Я был не против такого исхода. Гораздо спокойнее провести ночь на одном месте, а днем на свету принять более обоснованное решение, имея больше возможностей оценить обстановку. Как только мой кораблик уперся в угол между упавшим деревом и соседним, и заплясал на месте на неспокойной воде, я снова закрыл люк и отправился досыпать положенное мне по праву.

Проснулся через восемь часов. Вначале испугался, что спал так долго, и что за это время обязательно произошло, что-нибудь ужасное. Но почуяв приплясывающий ритм судна, понял, что за время сна ничего не поменялось. Позавтракал «ливерной колбасой» и, сгорая от нетерпения, приоткрыл люк. В глаза ударил свет. Только из-за того, что в салоне было сумрачно, он показался ярким. Буквально через несколько секунд я увидел, что речной тоннель тоже погружен в сумрак. Утреннее солнце освещало только верхушки деревьев, а реке доставались жалкие остатки фотонов. Наверняка ближе к полудню тут будет намного светлее.

Я выбрался из люка по пояс и огляделся. Мрак и непроглядная чаща. Зато теперь я слышал другие звуки, кроме скрипа деревьев. Какие-то животные перекрикивались между собой. В воде плескались существа, совсем непохожие на рыб. Искушение снова стало соблазнять меня активировать аварийный маячок. Я с трудом отказался. Пока не найду место, в которое можно безопасно перенести продукты и спрятаться, наблюдая со стороны, что произойдет с аппаратом после включения маячка, жать не буду.

Пользуясь удачным стечением обстоятельств, что корабль находился в неподвижном состоянии и сам не мог никуда деться, я решил, что могу поискать себе новый шест и отправить свое судно в путешествие дальше. Для этого мне требовалось оттолкать его к середине реки, туда, где ствол дерева приподнимался, позволяя пройти под ним. Я взял нож и ракетницу. Наверняка обитатели леса до чертиков боялись огня. А еще я добрался до безразмерной обуви, устав жить в одном ботинке. Как я и думал, она больше напоминала толстые носки. Однако, натянув их на ногу, понял, что они удобные, мягкие, водонепроницаемые и главное, цепкие.

Выбрался по шаткому корпусу на дерево. У него была ноздрястая пористая кора, позволяющая использовать ее как лестницу. Взобрался на дерево и пошел в сторону леса, присматривая среди деревьев упавшие ветки. Они тут имелись. Некоторые застряли между стволами, так и не долетев до воды. Я медленно продвигался вглубь леса, присматривая нужный размер ветки. Наконец, увидел. Честно признаться, отойдя на пятьдесят метров вглубь, стал испытывать противоестественный страх и ощущение, будто за мной наблюдают. Никого я так и не увидел и решил, что психоз пытается управлять мной.

Я потянул ветку из воды. Она легко подалась. На удачу, ветка оказалась нужного размера, и ее можно было не укорачивать. Потряс ее, постучал о ствол дерева, стряхивая влагу и проверяя гибкость. Древесина ее была легкой и гибкой, как и у моего предыдущего шеста. Довольный я развернулся, чтобы идти к судну и столкнулся лицом к лицу, нет лицом к морде, нет, всё-таки к лицу, с существом моего роста.

Я вскрикнул против воли от неожиданности, отскочил назад и выставил перед собой шест.

— Ты кто? — Зачем-то задал я вопрос на чистом русском.

Я не был уверен, что он разумен, хотя существо и стояло ровно, как человек, на двух ногах. Его тело, кроме ног и рук покрывала короткая плотная шерсть. На фоне объемного тела, конечности казались слишком тонкими, как веточки, приделанные к пуховому туловищу. Мне он сразу напомнил поделки из детского сада, изображающие человечков. Лицо выглядело еще забавнее. На нем выделялся нос, этакий цилиндрик двухсантиметрового диаметра длиной под десять сантиметров. И огромные выпуклые глаза, как у лори, явно приспособленные для ночного зрения. Мне сразу на ум пришло определение — «леший».

Леший молчал и ничего не предпринимал. Рассматривал меня, стоя передо мной в расслабленной позе, не предполагающей нападение. Тогда и я убрал шест за спину и просто встал, глядя на него.

