Ситуация перестала быть совсем уж критичной, но и радужной её назвать было нельзя. Гатс чувствовал, что конкретно этот колдун посильнее других будет. И что он выкинет — неизвестно.

Им бы ещё пару минут, чтобы всем в чувство прийти.

Странно, что колдун этого не понимал. Видел, что происходит, но не выказывал никакого беспокойства. Впрочем, Гатс давно понял, что у этих существ не человеческая логика.

— Что тебе надо? — спросил он.

Спросил, чтобы потянуть время.

— Познание, — ответило существо.

— Познание чего? — спросил в ответ Гатс.

Он не смотрел на Спара, но прекрасно знал, как тот будет реагировать. Тем временем Тич поднялся и начал двигаться, бросившись к другим ученикам. Гон занялся тем же, помогая сестре.

Колдун же на вопрос задумался. Молчал он долго. Настолько долго, что это стало выглядеть бредовым. Подняли ещё несколько человек, зарядили паровое оружие.

Гатс не выпускал противника из поля зрения, про себя думая, что Калии нигде не видно.

— Всего, — наконец колдун дал ответ. — Вы интересные.

Сказано было так, будто в этом есть какой-то смысл.

— А можно конкретнее? — несмотря на всю странность ответов, Гатс решил воспользоваться ситуацией.

Не только чтобы дать отряду время на восстановление, но и с целью собрать информацию о противнике, раз уж тот решил поболтать. Пока ученикам не было известно, что движет колдунами и ведьмами. Задания, связанные с ними, прекратились. Новой информации тоже не поступало. Гатс знал, что те ведут какую-то деятельность, собирают камни силы, но на этом всё. Ни сколько их, ни какова природа их способностей, ни к чему они стремятся — известно не было.

При этом Гатса жгло беспокойство за Калию. Он надеялся, что она где-то рядом. А если отступила, то остальные догадаются отправиться к ней на помощь.

— Предлагаю сделку, — конкретнее колдун говорить не стал, но и молчать не счёл нужным. — Отдайте тех, кто нам интересен.

Гатс ждал, что последует продолжение. Не последовало. Кем бы это существо ни было, о том, что предложение должно подразумевать какую-то выгоду для обеих сторон, он то ли позабыл, то ли не посчитал нужным снизойти.

В любом случае время было затянуто достаточно, чтобы почти весь отряд пришёл в себя. Дальше ждать не было смысла. Ситуация лучше не станет.

Из состояния покоя Гатс моментально перешёл в атаку. Выдернув резко меч из руки колдуна, он ударил вновь. Как и ожидалось, колдун снова перехватил лезвие голой рукой. Только на этот раз Гатс подкрепил атаку ветром и разрядом. Руку колдуна вступило, та стала деформироваться, но почти сразу же восстановилась.

Впрочем, это было неважно.

Блеснуло золото, и шипы Джихи пробили колдуну ноги. Верс обрушился телекинезом на колдуна и заставил его присесть. Шупа и другие парни открыли огонь, и в противника мигом вонзилось несколько десятков пуль. Цепь Спара разогналась, звякнула, и лезвие вошло Колдуну в шею. Когда же стрельба прекратилась, послышалось завывание воздуха, и Спартанец обрушил свою новую атаку на спину колдуна.

Бешено вращающийся шар прошил тело насквозь и вышел из груди.

Всё тело колдуна разом закрутило и взорвало облаком пепла. Снова.

Но на этот раз колдун не спешил собираться, растворившись.

Оно не могло точно сказать, в какой момент времени себя осознало. И тем более не могло сказать, когда осознало, что может что-то «говорить» и что такое «время».

Сначала в великой темноте сформировались первые колебания. Они стали появляться то в одном месте, то в другом. Кто-то тянулся к черноте, что и нарушало вечный покой. Колебания нарастали, и вот грань между двумя пространствами истончилась. В одну сторону утекала темнота, а в другую — поступало то, что мог предложить человеческий мир и те, кто использовал чужую силу: насилие, сильные эмоции, страдания.

