– Что ты им ответил?.. – поинтересовалась Ника.

– Предложил выпить вискаря из его магазина… Подействовало…

– Думаю, ненадолго… – задумчиво сказал Роман. – Они начнут давить на Тихонова и Полосухина…

– Их не задавишь… Тихонов давно хочет уйти, а на Полосухина и так давят… Только из Москвы.. – отозвался Виталий. – Как думаешь, кто пересилит?..

– Москва нашим не по зубам… Значит, давить будут на нас… – вздохнул Роман. – Что-то мне есть расхотелось…

– Ещё чего!.. – возмутилась Лора, как раз в этот момент появившаяся в дверях. – Ника, давай на стол накрывать… А аппетит, Ромочка, на дне тарелки…

Пока девушки расставляли тарелки, компания увеличилась: пришла Светлана. После того, как её мама отошла от дел и занялась личной жизнью, хлопот у девушки прибавилось. Продуктовые магазины «ТИС» требовали постоянного внимания, а кафе, хоть и было одним из самых популярных мест для семейного отдыха, всё равно доставляло кучу проблем. Времена, когда нечистые на руку дельцы пытались прибрать этот бизнес к рукам, уже прошли. Отбиться от них, а так же от братвы, желающей взять симпатичных хозяек под свою «крышу», помог всё тот же Виталий. Однако вопросы с поставщиками, запредельные аппетиты чиновников и различных контролирующих инстанций он решать не мог: статус капитана ОБЭП этому не помогал, хотя и способствовал их ограничению. Светлана обращалась к нему редко и только по серьёзным проблемам, но домашней выпечкой регулярно баловала. Благо, ассортимент вкусностей в кафе «Миракл» был весьма большим и постоянно расширялся.

К тому же изящный парень стал своеобразным индикатором спроса: изначально одобренные им пирожные и торты шли нарасхват. А за пирожками и творожными пончиками люди приезжали из соседних районов и даже из Москвы. В кафе подавали блюда, приготовленные по эксклюзивным рецептам Лоры. В общем, семейный бизнес Светланы процветал благодаря Витахиному аппетиту, участию подруги и отменному кулинарному вкусу всей компании… Вечерами обессиленная и голодная девушка являлась к Лоре получать взбучку за безответственное отношение к своему здоровью: та, бормоча ругательства, отпаивала её бодрящим настоем, привезённым с Алтая и как следует кормила ужином. После этого Света была готова совершать трудовые подвиги возле колб и мензурок – рецептам зелий она посвящала времени не меньше, чем своей основной работе.

При Романе каверзы других миров ребята не обсуждали. Поэтому ужин прошёл весело, парни травили анекдоты про ментов, поручика Ржевского и Наташу Ростову. Виталий мастерски изображал смешные диалоги с гостями с Кавказа, хотя ему это было нетрудно – Ника точно знала, что он отлично знает армянский и азербайджанский языки. «Пришлось выучить.. – ответил он как-то на вопрос девушки. – Они по-русски говорят хорошо, но делишки свои обсуждают на своих наречиях… Мне надо понимать – что именно они обсуждают…». Истории все были «с бородой», тем не менее, в изложении ребят они всё равно звучали смешно. Наконец Роман взглянул на часы и начал собираться домой…

– Виталь, тебя завтра отсюда забирать?.. – спросил он перед уходом.

– Не знаю, я тебе позвоню…

– Наташка тебя когда-нибудь из дома выгонит… – ехидно прокомментировал Рома и, в сопровождении Лоры, покинул честную компанию. Проводив парня, девушка сразу зашла в свою комнату и вернулась к друзьям уже с ватманом и фотокопиями табличек.

– Ну, начнём, благословясь… – сообщила Ника и все склонились над большим изрисованным листом плотной бумаги. Лора, уже без всяких затруднений, переводила руны; Виталий – признанный гений интуиции – исходя из полученной информации, быстро просчитывал вероятности и совпадения, а Светлана записывала его выводы и идеи в блокнот. На всё провсё ушло всего лишь двадцать минут… Результатом общего мозгового штурма стала стройная теория появления глиняных таблиц и попытка выжать максимум информации из нескольких старых фотографий.

