Касл тихо заплакал и начал жевать бумажный носовой платок, который протянула ему Хлоя.
— Он-то ладно, давно уже ку-ку, но ты, детектив! — с укором накинулся Люцифер на Хлою. — Ты же должна была понимать, что Тайсон не убьёт её втихаря и не кинет в мусорный бак. Это был хорошо спланированный отвлекающий манёвр. Зачем ты потащила его с собой?! Чтобы окончательно добить? Он сейчас того и гляди описается, совсем невменяемый, — бушевал мужчина.
Касл тем временем начал раскачиваться на кресле взад-вперёд, уставившись перед собой невидящим взглядом. Хлоя с тревогой наблюдала за этим, как её вызвал лейтенант. Они что-то долго обсуждали за закрытыми жалюзи, пока наконец оба не вышли из кабинета. Лейтенант твёрдым шагом двинулся к Каслу и постарался привлечь его внимание, хоть это и оказалось нелегко. Нэнси старалась привести его в чувство, но, по-видимому не очень успешно. Ни кофе, ни чай его не интересовали. Мужчина продолжал раскачиваться, не реагируя на её увещевания. Люцифер всем своим видом показывал, что опасается находиться рядом с этим сумасшедшим. Лейтенант прочистил горло и сухо произнёс:
— Мистер Касл, в виду сложившихся обстоятельств я вынужден сообщить, что Вы отстранены от дальнейшего расследования. Инцидент с мисс Салливан на днях и Ваше нынешнее состояние вызывают опасения в Вашей вменяемости. Я переговорил с капитаном Монтгомери и Вашей матерью, мисс Роджерс, и мы втроём решили, что Вам будет лучше вернуться обратно в Нью-Йорк и дожидаться окончания расследования в кругу семьи и под присмотром специалистов. В противном случае Вы рискуете не только собственным здоровьем, но и здоровьем окружающих. Как ответственный за весь участок, я не могу этого допустить, — на этом он вручил писателю билет до Нью-Йорка и пожелал приятного пути, заверив мужчину, что они приложат все усилия, чтобы найти детектива Беккет.
Касл растерянно хлопал глазами, но даже не попытался возразить. Он молча поднялся и попрощался с Хлоей и даже пожал руку Люциферу. Нэнси вручила ему стаканчик кофе «на дорожку», обняв и посочувствов изо всех сил. Писатель как сомнамбула двинулся к такси и отправился в отель собирать вещи. Хлоя высказала вслух опасения, что, может быть, не стоило отправлять его одного, но Люцифер лишь махнул рукой, пробормотав, как он рад избавиться от надоедливой плаксы.
Писатель сидел на кровати в отеле, нервно покусывая костяшки пальцев, как пикнул его телефон, извещая о новом сообщении. СМС гласило:
«Уважаемый мистер Касл, Вы же не уедете, не попрощавшись с любовью всей жизни? Детектив Беккет будет рада увидеть Вас перед смертью. С нетерпением ждём Вас. P.S. Никакой полиции, иначе она умрёт раньше, чем они преодолеют первый перекрёсток. Её жизнь в твоих руках. Вообще-то в моих, но я так добр, что позволю двум влюблённым увидеться в последний раз. Приходи один. У тебя 20 минут. Часики тикают».
Далее следовал замысловатый адрес.
Писатель, не теряя напрасно ни секунды, вылетел из отеля и запрыгнул в первое такси. К счастью, ему повезло, и они быстро добрались до места. Далее ему предстояло передвигаться пешком. Рик действительно стоял где-то среди съёмочных павильонов и удивлялся, что смог сюда попасть без какого-либо пропуска. Но времени было в обрез. Он бросился со всех ног, увидев знакомые обозначения на указателях. Вскоре мужчина оказался перед двумя частными домиками, похожими на те, что стоят в каждом пригороде. На балконе одного из них тут же показался Тайсон со связанной Беккет. Из мансардного окна второго дома ему весело махала… Нэнси.
— Добрый вечер, мистер Касл! Я рада, что Вы успели вовремя.
Писатель хотел было кинуться к ней и придушить собственными руками, но его остановил крик Кейт.
— Касл, уходи, уходи немедленно! Это ловушка! Беги отсюда! — она хотела сказать что-то ещё, но 3ХК больно дёрнул её за волосы, она упала на колени и замолкла.
— Ни шагу с места, мистер Касл, или ей придётся научиться летать. Я скину её вниз и исчезну быстрее, чем Вы доберётесь до второго этажа. А вот падение для мисс Беккет может обернуться очень неприятным переломом, и она останется инвалидом на всю жизнь. Если, конечно, выживет после моего маленького сюрприза, что я подготовил для вас двоих.
