— Этот Ли Шисы! Опять он! — негодующе воскликнул Му Цзинь. — Сун, мы должны его убить. Если потерпим поражение, Великий Хан будет в бешенстве!

Но все внимание тегина было сосредоточено на лице Шисы. Он ждал ее следующего шага, чтобы встретить на полпути. Взгляд принцессы оторвался от происходящего перед воротами и обратился к двум оставшимся на отдалении всадникам. Казалось, он встретился с ней глазами.

— Сун! Почему ты колеблешься?! Тегин Сун! — ворвался в уши настойчивый зов Му Цзиня. Но тут, уловив наполовину скрытое движение Шисы, Сун схватил свой лук, натянул тетиву и выстрелил, как только Шисы на мгновение замерла, прицеливаясь. Две стрелы взвились в воздух практически одновременно. Сун проследил взглядом, как они миновали друг друга, едва не коснувшись, чуть отклонился в сторону, пропуская пущенную принцессой стрелу. Его стрела нашла свою цель, Шисы исчезла из вида.

— Учитель! — даже с такого расстояния Сун услышал отчаянный крик Адо. Что там забыл мальчишка?!

Обстрел со стен прекратился, сменившись встревоженными и растерянными восклицаниями воинов Шочжоу.

Сун напряженно смотрел на опустевшую бойницу, где минуту назад стояла принцесса. Никогда раньше он не сомневался в своем владении луком, но сейчас уверенность внезапно покинула его, оставив тягостное опасение, что он мог промахнуться и убить Шисы.

— Ваш командующий мертв! Сложите оружие и сдайтесь! — громко воскликнул обрадованный Му Цзинь. — Тогда мы не станем вас убивать!

— Сдавайтесь! Сдавайтесь! Сдавайтесь! — подхватили воины Ашилэ.

Время застыло, лишь отдаваясь в ушах этими непрекращающимися возгласами. Сун тяжело сглотнул, опустил взгляд. И тут же вскинул снова, услышав рядом неверящее:

— Как это могло случиться?! Сун, ты же лучший стрелок в наших землях! Ты никогда не промахивался!

Шисы стояла, гордо выпрямившись, и смотрела прямо на него с надменным величием настоящей принцессы, внимая восторженным крикам воинов Шочжоу «Командующий Ли жив!», «Командующий Ли не умер, он снова встал!».

Сун облегченно выдохнул. Он знал, что у него совсем немного времени. Шисы, несомненно, держалась из последних сил, и в любой момент могла потерять сознание. Нужно было уходить.

Му Цзинь, сверлящий его пристальным взглядом, кажется, что-то понял.

— Их слишком воодушевило, что Ли Шисы не умер. Продолжать атаку сейчас будет неблагоразумно.

— Отступаем. Разобъем лагерь неподалеку, — благодарно кивнув другу, скомандовал тегин и развернул коня.

Он не увидел, как, стоило Соколиному войску скрыться из виду, Шисы тяжело повисла на руках Адо, потеряв сознание.

…

Сун смотрел на освещенный редкими огнями осажденный город с вершины холма, у подножия которого Соколиное войско разбило временный походный лагерь, и размышлял над тем, как избежать кровавой бойни при захвате Шочжоу. Без продовольствия город не выдержит длительную осаду, а городской гарнизон немночисленен по сравнению с осаждающими войсками. Гунсун Хэн, возможно, направил запрос о подкреплении, но из-за развязанных Великим Ханом боевых действий сообщение между пограничными городами было нарушено, а их войска сами заняты отражением нападений. В ближайшее время Шочжоу не получит помощи.

Как поступит Гунсун Хэн? Будет отбиваться до последнего человека, уверенный, что Ашилэ никого не пощадят? Или сдаст город в надежде, что хоть кому-то удастся выжить?

И Шисы… Она-то уж точно не сдастся, пока жива… если жива…

Позади него раздался шорох. Сун оглянулся: Му Цзинь, чертыхаясь себе под нос, продирался сквозь заросли, не заметив в темноте узкой тропы, по которой поднялся наверх он сам.

— Волчье войско заняло Юньчжоу и нацелилось на Дайчжоу, — доложил Му Цзинь, выжидательно глядя в лицо тегина. — Великий Хан дает тебе десять дней, чтобы разделаться с Шочжоу, или он сам поведет войска. Но, если мы продолжим бездействовать, десяти дней вряд ли хватит. Соколиное войско тогда превратится в посмешище.

— Загнанный зверь будет огрызаться, но недолго, — бесстрастно ответил Сун.

