– Считаете, что сам я не способен соблазнить женщину?

Тень, скользившая по руке, мягко двинулась вверх, к сгибу локтя, прикосновения стали горячими. Замерла, чувствуя невидимые прикосновения к пульсирующей жилке на шее. Тьма нежно, почти лениво ласкала пылающую кожу.

– Немедленно прекратите, – отчаянно зашипела я, пылая от стыда.

– Что именно? – мочку уха обдало жаром.

Как?! Как он это делает, находясь в нескольких шагах от меня?

Неожиданно тень схлынула, отступила, возвращая темп, бешено бьющегося сердца в почти обычный ритм. В зал торопливо зашел Фрэнсис, дворецкий выглядел необычайно взволнованным.

– Дамы и господа! Его величество, император Киаран! – громко объявил он, раздуваясь от важности.

Высокий блондин остановился в конце анфилады, перед входом в зал. Его лицо было словно высечено из мрамора. Взгляд пронзительно-синих глаз императора лениво скользил по гостям, пока он наконец не увидел хозяина дома. Чувственные губы изогнулись в довольной усмешке.

Адриан медленно двинулся навстречу, приветствуя старого друга.

Вот же прохвост – восхитилась я столь коварным поступком. Демон пригласил на ужин самого завидного холостяка страны. Юные леди, пользуясь случаем, отправят стрелы своего обаяния на более лакомый кусочек, избавив канцлера от назойливого внимания.

Шах и мат, дорогая тетушка!

Ванесса резко раскрыла веер, пряча разочарование.

На мгновение мне стало её искренне жаль. Шутка ли, проделать такую работу! Собрать райских пташек в клетку и теперь наблюдать, как самые завидные невесты королевства разлетаются в открытую дверцу…

Убитая горем, леди Несса ревниво поджала губы, но вдруг хозяйка Растер-холла неожиданно засияла от радости! Следом за его величеством показалась молодая дама.

Как она была прекрасна! Красота любой из присутствующих юных дев меркла перед таинственной незнакомкой.

Гостья явно игнорировала моду и этикет, бросая вызов обществу своим нарядом. Спускаясь драпировкой до тонкой талии, золотистый шёлк обнажал изящные плечи, на густых каштановых волосах сияла бриллиантовая тиара. Чёрные перчатки чуть выше локтя были усыпаны россыпью крошечных кристаллов (таких не было ни на одной из приглашённых дам – а значит, они либо вышли из моды, либо, что ещё хуже, не предусмотрены этикетом).

Слишком тонкий шёлк, отсутствие корсета и пышной юбки – да она настоящий бунтарь! Кем бы ни была эта женщина, её магнетическая красота заставила забыть обо всём и мужчин, и женщин.

Льер Лавьер первым добрался до гостьи, поймал протянутую ладошку, с благоговением уткнувшись губами в кончики пальцев. Ванесса жестом подозвала Фрэнсиса, шепнула ему какой-то приказ, а через пару минут мажордом уже стоял возле меня.

– Скоро начнётся ужин – ваше место рядом с выбранной девушкой. Вы помните свою задачу, мисс Лоури?

Толстяк придирчиво оглядел сервировку закусок и, не выдержав, поправил одно из блюд.

– Так-то лучше, – довольно протянул он, смахивая невидимые пылинки.

– Леди Ванесса уверена, что всё пойдет по плану? – поинтересовалась я.– Мне показалось, игра окончена – лорд де Мортен смешал все карты, пригласив на вечер его величество.

В голове крутилась фраза – что-то о «громоотводе невест в лице первого холостяка империи», но на такую откровенную дерзость я не решилась. К чести Фрэнсиса надо отметить – он понял намёк и без слов.

– Милорду почти удалось, – кивнул дворецкий. – Но на наше счастье последний ход оказался за императором…

– О чём это вы?

– Милорд рассчитывал, что его величество явится один, но он привёл с собой леди Роулэнд – когда она рядом, император даже смотреть ни на кого не станет.

Так вот почему так обрадовалась Ванесса! Теперь всё ясно.

Обидно за де Мортена – он-то рассчитывал на помощь друга, а теперь придётся самому весь вечер развлекать девиц, одна из которых вскоре станет его женой.

