***

Караван нам достался большой.

И медленный. Семь барж, ещё один грузовик, где сидел караванщик и его пятерка охраны. Замечу, что между охраной, водителями, обслугой и караванщиком разница небольшая. У каждого есть оружие, каждый не робкого десятка. Опытных людей сразу видно. Не первый год грузы водят, а дорога — это штука такая, тут характер быстро закаляется.

Нас брать не хотели. Начальник доков сам лично поручился. Я когда их разговор слушал, в очередной раз сделал пометку, как много даёт служба у Такена. У доков я раньше часто крутился, порядки знаю. Если хочешь в наемники податься, надо где-то оружие достать. А оно дорогое. Не так просто это сделать парню с улиц. Рядовому парню имею в виду. А не рядовому и в пригороде найдется, чем заняться. Ещё к оружию какие-никакие навыки нужны. Понимание дела. Но и этого маловато. Нужна ещё репутация. Кто в здравом уме будет неумех нанимать? Никто. Поэтому и нас брать не хотели, дюже молоды.

Вроде мелочь, что нам с того, что по блату в охрану устроились. Но так только глупый подумает. Это и опыт, и реальное дело, про которое упомянуть можно, и общение с самим караванщиком. Если себя проявить, он нас запомнит. В следующий раз наймет куда охотнее. Другим караванщиком про странный отряд молодежи расскажет. Так репутация и нарабатывается. Пусть караваны охранять — это мелочно для нас, Такен явно к чему-то большему готовит, но жизнь штука долгая, а между городами как-то путешествовать надо. Лишнем не будет.

Когда машины вышли на дорогу, наша задача была сидеть снаружи и по сторонам глазеть. Гатс впереди уселся. Я сзади. Калия посередине. Своих людей по двойкам распределили. Я к себе Пушку приставил, остальных на ближайшие баржи посадил. Баржа — это такая большая и длинная платформа с внушительными колесами и толстой «башкой», где мотор и кабина скрываются. Ну и водитель с помощником. На платформе же всякие ящики сложены, контейнеры поставлены, тюки привязаны, и всё это тентом накрыто. Поверх свободно перемещаться можно. Караванщик добро дал, сказал, главное не прыгать, сильно не бить и не стрелять по грузу.

О большей части пути сказать ровным счетом нечего. Раз в день, в обед, останавливались и топливо меняли. Ночью до какого-нибудь пригорода добирались, там в доках останавливались. Охрану с нас не снимали. Должны были и ночью груз охранять. Это на улице-то. Зимой напомню. Работа не самая приятная, но если под тент залезть, то и поспать можно. Нас восемнадцать человек, договорились в три смены стоять.

Так и ехали. Первые четыре дня ничего не происходило. Откровенно скучно так колесить. А ещё ведь норму по камням надо отрабатывать. Что не очень удобно в дороге. Приходилось изгаляться. Гатс своим мечом прямо наверху махал. Молодёжь на него завороженно смотрела. Я даже Пушку подкалывал, но она в долгу не осталась и сказала, что ничего у меня такие друзья. Покрасивее меня будут. Чертовка языкастая, хех.

На пятый день лихие люди нас пощипать решили.

Гатс ещё утром подошёл ко мне и тихо сказал:

— Не нравится мне это. Смотрят на нас слишком пристально.

— К грузу примериваются, — пожал я плечами. — В доках это нормально.

— Я предупредил, ты услышал.

— Иди Калии скажи. Здесь, кстати, цветы куда проще купить, это я про пригород.

— Спар, ты дурак? Зима, какие цветы?

— Тогда конфеты. Кто от конфет откажется?

— Точно дурак. Конфеты дорогие, а у нас деньги только на миссию.

— Так, а кто сказал, что внимание девы легко завоевать, — хмыкнул я.

— А ты своих тоже конфетами соблазнял?

— Ну... — ответить мне было нечего, это скорее меня соблазняли.

Пока думал, Гатс бросил на меня выразительный взгляд и свалил.

Пушка же вышла из-за угла и взглядом дала мне понять сразу две вещи. То, что слышала нас и ей показались очень смешными мои наставления. И то, что сама от конфет не отказалась бы.

Ох уж эти женщины.

***

Нападение... не случилось через час после выезда.

Должно было случиться, но Гатс лично к караванщику пошёл и что-то такое сказал, что тот проникся и велел останавливаться.