— Моё имя Гордей. — Я приложил руку к груди, перейдя на космолингву. — А твое как? — Направил руку в его сторону.

Он молчал и смотрел на меня немигающим взглядом. Я уж было решил, что меня пытаются загипнотизировать.

— Послушай, туземец, я тут человек случайный. Мне надо бы перекантоваться недолго, а потом свалить отсюда и забыть вашу планету и этот жуткий лес как страшный сон. Можно я пройду, сяду в свой кораблик и поплыву, куда плыл? — Я сделал шаг в его сторону.

Он не шелохнулся. У меня создалось чувство, будто леший неживой. Я завертел головой во все стороны, испугавшись, что он приманка, а ко мне подбираются совсем другие звери. Нет, никого не было. Хотя и лешего не было за мгновение до того, как я его увидел. Я сделал еще один шаг и в этот момент туземца проняло. Он издал звук, похожий на треск ломающейся ветки вперемежку с птичьей трелью. Я замер, ожидая продолжения его действий. Леший лениво двинул головой чуть влево, потом чуть вправо. При его выпуклых глазах активно вращать шеей и не нужно было. Он, наверное, видел то, что происходит за его спиной, не поворачивая головы.

А мне пришлось повертеть головой и спасибо модификациям, я увидел около двадцати фигурок таких же леших, показавшихся из-за деревьев чуть вше уровня воды. Меня окружали со всех сторон.

— Ребята, я многое умею делать своими руками, не дурите. — Предупредил я туземца, лупящегося на меня огромными глазами. — У меня нож, а я не хочу запомниться вам, как жестокий бог, упавший с небес. — Я вынул оружие и демонстративно помахал перед собой.

На лешего это не произвело никакого впечатления. Он не испугался и никак не прокомментировал мои действия. Вместо этого он протянул вперед обе руки и снова застрекотал на очень сложном языке, не двигаясь с места. Мне показалось, что он демонстрирует миролюбие, показывая пустые руки. Стало неловко за агрессию, свойственную нашему виду и я убрал нож за спину.

На ствол дерева за спиной лешего спустились пять его соплеменников. Несмотря на свой смешной вид, карабкались они по деревьям с определенной пластичной грацией. Туземцы были очень похожи друг на друга, но рост имели разный. Шесть пар мокрых светящихся глаз уставились на меня.

— Друзья, хотел бы знать, что вам от меня нужно? — Обратился я к ним.

На людоедов они не были похожи совершенно. Было что-то обезоруживающее в их забавном телосложении и больших глазах. Первый леший, которого я принял за старшего группы, снова произнес короткую речь и потянулся ко мне рукой. Я напрягся, но позволил ему дотронуться. Его морщинистая темная рука, похожая на стариковскую, оказалась теплой и шершавой от мозолей. Он снова что-то сказал, глядя мне прямо в глаза. Хотя с такими «шарами» можно было смотреть прямо в глаза даже стоя в профиль.

Леший потянул меня за собой по бревну в сторону моего судна. Словно ягненок на закланье, я пошел следом. Они не знали, кто я такой и могли здорово ошибаться, надеясь на свое численное преимущество. Приходилось посматривать по сторонам, но соплеменники не пошли за нами следом, расползлись по деревьям и пропали из вида. Худшие предположения насчет туземцев пока не подтверждались.

Леший остановился у моего судна и, глядя на него, стал что-то говорить и жестикулировать.

— Я не понимаю. — Признался я. — Мне что, забраться внутрь и плыть дальше? — Чтобы показать свое намерение я сунул в открытый люк приготовленный шест.

Леший застрекотал активнее, как мне показалось, он был против этого.

— А что тогда? Выбираться пешком, а потом вплавь? Что мне делать? — Спросил я у него.

Похоже, мы оба были никчемными контактёрами, не знающими универсальных способов общения. Так как туземец был хозяином здешних мест, я решил отдать инициативу ему.

— Показывай, что делать и куда идти. — Я обвел рукой пространство, думая, что этот жест универсальный для любой цивилизации имеющей руки.

Он замолчал и посмотрел на меня будто бы с удивлением. На самом деле его огромные глаза были созданы для того, чтобы красноречиво передавать печаль или наивную радость, поэтому иная эмоция в них никак не могла быть нечаянной. Он показал рукой на ближайшее дерево.