– Итак, что мы имеем… – сказала Ника, просматривая Светины записи. – Уральские таблички появились примерно десять тысяч лет назад… Судя по символам и знакам, здесь вырезано указание о Месте Силы, в котором не действуют земные законы природы… Значит…

– Значит, это место находится не на Земле… – подхватил Виталий. – Оно либо между мирами, либо в них…

– Как это может быть?!. – удивилась Лора.

– Древо Жизни никто никогда не видел… Но здесь оно нарисовано достаточно подробно… Вплоть до корней и кроны… Каждый листик видно…

– Да… Когда я его рисовала, всё видела отчётливо… Гораздо лучше, чем на этих фото… – Ника на секунду задумалась. – Я как будто была в двух местах одновременно… Странное ощущение, доложу я вам…

– Не сомневаюсь… – отозвался Виталий. – Вопрос в том, зачем тебе это показали…

– Думаешь, нас опять призвали?.. – забеспокоилась Света.

– Да… Пока ты сегодня рисовала эту странную картину, я чувствовал себя необычно… – сообщил он, глядя на Нику. – Было чувство, что моя вторая сущность куда-то должна бежать, чтобы найти что-то очень важное.

– И что?. – в один голос спросили девушки.

– Я не смог выбраться… Чувствовал, что Ника куда-то словно провалилась, но ментальная связь прервалась… Я её не слышал…

В комнате повисло молчание…

– Я ничего такого не чувствовала… – растерянно пробормотала Ника.

– Я тоже… – прошептала Лора.

Света лишь отрицательно покачала головой.

– Значит, наша ментальная связь не так уж надёжна… – сделал неутешительный вывод Виталий. – Куда же тебя занесло-то? – спросил он, глядя на Нику.

– Я не знаю… Но, думаю, мы скоро это выясним… Независимо от нашего желания…

– Нда… – молодой человек бросил взгляд на притихших подруг и улыбнулся. – Да ладно, не надо волноваться… Высшие, конечно, любят пошутить, но невыполнимых задач они перед нами не ставят…Разберёмся…

– Будем считать, что это был первый шаг… – отозвалась Света. – Ну что, по домам?..

– Да, пожалуй… А то меня правда из дома погонят… – хмыкнул Виталий и направился к выходу из комнаты…

В коридоре послышался шум и в дверном проёме возник Ярослав. Ника вскочила с кресла и ринулась к нему, едва не сбив с ног Виталия.

– Да тихо ты!.. Покалечишь…– Увернувшись от столкновения, захохотал парень и повернулся к подполковнику. – Ярослав Всеволодович, мне с вами посоветоваться надо…

– Завтра… В одиннадцать приезжай на Заимку… Поехали, внизу машина ждёт… – сообщил он Нике.

– Всем пока!.. – провозгласила она и, подхватив за руку подполковника, направилась к входной двери. Следом за ними пошёл и Виталий…

Ребята попрощались у подъезда Лориного дома и Ника запрыгнула в стоящий УАЗ военного образца. Ярослав устроился рядом и взял её за руку. Маленькая ладошка практически исчезла в огромной лапе Берцова.

– Не знаешь, о чем твой приятель поговорить хочет?.. – спросил он.

– Думаю, о сегодняшних трупах… – отозвалась Ника. И вкратце сообщила об отравлениях и погибших. Не забыла она и о звонках капитану от уважаемых людей города.

– Та-а-ак… Значит, и Просекин проявился… – задумчиво пробормотал Ярослав Всеволодович. – Скоро начнётся заваруха…

– Почему?.. – занервничала Ника.

– Вся нелегальщина и весь фальсификат в районе проходит через него… Туполев должен это знать… – отозвался подполковник и задумался.

До самого его дома никто не проронил ни словечка. Лишь, выходя из машины, Берцов что-то тихо сказал водителю. Тот в ответ кивнул, и, газанув, уехал…

Вечер и ночь прошли спокойно. Почему то во время ночёвок у Ярослава, странные сны обходили Нику стороной. Она отлично высыпалась, и это неизменно приводило её в хорошее расположение духа. Настроение слегка испортилось, когда подполковник сообщил о своей очередной командировке в южные страны. Ника не умела с ним спорить и не любила повышать голос. Вместо этого она замолчала и нахохлилась.

Вчерашний водитель не отличался особой разговорчивостью. Впрочем, скорее всего, молчать в дороге его приучил сам Берцов. Посему весь путь до города прошёл в тишине. И, лишь подъехав к одному довольно известному зданию, Ника встрепенулась.