Кстати о невестах. Как я и думала, выбор леди Нессы пал на Ниелину Грэлхем. Однако, де Мортены не мелочатся! Адриану придётся изрядно постараться, добиваясь руки и сердца гордячки. Может, стоило выбрать кого-то попроще? Посговорчивей…

Вызвав лёгкую степень недовольства на холёных лицах, я оказалась между старшей и младшей леди Грэлхем, и, не теряя времени, принялась за дело:

– Очень элегантное платье. И цвет вам идёт, – льстиво проворковала я.– Держу пари, ваши любимые цветы – северные колокольчики?

– Воспитанные леди не заключают пари, – надменно проговорила девушка. – Да и любить полевые цветы – моветон. Я предпочитаю ливинии.

Есть! Первый же выстрел – в яблочко! Итак – ливинии. Что ж, поистине королевские запросы. Чтобы порадовать глаз прелестницы хрупкими, хрустальными бутонами этих редких цветов, придётся немало потрудиться. Они растут исключительно на вершинах заснеженных гор, и распускаются лишь раз в году. Сорвать их в период цветения считалось большой удачей – люди верили, что это приносит счастье.

С трудом сдерживая смех, представила, как демон карабкается за цветочками для возлюбленной по отвесной скале. Так ему и надо! Что ж, продолжим – надеюсь, эта парочка снобов спуску жениху не даст.

Я была права – к концу ужина список изысканных предпочтений леди Ниэлины был почти полон: редкие вина, дальние страны, дорогие наряды, модные духи…

– Поговорим о драгоценностях? – улыбнулась я. – Достойная леди должна предпочитать…

– Только бриллианты, – кивнула Ниэлина.

– Я думала, вы вспомните о лауритах…

– Что это? – вспыхнула юная леди и недовольно посмотрела на матушку.

Та в ответ лишь пожала плечами.

Занятно. Я думала, высшая аристократия более образована. Видимо, воспитание леди Ниэлины ограничилось уроками этикета и модными журналами. Пришлось просветить девушку о существовании редкого драгоценного минерала.

Отлично! Завтра же она закатит родителям истерику, требуя приобрести серьги с лауритами. Камни стоят баснословных денег, многие готовы душу продать за обладание таким сокровищем.

– Мама…

– Не сейчас, – твёрдо сказала леди Грэлхем.

– Но я хочу!

– Поговорим дома.

Что ж… Это было даже слишком просто! Колечко с лауритом – и согласие на брак в кармане. Адрианчику даже серенады петь не придётся, а леди Ванесса может начинать готовить документы – условия договора выполнены!

– У Вайолет наверняка есть эти…лауриты, – плаксиво выдала рыжеволосая красавица, поджимая губы.

– Ниэлина! – предостерегающе вскинула брови ее матушка.

– Его величество не скупится на свою фаворитку, уже начал в свет выводить, того и гляди – женится на ней!

– Наивное дитя, – отмахнулась леди Грэлхем. – Этому не бывать, дочка.

– Но… Почему? – поинтересовалась я.

– Вы не в курсе? Ах, да, вы же приехали издалека, – леди Грэлхем сморщила носик. – Я думала, рано или поздно слухи добираются даже до глухих провинций.

Наградив меня снисходительным взглядом, дама принялась с удовольствием делиться самой обсуждаемой сплетней лучших гостиных империи.

– Вайолет выросла при дворе, вот только… в домике садовника!

– Что?

– Вы не ослышались, милочка! Она – дочь слуги.

Брезгливые нотки просачивались сквозь самоуверенный тон, а я – подыгрывала, только бы побольше узнать. Лично меня не трогали ни происхождение фаворитки короля, ни намёки светской дамы на то, что я – всего лишь провинциалка. Мною двигало лишь любопытство.

– Его величество, тогда ещё принц Киаран, всегда любил, как бы это выразиться…быть ближе к народу. Вначале были невинные детские игры, но когда девушка подросла, развлечения стали уже другого рода. О, без сомнения молодой человек должен развлекаться, но не в объятиях же дочери садовника! Тем более, если юноша – наследник престола. Слухи про интрижку дошли до ушей императора, и безобразие волшебным образом прекратилось. Неожиданно для всех на девушке женился льер Роулэнд – поговаривали, императорская семья просто откупилась – щедро обласканный королём, льер Роулэнд увёз из страны сердечную привязанность будущего правителя, избавив правящую чету от ненужных проблем. Двор вздохнул с облегчением – все и думать забыли про эту маленькую дря…про Вайолет. Но стоило императору отойти в мир иной – она вновь явилась! За это время Вайолет овдовела, а его величество, как выяснилось, не забыл прежнее увлечение.