— Они в лесу, — пояснил нам с Калией мечник, когда подошли к нему. — Сходим разберемся?

— Нас заметили? — уточнила девушка.

— Да, — уверенно кивнул Гатс. — Я именно направленные взгляды чувствую. Они и сейчас смотрят. Много. Сколько не скажу.

Дело происходило прямо перед лесом, до этого мы по пустырю ехали. Когда жил на улицах, кое-что слышал о менялах. Нападали они рядом с пригородом, убивали всех на караване и как бы меняли их хозяев. Это не банда, если что, а схема такая. Потом обратно в пригород везли, через другие ворота. Удобная схема. Долго ехать не надо.

Если кто груз узнает, то это его проблемы. Всегда есть те, кто груз быстро продаст. Если же кто-то возмущаться сильно начнет... Ну, зависит от того, сколько у него людей и какие связи. Так-то караванщики могут и скинуться, чтобы беспредельщиков слить.

— Тогда я вперед иду, а вы догоняйте.

— Нам молодняк надо обкатать, — сказала Калия.

— Как ты себе это представляешь? Штурм в лоб? Постараюсь всех не убивать, но отвлеку, чтобы вы в лес зайти сумели. И не забудьте кого-то здесь для охраны оставить. Калия, может, ты постережешь?

— Вот ещё, — фыркнула девушка. — Пусть Гатс остаётся.

Парень подвис. Я прямо в его глазах видел весь этот многослойный внутренний конфликт. А сам виноват! Надо было раньше с Калией начинать нормально общаться! Сейчас бы так не тупил. А то возразить ей, слово лишнее сказать боится.

— Согласен. Тогда я пошёл. Присмотри за моими, как в лес зайдете, я присоединюсь и обратно их заберу.

— Договорились, — кивнула Калия и отошла.

— Сам дурак, — шепнул я Гатсу и побежал к своим.

Те в группу собрались. По-умному встали, с другой стороны от леса. Оружие достали, но баллоны не зарядили. Мы на открытой местности, до леса метров сто пятьдесят, пока до нас доберутся, зарядить сто раз можно успеть. Норматив две секунды, если что.

— Что, молодые да необстрелянные, — сказал я своим, когда они напротив меня построились, — Первое дело для вас. Действовать, как учили. Осторожно, но решительно, друг друга прикрывая. Враг находится в лесу. Хотят нас ограбить. Если кто не в курсе, это значит всех убить, груз забрать и продать в пригороде. Девок изнасиловали бы, скорее всего, — нагнал я жути. Никого не впечатлило, но мне сейчас надо, чтобы они в разбойниках нелюдей видели и не тупили лишнюю секунду. — Стрелять на поражение, никого не щадить. Я сейчас первым пойду, на разведку, и чтобы противника задержать, если сбежать попробуют. Вас Калия поведет. Гатс со своими здесь останется, караван прикрывать. Проверяйте снарягу, через пять минут заряжайте баллоны и действуйте. Кто затупит, того лично прибью. Всё поняли?

— Так точно, — синхронно ответили они.

— Удачи.

— К черту.

Развернувшись, проверил свою пушку и... отложил. Мне сейчас понадобится скорость и маневренность, а оружие тяготит, в полную развернуться не даст.

Понадеявшись на слова Гатса, заложил крюк и побежал в лес. Опасный момент. Если у них кто-то с хорошей винтовкой, то и подстрелить могут. Но я шёл туда, где лихим людям просто нет смысла сидеть. Слишком далеко от дороги. А бегаю я быстро. Если гравитацию облегчить, то сырая земля и снег вовсе не проблема, при определенной сноровке.

Так я оказался среди деревьев. Те больше, ветвистые. Листвы сейчас нет, обзор хороший, но не особо. При правильной одежде, хоть немного маскирующей, через двадцать метров уже никого не увидишь. Взбежав по стволу дерева, забрался наверх и двинулся в глубь леса, в ту сторону, где противник должен по логике засесть.

В своих предположениях я не ошибся, а интуиция Гатса не подвела.

Когда увидел небольшую толпу, человек в двадцать, которые мялись на полянке и решали, что делать с нами, даже как-то растерялся. Кажется, они тупо прозевали мою пробежку. Если наблюдатели сразу сюда направились, никого не оставив, то вполне возможно. Это и оправдать можно. Баржи шумные, их издалека услышишь. Как двинемся вперед, разбойники это и без наблюдателей поймут.