Освободившись на работе, я на всех парах побежал к дому Макса.

Во мне ещё теплилась слабая надежда на то, что с ним могло быть всё в порядке. Было полседьмого вечера, и в это время он обычно собирался на прогулку с Подлецом. В конце концов он мог игнорировать меня и не прийти в училище, но пса же он должен был выгулять?

Если даже Макс уже покинул квартиру, он мог попасться мне на пути. Но нигде в окрестностях его дома я его так и не встретил.

Я долго трезвонил в домофон и в итоге влетел в подъезд, когда из него вышла какая-то женщина. Я, не помня себя, поднялся на четвёртый этаж и принялся колотить во входную дверь квартиры Макса.

— Макс! — закричал я. — Макс! Открой! Открой, это я!

Я стучал ладонями по старой дерматиновой обивке и содрогался от звука собственного голоса.

— Макс! Ты дома?! Открой!

Ответом мне была тишина. Я ждал, что уловлю хотя бы скрежет когтей пса, который непременно бы подбежал к двери, если бы услышал на лестничной клетке посторонних. Однако, видимо, ни Подлеца, ни Макса в квартире всё-таки не было.

Давясь слезами от испытываемой паники, я покинул дом Макса и несколько раз обошёл парк и улицы, по которым мы обычно гуляли, думая, что смогу случайно наткнуться на парня и его пса.

Спустя час безрезультатных поисков я снова вернулся на прокуренную Максом лестничную клетку и стал ждать его возвращения у его квартиры. Я просидел у двери до поздней ночи и, так никого и не дождавшись, вернулся домой.

Когда я на следующее утро пришёл на работу, из-за второй бессонной ночи подряд и не отпускающего волнения мне показалось, что я увидел галлюцинацию. У меня перехватило дыхание, когда я издалека заприметил тёмный силуэт возле своего кабинета.

Макс как призрак стоял возле инвентарной. Его и без того обычно бледное лицо было белым как мел, и на фоне блёклой зеленоватой стены парень выглядел совсем болезненно. Привычные тёмные круги под глазами стали ещё более явными, а глазные белки были красными.

— Мм…

— Ты, — Макс не услышал мой слабый голос и прохрипел: — Ты мне должен…

Я замер. Что?

— …помочь, — выдавил из себя парень. — Помоги.

Его потерянность мигом вывела меня из ступора. Я бегло окинул Макса взглядом и облегчённо выдохнул, не обнаружив на его теле никаких повреждений. Я отпёр инвентарную, и он с опущенной головой зашёл внутрь за мной.

Я видел, что Макс мелко подрагивал и еле держался на ногах. Я осторожно потянул его за руку, вынуждая сесть. Когда парень безвольно рухнул на банкетку, я положил руки на его плечи и посмотрел в его покрасневшие глаза. «Что случилось?»

Макс ничего не сказал и дёрнул плечами, чтобы я его отпустил. Он достал из кармана небольшой чёрный предмет и протянул его мне.

Я непонимающе уставился на USB-флешку.

— У меня дома нет принтера. Распечатай. Пятьдесят… Нет, восемьдесят штук.

Я не понимал, что происходит. Макс пропал на день, а теперь, будучи в мало вменяемом состоянии, пришёл, чтобы попросить что-то распечатать на казённом принтере?

— Ты сделаешь или нет?!

Он в ярости вскочил на ноги, но я видел, что на самом деле им двигала далеко не злоба, а неконтролируемое отчаяние. Я выхватил флешку из его пальцев и, подойдя к столу, сунул её в свой рабочий компьютер.

На носителе оказался всего лишь один файл в формате документа. Я кликнул по нему и, когда файл открылся, не поверил своим глазам.

— Подлец вчера пропал, — на этой фразе голос Макса сорвался.

Я нажал на иконку принтера, чтобы распечатать листовки о пропавшем псе, и поднял обеспокоенный взгляд на Макса.

«Как?»

— Вчера утром, когда я выгуливал его перед парами, я зашёл в магаз и как обычно оставил его привязанным у входа. Когда вышел, его уже не было.

Я нахмурился.

— Не ебу… Неужели я плохо закрепил поводок, и узел развязался?

