Сделав круг по казино, Винс решил, что для демонстрации достаточно и пора возвращаться. До намеченной связи с Айрондом оставалось совсем немного времени и следовало поспешить. Он уже подходил к лестнице, ведущей на нижние палубы, как к нему подошел высокий служащий, одетый в униформу казино.

— Лорд Глерн, вас ожидают для приватной беседы, — сказал он. — Я сопровожу вас.

Винсент поморщился. Позвать его мог только Ругар. Поблагодарить что ли захотел? Так мог бы и не утруждаться приватами, Винсу церемонии были ни к чему. Однако отказаться возможности не было.

— Веди, что с тебя возьмешь, — проворчал он. — У твоего Аклариона, надо заметить, есть мерзкая привычка, портить людям заслуженный отдых.

Они спустились вниз, но вместо того, чтобы повернуть в сторону роскошных кают, служащий повел его еще ниже.

Винсент мысленно с недоумением хмыкнул. Что там такого Ругар хочет сообщить, раз сменил место своей дислокации? Ведь казино и так закрыто от магического прогляда, зачем дополнительная защита текучей воды? Впрочем, если это вселяет в беспокойную душу Ругара умиротворенность и покой…

Пройдя по узкому коридору, они остановились перед небольшой дверью, возле которой стояли два охранника в самом классическом исполнении: здоровенные, могучие и не обезображенные печатью интеллекта на лицах.

Сопровождающий толкнул дверь и посторонился, пропуская Винсента вперед.

Тот перешагнул невысокий порог и оказался в большом кабинете без малейшего признака роскоши. Несколько кресел по углам, широкий стол у дальней стены. За столом восседал, естественно, Ругар, все еще в обличии Аклариона. Едва взглянув на вошедшего Винсента, он щелкнул пальцами.

Сзади раздался звук закрывающейся двери и щелчок замка.

Винсент недоуменно оглянулся, а когда вновь посмотрел на Ругара, тот нервно пожал плечами.

— Мне очень жаль, лорд Винсент, — тяжело бросил он. — Но обстоятельства немного изменились.

Чувствуя, как мышцы привычно приготовились к действию, Винс сделал два шага в сторону стола. Он не стал ничего спрашивать, понимая, что если бы Ругар решил по какой-то причине расправиться с ним, то уж точно не стал бы оставаться один на один с будущей жертвой.

— Остановись там, прошу тебя, — сказал Ругар, доставая из-под стола небольшой заряженный арбалет. — Я все объясню. Клянусь, тебе ничего не угрожает.

— Я вижу, — бросил Винс, мрачно усмехнувшись. — А стрелять ты в кого собрался?

Мысленно он уже просчитывал свои действия. Уход в момент выстрела влево, перекатом к стене. Подхватить вон то кресло (на вид тяжелое, но не слишком), метнуть в Ругара и тут же следом за ним метнуться к столу.

Рука Ругара на спусковом рычаге арбалета не дрожит. Плохо. Придется ориентироваться на шейные жилы. При нажатии они непременно проявятся. Неприятно, но бывало и хуже…

— Дай мне минуту, — произнес Ругар, откладывая арбалет в сторону.

Винсент неторопливо кивнул, спокойно подошел к намеченному заранее креслу и уселся в него. Затем нащупал зарукавный метательный нож и улыбнулся, незаметно высвобождая его из одежды.

— Не нравится мне, как ты скалишься, — проворчал Ругар. — Но ладно уж. Я ходить вокруг да около не буду. Скажу сразу как есть. Какое-то время тебе придется провести здесь.

— Это почему же?

— Потому что условие мне поставили именно такое. Придержи, мол, лорда Винсента до полуночи, а затем отпускай на все четыре стороны.

— Это кто же его ночному величеству такие условия посмел ставить? — спросил Винсент.

Ответ он уже знал, но решил дать Ругару возможность высказаться, прежде чем метнуть в него нож и попытаться вырваться. Барристан, конечно, герой, но Глорию он защитить не сможет. Особенно от…

— Черные клинки, — озвучил Ругар догадку. — Украли моего сына и так прямо заявили: отдадим, мол, целого и невредимого. Но лишь после того и в том случае, если Глерн-младший покинет твое казино не раньше полуночи. А в ином раскладе получишь только его голову. Голову сына, то есть, а не твою.