— Проклятый ублюдок! — Касл взвыл в бессилии.
— Вы меня знатно повеселили, мистер Касл. Давно я не испытывала такого удовольствия, — Нэнси залилась звонким смехом. — Наблюдать за Вами было поистине любопытно. На что Вы готовы, чтобы спасти её?
— На всё, что угодно! Отпустите её, возьмите меня!
— Поменять вас местами? Как думаешь, Джерри? — она высунулась из окна побольше, потому что мужчина к тому времени исчез вместе с Беккет внутри дома. — Нет, думаю, это значит «нет». Тебе придётся пойти и спасти её самому, — она сделала театральный жест.
— Господи, если ты меня слышишь, пристрели эту суку! — в сердцах воскликнул Касл.
«Снайпер ещё не занял позицию, тяни время, Касл», — раздался голос Хлои у него в наушнике.
Но времени у него больше не было.
— Касл, беги! — было последнее, что он услышал, прежде чем оглушительный взрыв сотряс всё вокруг.
Стёкла с дребезгом вылетели из окон, каким-то чудом не задев мужчину. Здание перед ним вспыхнуло как факел, а Кейт… была где-то внутри. Огонь был такой сильный, что подобраться ближе, чем на три метра не было никакой возможности.
— Беккет! Беккет! — истошный крик Касла потонул в грохоте пожара.
— Давай же, смелее, беги, спаси её! — подначивала Нэнси, с нескрываемым вожделением ожидая, что писатель ринется внутрь и сгорит заживо. Спасти кого-то из бушующего перед ними огня было просто невозможно.
Рядом с Каслом раздался хлопок.
— Что ты тут делаешь? — в панике воззрился он на Люцифера. — Он же предупреждал: никакой полиции. Он убьёт её! — завопил Рик, с трудом соображая, что произносит.
— Я не из полиции, — Люцифер нетерпеливо смахнул его руку с себя. — И он уже убил её.
— Мы должны что-то сделать, мы должны спасти её, — у Касла началась истерика. — Мы должны спасти Кейт, — совсем обезумев, он бросился прямо в огонь.
Люцифер резким рывком отшвырнул его назад с такой силой, что мужчина пролетел несколько десятков метров и приземлился в отдалении.
— Стой там и не двигайся с места, — приказал ему Люцифер и бесстрашно двинулся внутрь дома.
Келли с нескрываемым восторгом следила за ним, ожидая истошных криков. Она высунулась из окна по пояс, чтобы ничего не пропустить. Пуля снайпера настигла её в тот момент, когда она издала победный клич, увидев, как Люцифер полностью исчез в пылающем огне.
«Ну же, детектив, давай ты покомандуешь там ещё немного и дашь мне время, чтобы разыскать твою подружку», — пробормотал он про себя.
Быстро убедившись, что огонь не причиняет ему вреда, он вошёл внутрь пылающего здания. Повсюду стоял жуткий грохот, треск, не говоря уже про обжигающие языки пламени. К счастью, для него в этом не было ничего необычного. Люцифер несколько раз громко позвал Кейт и прислушался. Его экстраординарный слух уловил какие-то звуки слева.
Кейт казалось, что она бредит. Кто-то совсем рядом громко позвал её по имени. Как кто-то мог находиться в таком пекле? Огонь ещё не добрался до завалов, где она оказалась зажатой, но это был вопрос нескольких минут, а, скорее, секунд. К тому же, она скорее всего не почувствует, как огонь будет пожирать её заживо, потому что густой дым забивал ей лёгкие и заставлял неистово кашлять. При всём желании она бы не смогла позвать на помощь, потому что задыхалась при каждом вдохе. Да и кто бы её услышал? Вдруг с громким щелчком перед ней возник… Люцифер.
— Ты прекрасна, — прошептал он ей на ухо, сгрёб в охапку и… Кейт потеряла сознание.
Последней её мыслью было, что она умерла и попала в Ад к этому обаятельному Дьяволу…
Снаружи Касл потирал свои ушибы и ссадины, не сводя глаз со входа в здание. Ему это чудилось, не иначе. Как этот… чёрт смог войти туда?! На секунду его внимание отвлекло упавшее сверху как мешок картошки тело Нэнси. Ему нестерпимо хотелось подлететь к ней и попрыгать у неё на груди, чтобы убедиться, что эта стерва действительно мертва. Вдали послышался звук сирен и через считанные секунды на месте были несколько пожарных расчётов, быстро оценивающих ситуацию, машина скорой помощи и полиция. Хлоя подбежала к Каслу с выражением ужаса на лице.