— И то верно, — бодро согласился Му Цзинь. — Мы лишили их продовольствия, они просто загнутся от голода.

Сун медленно выдохнул, повернулся к нему и тихо спросил:

— Му Цзинь, что ты думаешь о моей стрельбе?

— Ты никогда не промахиваешься! — уверенно ответил тот. Сун снова бросил взгляд на ночной Шочжоу и, развернувшись, шагнул прочь.

— Стой, стой, — заторопился Му Цзинь, за долгие годы хорошо изучивший друга, — я не это имел в виду. Твоя стрельба великолепна. Ли Шисы совершенно точно в порядке. Даже не думай о том, чтобы тайком пробраться в Шочжоу в такое время. Я тебя не пущу!

Сун остановил взгляд на почти паническом выражении его лица. Мысль о том, чтобы под покровом ночи наведаться в Шочжоу, промелькнула в голове лишь на мгновение, но его проницательный друг все же успел ее уловить. Или он становится предсказуемым? В любом случае, тегин и сам не собирался рисковать.

— Собери все доклады, — спокойно сказал он. — Навестим Ту Кашэ. Нужно избавиться от него. Соколиное войско должно быть единственным, кто захватит Шочжоу.

========== 2.7 Упущенные возможности (1) ==========

Комментарий к 2.7 Упущенные возможности (1)

таймлайн: 13-14 серии

Было удивительно тихо. Чангэ открыла глаза. Комнату, которую они занимали вместе с Адо, озарял неяркий свет нескольких свечей, — должно быть, она провела в забытьи несколько часов. Кто-то снял с нее доспехи и извлек обломок стрелы, просто разорвав одежды вокруг раны. Судя по тому, что боль в плече лишь приглушенно пульсировала, о ране хорошо позаботились. Можно сказать, ей повезло, стрела предводителя Соколиного войска попала почти в то же место, куда ее однажды ранил Хао Ду. Немного ниже — и она задела бы сердце.

Морщась от боли, Чангэ осторожно поднялась на постели. Тут же к ней подскочил Адо.

— Учитель, вы наконец очнулись! Не надо вставать, вы же серьезно ранены.

— Со мной все в порядке. Как там губернатор? — спросила она.

— Новое ранение повлияло на старые, он пока должен оставаться в постели.

— Ладно. Тебе лучше пораньше лечь спать. Я пойду поговорю с ним, нужно решить, что делать дальше.

— Учитель, это вам нужно отдохнуть, — горячо возразил Адо. — Не забывайте, ваша цель не Шочжоу, а Чанъань. Вам нужно скорее поправиться.

Чангэ покачала головой:

— Адо, моя личная ненависть к Ли Шимину — пустяк по сравнению с бедствием, постигшим Шочжоу. Шочжоу сейчас в очень опасном положении. Я не могу оставаться в стороне и ничего не делать. — Мальчик продолжал смотреть на нее с тревогой, так что она добавила: — К тому же, ты можешь помочь мне с перевязкой, так ведь?

— Я… я беспокоился о вашем здоровье, учитель, — понуро признался Адо.

Чангэ медленно подняла левую руку и крепко обхватила ею локоть мальчика.

— Видишь? Я в порядке, — улыбнулась она, и получила несмелую улыбку в ответ.

…

Ту Кашэ с размаху ударил Сыма Цзюня по лицу и неприязненно посмотрел на вошедших в шатер Суна и Му Цзиня.

— Что вы тут забыли? — грубо спросил он.

— Медвежье войско понесло большие потери, — бесстрастно ответил Сун. — Как ты будешь это объяснять?

Ту Кашэ молча устроился в отделанном мехами походном кресле, исподлобья буравя тяжелым взглядом своего советника. Тот упал перед ним на колени и запричитал:

— Тегин, пощадите меня! Клянусь, я все исправлю! Я убью этого архивариуса Ли! Прошу тегина дать мне еще один шанс.

— Упущенная возможность утеряна навсегда, — холодно заметил Сун. — Из-за твоего просчета больше половины Медвежьего войска не вернется в степи! Если дать тебе еще один шанс, боюсь, даже Соколиное войско вас не спасет.

Ту Кашэ потемнел лицом, заиграл желваками, едва сдерживая ярость. Перепуганный Сыма Цзюнь в отчаянии завопил:

— Тегин, поверьте в мою верность! Я готов пожертвовать всем ради Медвежьего войска, клянусь небом и землей!

Эти слова стоили ему жизни: Ту Кашэ неожиданно выхватил из ножен меч, рубанул с плеча, отсекая ему голову, и мгновенно успокоившись, начал обтирать о рукав окровавленное лезвие.