Глава 1

Седрик спал. Тихо ступая по мягкому ворсу ковра, Валери остановилась у кровати. Сжав кулаки, она вытянула их вдоль тела, с тоской разглядывая обнаженную спину мужа. Он спал на животе, подложив левую руку под подушку и вытянув длинные красивые ноги. Одеяло он небрежно отбросил в сторону, наверное, еще до сна. Оно лежало на той половине, которую следовало занимать Валери.

Только не в эту ночь.

Сегодня Седрик не ждал ее. Впрочем, как и вчера, да и завтра тоже. В те несколько дней, что понадобятся ей, чтобы пережить женские дни. После, они снова приступят к выполнению супружеского долга.

Валери отступила назад. Ноги дрожали, но она заставила себя сделать короткий шаг. А потом замерла, прижав ладонь к животу. Седрик пока не знал ее тайну. Впрочем, скрыть ранний срок беременности, оказалось не так уж и тяжело. Муж редко смотрел в ее сторону с должным вниманием и наблюдательностью. Он ничего не заметил.

Его усилия принесли результат. Результат, к которому он так стремился, чтобы скорее избавиться от нее. Валери понимала, как только Седрик узнает об этом, тут же отправит ее жить в поместье.

Слишком далеко от Лондона. Слишком далеко от Седрика.

Валери глухо выдохнула от бессилия. К ее великому сожалению, она не смогла остаться такой же бесстрастной. Она любила Седрика, и даже его равнодушие не ослабило этого чувства. Но как добиться от него взаимности? Если ли у нее хоть один шанс пробиться через ледяную стену отвращения?

Чтобы ни было, но она должна постараться. Если у нее получится, она обретет счастье. А если нет, то продолжит влачить жалкое существование не заметной и неинтересной жены герцога Босуорта, коей была сейчас.

Глубоко вздохнув, Валери развернулась и поспешила к себе в комнату. Она не волновалась, что Седрик может проснуться и заметить ее. Это было ни к чему. Ее спящего мужа мало волновало, в какой части их огромного дома его жена проводит свое свободное время.

Утром, Валери поднялась с кровати, чувствуя болезненную резь в глазах. Она могла бы сколько угодно корить себя за это, но проводить ночи в слезах, уткнувшись в подушку, стало для нее привычным ритуалом. К счастью этот дискомфорт, который она ощущала, уже скоро пройдет. В противовес другим женщинам, обладающим бледной, почти фарфоровой кожей, Валери отличалась природной смуглостью. В пору своей учебы в школе, она перепробовала разнообразные лосьоны и пудру, чтобы отбелить кожу, но ничего не помогало. Она не стала прекрасным хрупким лебедем и осталась гадким утенком.

Поднос с горячим шоколадом уже стоял на туалетном столике, но Валери не стала пить любимый напиток. Она отказалась от него, как только поняла, что сладкий приторный вкус заставляет ее чаще склоняться к ночному горшку. Миссис Уинсток продолжала приносить его лишь потому, что Валери боялась вызвать подозрение Седрика. Она пила этот напиток много лет до знакомства с мужем и не дня после свадьбы не пропускала. Теперь же вместо привычного удовольствия, ей приходилось бороться с самой собой и мириться с невыносимым запахом.

Заплетя темные волосы в косу, Валери умылась, наслаждаясь обжигающим холодом, смягчающим резь в глазах. Она не любила теплую воду, к великому неудовольствию своей горничной, Лиззи. Всякий раз она старалась разбавить ледяную воду, но Валери всегда вовремя это замечала. Порой ей казалось, что девушка рано или поздно, но все же ухитрится сделать по-своему.

Сейчас, радуясь приобретенной бодрости, Валери едва успела закончить с умыванием и натянула на себя пеньюар, когда дверь смежной комнаты открылась. Вздрогнув, Валери выпрямилась, показавшись даже себе самой напряженной как натянутая струна. Именно так она чувствовала себя рядом с мужем.

– Валери, – Седрик прошел в комнату, не удостоив её мимолетным взглядом. Всего лишь часть утреннего ритуала, чтобы не вызвать подозрения у прислуги. Все должны думать, что семейная жизнь герцога Босуорта не просто дань обязательству.

