Его нельзя упустить. Ни за что.
Лес постепенно редел, почва стала более каменистой; уже очень скоро Джаспер бежал вверх, по направлению к вершине. Запах Джеймса ощущался очень отчетливо, он мешался с запахом проточной воды. Сначала вдалеке, а затем все ближе послышался шум: похоже, горная река.
Взлетев вверх по крутому склону, Джаспер очутился на небольшой площадке и чуть не столкнулся с Джеймсом. Тот со скучающим видом стоял на краю обрыва, засунув руки в карманы, а за его спиной в пропасть низвергался водопад. Увидев Джаспера, Джеймс хмыкнул и постучал пальцами правой руки по запястью левой — «опаздываешь».
Признаю свое поражение. Ты победил. Жаль, мы не успели заключить пари. — Джаспер протянул Джеймсу руку в примирительном жесте, но кочевник резко оттолкнул ее и отвернулся.
Обида, ярость, и… что?! Джаспер напрягся, вылавливая непонятное чувство. Унижение… чувствует себя униженным, злится из-за этого… но с какой стати?
— Что на тебя нашло?
Джаспер начинал постепенно терять терпение. Он хотел было обойти Джеймса, развернуть его к себе, схватив за плечи, и тряхнуть как следует. Что этот сукин сын себе позволяет?! Но чуть было не споткнулся, увидев в ярко-красных глазах ненависть. Опять обиду. Чувство, что тебя унизили. Злость на свою слабость, отказ признавать себя слабым — и снова вездесущее унижение.
«Я вел себя покровительственно», — догадался Джаспер. «Для меня это выглядело, как защита. Но для Джеймса — будто бы я командую и решаю за него».
— Сожалею, что надавил на тебя, — Джаспер изо всех сил старался успокоиться. Злость Джеймс, волнами исходившая от него, не делала эту задачу легче. — Но пока ты не обретешь свою силу полностью, надо исключить вероятность встреч с другими вампирами. Карлайл мог быть не один. А остальные члены клана отнюдь не такие всепрощающие, как он. Один на один у тебя не было бы ни единого шанса.
Джеймс не сделал ни одной попытки возразить. Просто повернулся спиной.
— Тебе, наверно, показалось, что я командую и говорю за нас обоих. Но сам посуди, как иначе? Ты сейчас не сильнее человека и нуждаешься в моей заботе и защите. Поэтому я и могу временно определять, где тебе находится и что делать.
Пренебрежительное фырканье, хмык сквозь зубы. Джеймс передернул плечами и медленно развернулся. Его глаза полыхали бешеным злым огнем, кулаки непроизвольно сжимались. Все это ужасно действовало Джасперу на нервы. В конце концов, что он такого сделал?! Так уж получилось, что Джаспер сейчас сильнее. Так что может быть естественней, что именно он принимает решения? Ведь единственное, о чем он заботится — безопасность этого чертова придурка!
Ухмылка Джеймса и злость в его глазах вызывали острое желание врезать ему. Хорошим ударом стереть это мерзкое выражение с его лица, и сразу же добавить еще один, чтобы на губах показалась кровь. Бросить на землю, прижать к ней собственным весом, приникнуть тесно-тесно…
Эмпат прикрыл глаза и перевел дыхание, прогоняя плотское желание.
— Ладно, вижу, ты не в восторге. Учту на будущее. Я не строю из себя командира, а ты взамен хоть иногда внимаешь голосу разума. Идет? Я прощен?
Он снова протянул руку, одновременно окутывая Джеймса доверием к себе и уверенностью в том, что Джаспер — человек чести и обещание сдержит.
Поколебавшись, Джеймс пожал протянутую руку и тут же, автоматически, ухватился за неё. Из-под его ног в бездну посыпались камешки и комья земли: когда-то ловкий и быстрый охотник банально поскользнулся, как человек.
— Все ещё немного неуклюжий, — тепло улыбнулся Джаспер, поддерживая Джеймса за локоть. — Ничего, со временем пройдёт.
Слегка тёплая кожа и крепкие мышцы под ней так и манили прикоснуться к ним. Вот если бы можно было вечно так стоять, держать его за руку и не ощущать в ответ ни злости, ни отторжения. А рядом пусть шумит водопад.
Эмоции Джеймса ощущались, как поездка на американских горках. Трепет — о черт, трепет от прикосновения! Желание дотронуться в ответ. Сомнения, удивление — «Ему что, правда есть до меня дело? Он не просто самоутверждается?» — как резкий взлёт вверх на небеса. Злость, негодование, обида — падение в пропасть. Ни одно из этих чувств не могло взять верх. И плохие, и хорошие — они были одинаково сильны. Джеймса буквально раздирало на части противоречивыми эмоциями.