В каюте повисло молчание. Винсент судорожно размышлял, не понимая, почему его надо было задерживать. И именно до полуночи. Что может случиться потом? Или может случится до этого, без него?

— Что тебе велели сделать с Глорией? — тихо спросил он.

— Ничего, клянусь Великим Создателем! — горячо заверил Ругар. — С Глорией — ничего!

— Барристан?

— Ни пальцем не притронусь!

— Что тогда?! — яростно спросил Винс. — Почему именно задержать? Почему не убить? Почему именно до полуночи?!

— Не могу знать, — король воров мрачно покачал головой. — И, получается, выхода у меня нет. Либо тебя заарестую, либо голову сына в мешке получу.

Винсент ненароком продемонстрировал Ругару извлеченный из рукава нож и с удовольствием отметил, как тот побледнел, понимая, что шансов дотянуться до арбалета у него уже нет.

— А если я тебя сейчас в заложники возьму? — деланно равнодушно озвучил Винс. — И прикажу твоим людям открыть дверь?

— У них приказ, — ответил Ругар. — Не скажу, что я хороший отец, но тут дело такое… Коли моего собственного сына убьют, а я и наказать никого не сумею, так и на троне мне сидеть недолго останется. Про трон я метафорически, сам понимаешь. В общем, тебе все равно не откроют.

— А почему наказать не сумеешь?

— Так это же Клинки! — Ругар выругался. — Будь кто угодно, хоть лорды высшей знати! От ножей моих поданных спасения никому нет, но Клинки… — он плюнул на пол. — Клинки — это другое. С ними я тягаться не смогу. Привык трезво оценивать свои шансы. И твои, кстати, тоже.

— Интересно… — протянул Винс, поигрывая ножом.

— Дверь тут сталью укреплена, магия блокирована. А я в качестве заложника… — Ругар вдруг перевел взгляд на дверь, и Винс повернул голову, чтобы…

Что-то щелкнуло, и он выругался, понимая, что не успеет. Вскочил со стула в развороте бросая нож…

Ругара за столом не было. Нож бессильно вонзился в стену.

Люк! Демон его побери, конечно, люк! Купился на такую простую уловку!

Винсент в два прыжка оказался у стола, но увидев только монолит пола, в ярости ударил кулаком по столешнице. Та жалобно скрипнула.

Подскочив к двери, Винс с разбега ударил ногой в область замка. И тотчас зашипел от боли! Ругар все-таки соврал, хоть и совсем немного. Дверь была не укреплена сталью, она вся была из железа! И лишь тоненькие деревянные накладки скрывали этот печальный факт.

Он сильно постучал кулаком.

— Эй! С той стороны! Я же все равно выйду, рано или поздно!

Тишина в ответ. Ни звука, ни шороха.

— Короля запирать? Совсем бояться не умеете?! — сделал Винс еще одну попытку. Ожидаемо безрезультатную.

Ну что ж… Винсент не привык поддаваться обстоятельствам, но иногда привычки надо менять. Он вновь уселся в облюбованное кресло и вытянул ноги. Что там Ругар говорил? До полуночи? Ладно…

Прикрыв глаза, Винс приказал себе задремать, чутко и настороженно, чтобы, когда придет время, быть готовым. Ко всему.

Глаза Винсент открыл сразу, как только раздался скрежет открываемого замка. Но не дернулся, не вскочил, лишь глянул недобро на вошедшего молодца в униформе казино, которая, казалось, вот-вот лопнет на его широченных плечах.

— Лорд Глерн, я провожу вас к парому, — просипел вошедший.

Голос охранника сорвался, и он закашлялся.

«Волнуется, — подумал Винс с каким-то внутренним удовлетворением. — Волнуется и боится. Не будем разочаровывать».

— Как перед королем стоишь, сволочь?! — внезапно заорал он. — Голова лишняя?!

Громила вздрогнул всем телом и низко склонился, не решаясь поднять глаза.

И тут из-за приоткрытой двери раздался знакомый голос:

— Лорд Глерн, если вы будете так страшно кричать, то, боюсь, вам придется к парому нести меня на руках. Ибо, как истинный рыцарь, вы вряд ли позволите чтобы ко мне прикоснулся кто-то из этих мужланов. А я вполне себе серьезно собираюсь упасть в обморок, сраженная мощью вашего голоса.