Ночь укутала город тёмным покровом. Пустынные улицы освещали тусклые жёлтые фонари; лишь где-то далеко слышался шум проезжающей машины. Тарахтение мотора скоро стихло и Ника в очередной раз поразилась наступившему безмолвию, столь странной для крупного районного центра. Город словно вымер. Предприятия, ещё недавно работающие и гудящие днём и ночью, влачили жалкое существование: даже привычные гулкие, тяжелые удары парового молота местного металлургического комбината остались лишь в воспоминаниях горожан.

Однако тишина этой ночи казалась не совсем обычной. На мгновение Нике показалось, что она снова идёт по серым улицам призрачного города в сопровождении говорящего кота, а из ближайших дворов к ней подплывут тени потерянных душ. Впрочем, для того мира определений «Здесь» и «Сейчас» не существовало.

Ника тряхнула головой и огляделась по сторонам. «Чёрт, и вот нафига ж я пошла домой?.. – раздраженно подумала она . – Сейчас бы спала у Лоры в гостиной и не таращилась в эту сизую темноту…» Впрочем, до дома оставалось совсем немного. «Ника, всё нормально?.. – ворвался в голову голос подруги. – Два часа уже… Не могла у меня переночевать?..» «Ты же знаешь, что спать я могу только на своей кровати!.. А так и тебе не дам нормально выспаться, и сама не засну… Не переживай, я уже почти дома, к углу «Восхода» подошла…» И внезапно остановилась, не дойдя до него несколько шагов…

На углу у магазина маячила развесёлая компания весьма нетрезвых обормотов. Двое из них заметили одиноко идущую девушку и дёрнулись в её сторону. И тут что-то изменилось… Почти сразу Ника ощутила, как вокруг плотным коконом сгустился воздух, а за спиной раздались шаги. Парни резко остановились и почему то потеряли к ней всякий интерес. Невидимый хранитель довёл девушку до угла дома и исчез так же внезапно, как и появился… «Спасибо…» – подумала Ника и неторопливо вошла в тёмный подъезд. Ответа она не дождалась. Впрочем, она на него и не рассчитывала…

«Лора, я дома!. – мысленно сообщила она и, разувшись, направилась в ванную «Ну вот и славно! Отдыхай, завтра увидимся…» «Меня снова проводили…» «И ты опять не видела – кто…» «Да. Давай завтра об этом поговорим… Всё, я спать!.» «Жду тебя завтра к обеду, – услышала Ника. 0 То есть уже сегодня. Добрых снов…» «Ага, – отозвалась она. – Спокойной ночи…» и тут же ухмыльнулась, подумав о том, что добрые сны для неё – это их полное отсутствие…

– Малявка, подъём! – завопил в голове у Ники голос Виталия.

– Блин, отстань! – недовольно пробормотала она и открыла таки глаза. – Чего ты орёшь с утра пораньше?..

– Да какой «пораньше?.. – хихикнул у неё голос в голове. – На часы посмотри!..

– Ух ты! Одиннадцать… – вслух удивилась Ника.

– Давай двигай к Лоре, у нас приключение намечается…

Девушка рывком поднялась с любимой кровати и поспешила в ванную.

– Виталь, а что за приключение-то?.. – мысленно поинтересовалась она.

– Не скажу! Придёшь – узнаешь…

Сборы прошли в рекордные сроки. На всякий случай Ника захватила с собой фотокопии овальных глиняных табличек, найденных ею в хранилище городского музея естественной истории. Институтский преподаватель археологии так и не смог определить – что это за предметы и почему их нашли в уральских пещерах на глубине примерно пятидесяти метров от поверхности земли. На оборотной стороне фотокопий имели место быть рукописные отметки эксперта, проводившего в лаборатории НИИ квантовой физики радио-углеродный анализ материала – огнеупорной глины, покрытой странной мерцающей глазурью. По его беспристрастному мнению, табличкам было без малого двенадцать тысяч лет, плюс-минус пара веков. Но для Ники главное заключалась не в давности их создания, а в том, что было изображено на этих самых штуках. Кроме уже знакомых ей рун и символов, вырезанных по краям каждой таблички, на них довольно схематично были изображены странные существа. Преподаватель предположил, что так наши далёкие предки изображали матриархат, а чудные головные уборы на их головах – кокошники или своеобразные тюрбаны в форме сплюснутого полумесяца. Но ни на то, ни на другое они не походили. У Ники на языке вертелся вопрос – а не шлем ли это от скафандра? Однако, своей гипотезой она с профессором не поделилась: не хватало только, чтобы учёный муж посмотрел на свою студентку как на ненормальную…