Искушение немного повлиять на него сейчас невероятно велико. Да и не повлиять, а лишь слегка подтолкнуть к правильному решению. В этом нет ничего плохого. В конце концов, Джеймс тоже этого хочет. Просто пока не осознаёт.
Или, поступить проще. Схватить за плечи, рвануть к себе и поцеловать. Удержать за волосы, если вздумает вырываться. Он не сможет противиться — слишком слаб.
«Нет», Джаспер невольно чуть-чуть сжал пальцы вокруг предплечья Джеймса. «Я не имею права предать его доверие. Оно и без того так невероятно хрупко».
— Давай продолжим?
Джеймс с воодушевлением кивнул. Затем соединил их руки, а ребром другой ладони резко рубанул по ним, разбивая рукопожатие.
— Пари? Я не против. Но на охоту я тебя не возьму. На это спорить не будем, говорю сразу. Нужно подождать, когда ты придёшь в себя.
В ответ — вздох разочарования, обида и снова то проклятое чувство униженности. Джеймс с раздражением толкнул Джаспера в грудь. Руки ищейки так и замелькали в воздухе. Прижал обе ладони к сердцу, указал на себя. Лицо его ненадолго приняло мечтательно-восхищенное выражение. Повторил то же самое с Джаспером — тому снова пришлось сделать усилие над собой и сделать вид, что прикосновение ни капельки его не взволновало. Затем Джеймс снова изобразил «пари».
— То, что нам обоим нравиться? Что мы любим? Сокровенная мечта? — пытался разгадать Джаспер. — Пари на желание, что ли?
Джеймс снова довольно кивнул головой.
— Надо полагать, ты захочешь охотиться, — эмпат ухмыльнулся, ведь именно это он считывал в эмоциональной сфере Джеймса. — Ну что с тобой делать, хорошо. С условием, что будешь держаться позади и слушать меня. Итак… в чем будем соревноваться?
С помощью жестов Джеймсу не без труда удалось объяснить, что он хочет проверить, кто быстрее добежит до озера.
Джаспера очень порадовала уверенность в себе, которую излучал Джеймс. Она невероятно возросла, несмотря на то, что раньше тот всегда проигрывал. Наверно, воодушевился тем, что сегодня почти так же быстр, как раньше. Ну и улучшение чутья нельзя сбрасывать со счетов.
Раз. два, три — Джаспер сорвался с места и секундой позже обнаружил, что Джеймс его не преследует. Вместо этого ищейка подпрыгнул, перевернулся в воздухе и полетел вниз с обрыва, в стремительный поток. Который как раз впадал в то самое озеро.
— Проклятый обманщик! — Джаспер бросился следом, так быстро, что ветер засвистел в ушах.
Ярость охватила его целиком. По воде добраться до озера можно было намного быстрее, чем по горным тропам. Хитрый, изворотливый, пронырливый мерзавец!
«Дай мне только добраться до тебя», Джаспер весь кипел от гнева, рассекая водяные струи. Ледяная вода, чистая и прозрачная, как стекло, очень приятно ощущалась в жару. В другое время он порадовался бы, но не сейчас. Душу заполнили раздражение, злоба и желание отыграться. Побежденный исполняет желание победителя? Прекрасно! Джеймс сполна расплатиться за эту выходку. Осталось лишь выиграть, и на этот раз Джаспер не собирался действовать честно.
Он отлично, еще с тех времен, когда охотился тут с Калленами, помнил, как именно протекает эта река — причудливо извиваясь сотней изгибов. В некоторых местах, чтобы добраться до озера быстрее, можно было срезать по суше. В голове у Джаспера будто возникла карта. Еще бы, ведь он столько раз был здесь, в отличии от Джеймса.
Передвигаясь то по суше, то по воде, Джаспер наконец достиг цели. Озеро раскинулось перед ним. Невероятно, невообразимо красивое, слишком красивое, чтобы существовать в реальности. На мелководье прозрачное, каждый камушек и каждую рыбку на дне разглядишь. А на глубине — нереально-синее, как на открытках. Запах свежей, чистой воды и хвои, и берега, поросшие высокими темно-зелеными елями только усиливали это ощущение. Вдали виднелись покрытые снегом горные вершины. Будто бы попал в сказку.