Я так не думал. Хоть Подлец и был чересчур резвой собакой, я сомневался в том, что он мог настолько сильно стремиться куда-то удрать, чтобы это ослабило два прочных узла, на которые Макс обычно завязывал поводок, когда оставлял пса. Намного более вероятным было, что его кто-то забрал, но, видя то, как на исчезновение питомца реагирует Макс, я не стал делиться своими мрачным мыслями.

— Я вчера несколько раз прочесал город, но его нигде нет. Блядь, как будто сквозь землю провалился, — Макс саданул кулаком по столу. — Сука! Что мне теперь делать?! Найду этого поганца, шкуру с него спущу!

Я напечатал: «Нужно время, чтобы доисторический принтер напечатал столько копий. Из-за чб фото краски тоже вряд ли хватит, поэтому мне придётся вставлять картриджи из других машин. Иди на пары. Я отпрошусь пораньше, после твоих занятий помогу развесить».

— Ты собираешься заставить меня ждать до вечера?!

Я смерил парня серьёзным взглядом. Прежде чем что-то делать, ему для начала нужно было успокоиться. Наверное, сам Макс тоже это отлично понимал.

— Возьми ещё потом скотч, — бросил он и вышел за дверь.

Я около часа провозился с принтером, который, залипнув после выплюнутых двадцати трёх объявлений, отказался работать. Я поменял в нём картридж, несколько раз сбрасывал настройки, но несчастный аппарат всё никак не хотел печатать. Когда я уже собирался достать из шкафа другой принтер, Макс прислал мне СМС.

«Ничего не печатай, Подлец нашёлся. Мне нужно, чтобы вечером ты забрал его со мной».

Прочитав сообщение, я сжал зубы. Я не мог в полной мере порадоваться полученной новости, потому что догадывался, кто именно мог найти пса. Вернее было сказать, кто его мог забрать, чтобы выманить Макса.

Дурное предчувствие встало у меня поперёк горла, но я с усилием сглотнул его, потому что не мог позволить Максу пойти к неадекватным ублюдкам в одиночку.

Мою душу грело осознание того, что он сам написал мне о том, чтобы я пошёл с ним. Я всё-таки был ему нужен.

***

Мы молча пробирались по заледенелой дороге к тем самым гаражам, возле которых когда-то в сентябре меня избили бывшие друзья Макса.

Было темно, и у рта парня всю нашу дорогу горел оранжевый огонёк зажжённого бычка. Я сбился со счёта, следя за тем, сколько сигарет выкурил Макс, пока мы шли вдоль промзоны. Никогда прежде, даже утром, я не видел его таким дёрганным и нервным. Всё его тело было натянуто как готовая порваться струна, а серые глаза лихорадочно блестели.

Когда Макс остановился у одной из «ракушек», я понял, что нам придётся зайти внутрь. Перед тем, как откинуть вверх железный щит, он сказал:

— Просто стой рядом и, если что, лучше беги.

Макс знал, что я уже давно догадался о том, у кого именно нам предстояло забрать Подлеца. Но он вряд ли осознавал, что в случае возникновения опасности я вовсе не собирался убегать, а планировал остаться с ним.

Мы зашли в небольшую металлическую коробку, где нас уже давно ждали.

Внутри было ещё холоднее, чем на улице, и, если бы не свет от фонарика телефона, который валялся в углу, в гараже было бы совсем темно. В блёклом искусственным освещении я увидел на полу кучу бутылок и прочего мусора, который, должно быть, оставался здесь после посиделок уличной шпаны. Я предположил, что гараж никому не принадлежал и использовался головорезами как место сборов.

Никита и его габаритный приятель стояли у дальней стены. В руках у Никиты был поводок. Подлец, завидев Макса и меня, ринулся нам на встречу, но его жёстко оттянули назад.

— Маааакс, а вот и вы! — протянул верзила.

«“Вы”? Они знали, что я приду вместе с Максом?» — я не успел толком сделать какой-то вывод, как следующее действие и фраза Никиты заставили моё сердце уйти в пятки.

— Рад видеть, что ты привёл его, как мы просили, — с этими словами Желтозубый присел на корточки и, притянув к себе Подлеца, заключил его в смертельные объятья: в одной из рук отморозка блеснул нож, направленный на шею пса.

Макс стеклянным взглядом посмотрел на свою собаку, которая вся сжалась в дрожащий комок, пытаясь быть как можно дальше от наставленного на её горло лезвия, и начала повизгивать. Я же, как Макс меня и попросил, просто замер рядом, впав в оцепенение от представшей перед глазами картины.