Тем не менее, таблички нуждались в расшифровке, и девушка отлично знала – к кому с этим вопросом следует обратиться. Даже если Лора будет сильно загружена проблемами своих клиентов, час-полтора на просмотр древних фолиантов у неё найдётся. А там и друзья помогут – Виталий и Светлана не знали древнеславянского рунического письма, зато от природы и по милости родных богов имели пытливый ум и развитую интуицию. А с учётом их необычных способностей, помощь всегда оказывалась кстати. Таким образом, интеллектуальный штурм превращался в соревнование интеллектов, чистого разума, воли и характеров. Обычно победителей в этом многоборье не имелось. Ребята дружно выбирали лучшую идею и приступали к её реализации…

Взбежав по лестнице, Ника с силой толкнула дубовую входную дверь и влетела в коридор. Последняя ударилась в стену со звуком пушечного выстрела. Из большой комнаты со зверским лицом выскочила Лора: все её попытки приучить подругу входить в квартиру тихо оборачивались полным фиаско.

– Ника, ты мне стену снесёшь когда-нибудь!.. Или дверь отвалится нафиг!.. – прорычала она. – Ну сколько раз говорить можно?..

– Извини, я не специально!. – покаянно пробормотала девушка и, взглянув в зеркало, обнаружила за спиной Свету. – Ой, как ты вошла?!

– Ну, в отличие от тебя она не бегает по лестницам и не наносит ущерба окружающим зданиям… – выдала Лора, и, подцепив под руки обеих подруг, отправилась в комнату.

Там в любимом никином кресле уже расположился Виталик Туполев. Недавно он получил звание капитана и этим гордился. Форма ему шла невероятно, но носить её постоянно он не желал. Исключением являлись моменты, когда начальство в лице грозного подполковника Полосухина вызывало его «на ковёр», а так же разные торжественные собрания, где сотрудникам надлежало что называется быть при параде. В остальные же дни Виталий ходил в обычной одежде, предпочитая светлые, тёплые тона. В настоящий момент он был в бежевом свободном свитере грубой вязки и такого же оттенка, только чуть темнее, брюках. «И, как всегда, неотразим…» – ехидно подумала Ника, и села на диван напротив парня.

– Ну-с, что за спешка?.. – спросила она, пытливо глядя на друзей.

– Есть кое-что из разряда непонятного. – ответила Лора. – Света, расскажи свой сон…

– Сон?..

– Да. Точнее, сны…

– Так он не один?..

– Рассказывай…

Светлана неуверенно взглянула на Лору и пробормотала:

– Я вообще не уверена, что это были сны… Я как будто из тела выходила и блуждала неизвестно где…

– Подожди, такое уже бывало, верно?.. – спросил Виталий.

–Да… Но, раньше я просто плыла в белом тумане.

– А теперь что?

– Сначала появилось странное сияние… Оно не слепит, не раздражает… Просто этот туман начинает светиться и мерцать… Ну, как перламутр под солнечными лучами… Но то, что это не Солнце, это точно … – Света задумалась и, добавила. – И там нет конкретного источника: свет исходит отовсюду…

– Но это с тобой бывает. – задумчиво проговорила Ника. – Ты же увидела Белую дорогу, по которой мы с Мареной шли в Туманный город… И потом, в Карелии…

– Ну, скорее, услышала, а не увидела… Тогда я поняла, что вы оба живы. – Светлана быстро глянула на Виталия. – Нам с Лорой это помогло отбиться от твоего въедливого напарника…

Молодой человек промолчал, внимательно слушая разговор. Только сильно сжал зубы, словно сердился или нервничал.