Валери промолчала в ответ на сухое приветствие. Она лишь смотрела на мужа. В отличие от нее, Седрик был полностью собран. Как всегда одет со вкусом. Темный сюртук подчеркивал широкие плечи, а бриджи, заправленные в высокие сапоги, обтягивали мускулистые бедра. Шейный платок, умело завязанный на шее, привлекал взгляд к смуглой коже. Седрик был красив и знал об этом. Он не выставлял себя напоказ, но держался с высокомерием, от которого Валери порой хотелось взвыть. Как же часто взгляд его синих глаз леденел презрением, когда он смотрел на нее.

Валери привыкла к той мысли, что муж ее не любит. Она сомневалась, что он вообще испытывает к ней хоть какие-то человеческие чувства. Она была для него тягостным дополнением, но, ничем его не обременяющим. Единственное, что он хотел от нее, так это наследник. После он собирался вернуться к той жизни, которую вел до свадьбы. Валери не была слепой или глухой. Седрика сдерживало только обещание, которое он дал умирающей матери. Валери должна родить ребенка, не отягощенная волнениями о супружеской измене. Будто бы от этого ей должно стать легче.

Дорогая Джулия ошиблась. Очень жестоко с ее стороны ставить сына в такие рамки, от которых он не мог отказаться.

– Седрик, – наконец, ответила Валери, кивая ему и наблюдая за тем, как он остановился у ее туалетного столика. Он отпил ее шоколад, облизав остаток с губ, – я думала, вы уже спустились к завтраку.

Тонкая фарфоровая чашка выглядела довольно нелепо в больших пальцах Седрика, но Валери не посмела бы рассмеяться. Рядом с этим мужчиной она боялась ошибиться в эмоциях.

– Почему ты не выпила его? – Седрик качнул пустой чашкой, – Он остыл.

Валери замерла, лихорадочно пытаясь отыскать подходящий ответ.

– Сегодня он слишком сладок, – неуверенно пробормотала она, – нужно попросить добавлять немного меньше сахара.

Она видела, что муж не поверил ей. Но почему? Неужели он помнил, что она всегда была сладкоежкой? Нет, это не могло быть правдой. Скорее она бы поверила в то, что глаза ее обманывали.

Где же Лиззи, когда она так нуждалась в ней? Сейчас, Валери все бы отдала, чтобы горничная пришла. Она бы спасла ее от внезапного внимания мужа. Но вместо стука в дверь, она услышала глухой звук соприкосновения чашки с поверхностью стола.

– Ты слишком бледная, – прямо сказал Седрик, подходя к ней.

– У меня немного болит голова, – глухо проговорила Валери. Ну, может быть она и не так сильно лукавила. После ночных слез голова чувствовалась тяжелой и не такой ясной.

Седрик взял ее за подбородок в вольном движении, от которого у нее по коже поползли мурашки. Что с ним происходит сегодня? Прежде он не прикасался к ней так. Только ночью в кровати, исполняя супружеский долг.

– Может вызвать врача? – учтиво поинтересовался Седрик, рассматривая ее.

Валери выдавила улыбку и покачала головой. Врач ей ни к чему.

– Не стоит. Думаю, все пройдет после завтрака.

Седрик прищурился, но потом все же отпустил ее. Его взгляд прошелся по комнате и по разобранной кровати. Разочарование повисло в воздухе.

– Позавтракай без меня. Я отправляюсь в клуб и вернусь ночью. Не жди меня.

Валери посмотрела мужу вслед. Нет. Она как всегда ошиблась, принимая его внимание за заботу.

Седрик спустился по лестнице в широкий холл. Дворецкий уже приготовил его пальто и шляпу. За две недели до Рождества, на Лондон обрушился сильный снегопад. Седрик видел его из окна спальни, пока собирался. Пальто, подбитое мехом по воротнику, согреет его в карете.

– Спасибо, Фергюс. Карета готова? – Седрик натянул перчатки на руки. Он не любил холод все душей. Только вот сегодняшняя погода прекрасно отражала его собственное душевное состояние. Буря. Самая настоящая буря, с которой он не мог справиться так же, как и сам Лондон. Она захватила его в свои сети без шанса на освобождение.