Сам я это заклинание ещё не выучил. Как-то упустил из виду, что у нас теперь есть непрошенный свидетель, которому о моих выдающихся способностях лучше не знать. Няшка поболтать любит, а болтун — находка для шпиона.

К счастью, дерево оказалось неприхотливым питомцем. Оно выросло метров до трёх, потом раздалось вширь, обзавелось корявыми сучьями и мощными корнями. Для выращивания семян умирать ему не пришлось, а вот мясную жертву оно потребовало. Пришлось мне подстрелить костяным шипом какую-то лисицу, на свою беду, гулявшую рядом с нами. Из урожая семян Эльфа вырастила себе и второе могучее древо. Её воли хватало для уверенного управления двумя питомцами. Да и опыт такой у неё уже имелся. Когда предварительная подготовка была завершена, я скомандовал выступление к болотам.

— А зачем нам эти деревья? — Поинтересовалась Няшка. — Судя по скорости их передвижения, за лягушками они точно не угонятся.

Деревья и вправду передвигались не спеша. Что с их габаритами и неприспособленностью к передвижению было неудивительным. Зато стоя на месте они были крайне устойчивыми к внешнему воздействию. По сути, это были танки, способные удержать врага и при необходимости разорвать его на части своими ветвями.

— Не за лягушками, а за жабами. — Отмёл я все возражения. — И это не мы будет за ними гоняться, а они за нами. Сейчас всё увидишь.

Мы вышли из густых зарослей кустов, сквозь которые шла дорога, и перед нами раскинулось Склизкое болото. Оно заросло мхом и редкими кустами, сверкало бочагами с бездонной топью и радовало глаз множеством золотистых жаб, которые сидели на кочках и ловили пролетающих мимо комаров.

Было лишь одно обстоятельство, делающее эту картину не совсем благоприятной для нас. Размером каждая жаба была с хорошую такую свинью. Не с ту, что декоративная, а с ту, что является свиноматкой и весит под четыре центнера. Жабы были высотой мне по пояс и длиной туловища в пару метров. Лапы у них были небольшими, так что прыгать эта махина не могла. Зато она могла довольно резво бегать, а в пасти у этих жаб было полно хищных акульих зубов. Как они ими язык сами себе не откусывают? Впрочем, смотря на добычу жаб, становилось понятно, что без зубов расправиться с ней вряд ли удастся.

Летающие кругом комары имели размах крыльев с полметра, и помимо острейшего хоботка имели на своём вооружении когти и вертикальную пасть, окружённую множеством лапок-зубов. Когда одна такая тварь решила приблизиться к нам с целью изучения нашей гастрономической привлекательности, мне пришлось сбить её ударом водяного хлыста. Жабы тоже не остались неравнодушны, и ближайшие из них повернулись к нам мордой. Дистанция атаки языком была у них около четырёх метров, так что приближаться к ним я пока не рисковал.

— Ну что, не хочешь поймать вон ту жабу? — Обратился я к Няшке. — Думаю, она обрадуется возможности встретиться с тобой.

— И как мы будем у них слизь добывать? — Уточнила как всегда практичная Эльфа. — Что-то я не вижу, чтобы они были покрыты большим её количеством.

— Если бы мы были нормальными людьми, то как все убивали бы жаб сотнями, собирая с каждой по чайной ложке слизи. Но поскольку среди нас есть гениальный я, то мы поступим по-другому.

Я попросил у Эльфы передать мне управление деревьями и начал подводить их к одной из жаб, которая показалась мне наиболее упитанной. Жабы были двуполые, и у самцов на голове были хорошо заметные ярко-алые полосы. Вся остальная поверхность кожи золотисто-коричневого цвета была покрыта бородавками. Избранная мной жертва была самцом. Он сидел, высоко задрав голову и наблюдал за нашим приближением. На расстоянии в три метра он выстрелил в дерево языком, но только поцарапал кору. Эльфа немедленно вылечила нанесённый урон. Жаба заволновалась, и попробовала убежать, но второе дерево отрезало ей пути к отступлению. Могучие ветви мягко скрутили отчаянно дрыгающуюся добычу и повесили её над землёй вверх ногами.

