег с ветки на их голову, попрыгала прочь, а рядом на рябине птичка клевала замерзшие ягодки.

Снегурочка, махнув посохом, сделалась такой же невидимой для всех, как и Дед Мороз, и просто за ними наблюдала. И сердце, глядя на принца, билось чаще. И когда принц приходил туда, он каждый день в лесу пропадал. Брал с собой мешочек овса или лепёшек, кидал их птичкам, гулял по лесу и звал свою возлюбленную.

На самом дела она так всегда была рядом с принцем, просто он не видел и не знал, что она следила за ним. Она не могла ему показаться на глаза снова, не могли они открыто держаться за руки и гулять вместе по лесу, любоваться его красотой, наслаждаться пением птиц. И от тоски по нему она украдкой плакала жемчужными слезами, а белочки подбегали, ловили их и собирали к себе в дупло. Она скрывала свои чувства от Деда Мороза, чтобы он не осерчал, ведь обещала ему помогать до самой весны. Но разве можно от него что-то скрыть? Как только она влюбилась, ее сердце стало горячим и Снегурочка немножко подтаяла. Дед Мороз пожалел её и решил поменять свое условие: пусть тогда, чтобы она совсем-то не растаяла:

– Вижу я, растопила любовь твое доброе сердце. Но не хочу я тебя потерять, поэтому меняю условие: можешь любить его на расстоянии, но встречаться до весны недолжны.

– Я согласна, батюшка. Я тоже не хочу вас потерять.

И так вот она ходила по лесу, горевала, тосковала по любимому, а слёзы катились из глаз и становились жемчужинами. А шустрые белки за ней бегали по пятам и собирали драгоценные камушки, копили ей же на приданное.

Как только принц получил от нее весточку, это серебряное колечко, поверил, что она реальная и стал оттягивать под любым предлогом свадьбу до весны. А невеста его злилась и не понимала, почему он не спешит жениться. Под любым предлогом прибегала к нему, приглашала на всякие увеселительные мероприятия, заводила долгие разговоры. Его уже изрядно раздражали ее претензии и он только и искал предлог, как от нее сбежать: то его друг пришел, то срочно на охоту надо, потому что на королевской кухне дичь кончилась, то отцу помочь, то мигрень неожиданно разыгралась.

Уже наступил март. Хоть снег не весь растаял, но принц не мог больше терпеть и спешил на место назначенной встречи. Только он стал натягивать сапоги, как в зал вошла невеста:

– Ой, куда это ты собираешься? Может меня с собой возьмешь?

– Да так, ничего особенного, прогуляться по лесу с другом решил. Девушкам там не место. Там много диких хищных зверей, – и только он нагнулся обуть второй сапог, из его нагрудного кармана выпало колечко и подкатилось к ее ногам. Она стремительно нагнулась и схватила его:

– Какое необычное кольцо?! Такой большой бриллиант! – воскликнула удивленно принцесса, даже в ее коллекции не было такого большого камня. – Это ты для меня приготовил?

Принц замешкался:

– Ах, да, но сейчас рано, я его тебе на свадьбе подарю, – и спешно вырвал его у нее.

Но замешательство ввело в сомнение принцессу: – Странно он себя ведет. Надо бы разузнать обо всем этом поподробнее, – и, сделав вид, что уходит, пошла в конюшню.

Принц надеялся, что все-таки весна пришла и лесная красавица уже выполнит свое обещание. Вскочил на коня и потому, не позвав с собой никого, помчался в лес. А принцеса, день и ночь тайно следившая за каждым его шагом, украдкой оседлала коня и поехала за ним следом, держа дистанцию, чтобы принц ее не заметил. Она давно уже заприметила, что принц часто отлучается в лес без всякой видимой причины, даже подстреленной куропатки оттуда не привозит. Она и заподозрила, нет ли у него там подружки, с которой он в тайне ото всех встречается. А этот случай с кольцом тем более подтолкнул ее действовать, подтверждая ее сомнения.

– Ау! Ты где? – звал принц свою незнакомку на том месте у ямы. – Почему же ты мне не откликаешься, любимая? Я же жить не могу без тебя.

– Кого это он там еще называет любимой? Я уж почти жена, королевства почти объединились, а он бегает в лес с кем-то тайно встречаться?! Не бывать этому, иначе я не я! – и, судорожно развернув коня, помчалась стремглав ко дворцу жаловаться королеве.

Королева, увидев будущую невестку в таком виде, удивленно привстала с кресла:

– Что с тобой, дитя мое, почему твое лицо исказила такая ненависть? Кто тебя обидел?

Принцесса, ничего не ответив, бросилась к ней на грудь. Королева непонимающе смотрела на девушку, даже чуть погладила ее по голове, пытаясь успокоить и остановить обильные слезы. И девушка начала рассказывать:

– Принц не хочет на мне жениться, потому что у него кто-то есть. Он ездит с ней встречаться в лес.

Королева слегка отодвинулась:

– А ты уверена в этом?! Может это твое воображение? Ты кого-нибудь с ним видела?

Та слегка оживилась:

– Нет.

– Ну тогда утри слезы и успокойся. Это просто предсвадебные дивичьи волнения. Ты себе зря все это навоображала. Ты стояла чуть поодаль от него и могла не рассслышать его слова или неправильно поняла.

Принцесса, немного успокоившись, ушла в свои покои, а королева напряглась:

– Без моего ведома никто не смеет творить что ему вздумается, даже мой сын!

И разослала глашатаев во все концы объявить о том, что свадьба состоится уже через три дня. Ждать и откладывать больше не за чем.

А в это время принц все еще находился в лесу, на том месте назначенной встречи. Достал колечко возлюбленной и долго прижимал его к груди, а Снегурочка стояла невидимая поодаль и не смела показаться ему на глаза. По условиям еще не весь снег в лесу расстаял, и потому не могла она стать простой девушкой.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.