Потребовалось ещё какое-то время, сотни смертей и душ, прошедших через образовавшийся канал, чтобы зародившиеся колебания переродились во что-то большее, с собственной волей.

Воля породила желания.

Первое желание было примитивным, основанном на том, с чем оно уже сталкивалось, — убить.

Убить. Уничтожить. Причинить боль.

Теперь вместе с чернотой стали утекать и эти стремления. Которые находили воплощение в мире людей.

Постепенно оно накапливало опыт. Появлялись новые, более сложные желания.

Так оно испытало любопытство, желание познать, что оно такое и что происходит.

Это привело к тому, что оно стало наблюдать за теми, кто тянулся к её силе. Для чего ему пришлось учиться делать это с нуля, развивая свою чувствительность и восприятие. Что, в свою очередь, привело к новому открытию: мир людей мог предложить куда больше, чем насилие и смерть.

В какой-то момент накопилась критическая масса наблюдений, которые переросли в новый уровень понимания. В этот момент оно и сформировало для себя понимание, что существует два мира. Его мир и мир людей. Осознало, что те, кто тянется к её силе, называют себя людьми. Называют — это значит, они общаются, у них есть собственный язык, сложная система взаимодействия.

Для того, кто мог воспринимать лишь на примитивном, ограниченном уровне, осознание собственной ущербности послужило новым стимулом. Так начался новый виток обучения, когда оно стремилось изучить людей и развить в себе новые качества.

Спустя ещё некоторое время оно почувствовало, что наблюдений недостаточно. Что можно стремиться к большему и самому влиять на события, которые разворачиваются в мире людей.

Так первые колдуны и ведьмы столкнулись с тем, что оно предложило им сделку. Кто-то соглашался сразу, кто-то пугался. Так оно поняло, что нужно действовать тоньше. Постепенно совершенствуя свои методы проникновения в мир людей, оно захватывало всё больше и больше тел. Но не всё складывалось удачно. Кто-то целенаправленно уничтожал тела, и тогда оно теряло удобную марионетку, через которую можно наблюдать за столь интересным миром.

Когда случилась первая смерть, оно не сразу поняло, что именно произошло. Изучение этого события привело к новым осознаниям: жизни и смерти. Если умер — то игра закончена, ничего познать больше не получится. Эта мысль, в свою очередь, привела к возникновению желания сберечь себя, сохранить доступ в мир людей. Для чего нужно было увеличить число тел, повысить их боевые и защитные качества. Так начался новый виток развития.

К этому моменту то, что когда-то было редкими колебаниями в бесконечной темноте, превратилось в разветвлённую сеть тонких нитей, отдаленно напоминающих нервную систему.

С тех пор оно стало собирать информацию. Люди в вопросе причинения вреда себе подобным обладали обширным арсеналом. В какой-то момент оно узнало о существовании камней. А следом и о Колодце, да и многих других особенностях мира. Параллельно этому оно совершенствовало методы познания и контроля над телами. Был разработан сначала способ перемещения тел в родное пространство вечной ночи, а после и быстрое поглощение тел, с последующим освоением памяти. Метод был не идеальный, имел множество ограничений и тратил уйму сил, но и так процесс постижения мира значительно ускорился.

Решив ключевую задачу по безопасности, оно переключилось на другие. Вопрос безопасности же решался элементарно: пока есть тела-носители, а их можно было держать в родном мире сколько угодно, окончательная смерть не грозила. Единственный минус: в случае разрушения задействованного тела терялся запас сил, который требовал времени на восполнение, и утрачивался полученный телом опыт. Поэтому оно ввело для самого себя же правило регулярно осмысливать накопленную информацию, заодно совершенствуя методы множественной связи с телами.

По мере развития оно обнаружило, что люди пользуются именами. Это заинтересовало его, и оно задалось целью придумать себе имя.

В конечном счёте оно решило выбрать имя Легион. Подходящее для того, кто распределяет единый разум по множеству тел.