Как там говорил Дурин? Жабы выделяют слизь, когда волнуются? У этой жабы есть отличный повод начать беспокоиться. Необычная жизненная позиция и вправду не оставила жабу равнодушной, так что она начала активно потеть. Чтобы жертва не расслаблялась, ветви деревьев время от времени начинали её раскачивать, вызывая морскую болезнь. По крайней мере именно так я трактовал издаваемые жабой звуки рвоты.

Я взобрался на дерево и начал специальной лопаткой соскребать с жабы слизь, благоразумно оставаясь вне зоны атаки языком или лапами. Жаба попыталась дёргаться, но устроенный аттракцион типа качели, заставил её смириться с моим присутствием.

Через пять минут я передал сбор ингредиентов Эльфе, а сам со вторым деревом вышел на охоту за жабой женского пола. Найти её оказалось несколько сложнее, потому что большинство жаб были самцами. Памятуя о стремлении жаб убежать, а также о необходимости воздерживаться от нанесения ран, я атаковал жабу заклинанием «Малая стрела боли». Та ринулась на меня в ответную атаку и запуталась в ветвях могучего древа.

Пока я возвращался к месту пленения первой жабы, вторая всю дорогу издавала рыгающие звуки и активно потела. Ну а что делать, если дерево передвигалось шатающейся походкой? Зато, когда транспортировка закончилась, жаба даже не помышляла о сопротивлении.

Я подвесил жаб так, чтобы они могли видеть друг друга. Как я и ожидал, даже в таком положении самец попытался выглядеть важным, а самка начала ритмично двигать ногами. Я брачному ритуалу не мешал, а сосредоточился на сборе слизи. Через полчаса, когда обе жабы изрядно осунулись, а выход продукта с них упал почти до нуля, я смилостивился и отпустил их в ближайшую лужу. Жабы мстить не решились, а живо убрались куда подальше. Итого, за полчаса минимальных усилий нами было собрано чуть более литра слизи. Неплохо. Как говорится, повторять до полного удовлетворения.

Няшка работать не хотела, лишь немного попробовав пособирать слизь с бородавчатой кожи. Так что большую часть времени она просто смеялась над нами, жабами, деревьями и всем этим заданием. Когда я в ответ смеялся над ней, она обижалась и замолкала на некоторое время с насупленным видом.

К полудню мы закончили сбор слизи, убив при этом только с десяток особо любопытных комаров. Их трупы мы скармливали жабам в качестве компенсации. Те ловко поднимали добычу с земли с помощью языка и глотали, несмотря на крайне неудобное положение. Пихать деревья в портал мы не решились, так что пришлось их оставить расти на болоте. После развеивания заклинания, живые деревья превращались в самые обыкновенные, укореняясь и обрастая листвой. Выглядели они, правда, не очень хорошо. Всё-таки друиды не смогли добиться естественной красоты в своих творениях. Довольно часто в них проявлялись какие-то уродливые черты, несвойственные дикой природе.

Наставник-живодёр встретил нас с удивлением и долго хвалил за отличное качество продукта.

— Как вы вообще умудрились так быстро собрать шесть литров слизи? — Поинтересовался он после того, так забрал себе ингредиент, вернув нам чистую тару.

— Да чего там. Нам Дурин же всё объяснил. Он сказал, что жабы выделяют слизь, когда волнуются. Так что мы подвесили их вверх ногами и заставили волноваться. Остальное было делом техники. Ни одна жаба при этом не пострадала, если не считать уязвлённой гордости.

— Первый раз слышу о таком подходе. Обычно жабу убивают, и собирают слизь, которую она выделила за время боя.

— Дурацкой подход. — Раскритиковал я. — Это всё равно, что убивать корову, чтобы взять у неё молоко. Сплошное расточительство.

— Но ведь жаба — не корова. Она способна постоять за себя.

— Корова тоже может бодаться. Это лишь вопрос правильной организации процесса сбора.

— Хм. Нужно будет подумать над этим. А пока я дам вам следующее задание. Мне нужны шкуры пещерных огров общей площадью в два квадратных метра. Эти великаны поселились в заброшенных штольнях гномов, где те добывали гранит. После добычи там осталось множество просторных залов, где и обосновались новые жильцы. Будьте осторожны, пещерные огры отличаются не только небольшими для своего вида размерами, но и повышенной злобностью. Они нападают, как только заметят врага. Кроме того, они крайне живучи, и не умирают, пока их сердце остаётся целым. Вот, возьмите карту штолен с указанием мест обитания огров.