Когда я учился или работал, сидя за ноутбуком, мне казалось, будто старые шкафы с пыльной одеждой хозяев внутри и стены с жёлтыми отходящими обоями выстраивались вокруг меня словно два ряда неприступной крепости, которая скрывала меня от внешнего мира. Это чувство защищённости после длительного периода издевательств вселяло в меня надежду на то, что я наконец-то нашёл свою тихую гавань, и теперь мог тихо существовать, не вставая никому костью поперёк горла.

Так, практически не общаясь с семьёй и не обременяя себя лишними социальными связями, я прожил несколько лет и стал полностью самостоятельным, когда в 18 лет получил диплом и устроился на постоянную удалённую работу. Большего и желать было нельзя.

Однако всё хорошее имеет свойство рано или поздно заканчиваться.

========== Глава 1. Безмолвно, как звёзды в ночи ==========

Предупреждение: глава содержит сцены насилия и жестокости 18+

В моём ноутбуке сгорел встроенный Wi-Fi модуль, и я потерял какую-либо возможность выйти в интернет для работы и общения с работодателем. С одной стороны, мне в какой-то степени повезло, что поломка произошла под конец рабочего дня и я мог устранить её к следующему утру, купив новую деталь в местном магазине электроники. Но вместе с тем я чертовски не любил выходить из дома в тёмное время суток.

Как и во многих других провинциальных районах страны, в моём городе катастрофически не хватало освещения. Редкие фонари были понатыканы только в центре и прилегающих к нему жилых кварталах, в то время как на отшибе, куда я держал свой путь, в темноте вполне себе можно было свернуть ногу, угодив в одну из многочисленных трещин, затаившихся в чёрных складках разбитого асфальта. Ещё менее приятным моментом было то, что мне предстояло пройти вдоль промзоны и бесконечного ряда ржавых гаражей. В этой части города частенько происходили несчастные случаи с набрасывающимися на людей бродячими собаками, а при ещё менее удачном стечении обстоятельств в ней можно было встретить бешеных животных, которые надевали на себя человеческую личину.

Уклад жизни в маленьких городах кардинально отличается от жизни в более крупных населённых пунктах и административных центрах. В глубинке сохраняется дух 90-ых и начала нулевых, поэтому для моего города столкновения со сборищами уличных маргиналов не были редкостью. Злобные шакалы из неблагополучных семей под вечер сбивались в стаи и ради развлечения или мелкой наживы терроризировали случайных прохожих, попадающихся им на пути. Хоть в школе я когда-то и выработал иммунитет к издевательствам, мысль о возможной встрече с более злобной шпаной, едва ли умевшей контролировать свою агрессию, заставляла меня идти как можно быстрее, но вместе с тем тихо, когда я пробирался через гаражи к пункту назначения.

Магазин электроники, в котором я обычно покупал «железо», представлял собой небольшое складское помещение и находился на самой окраине города. Если у меня что-то ломалось или я брал на дом заказы по починке чужих компьютеров, я закупался именно в нём, поскольку, несмотря на крайне неблагоприятное расположение и маленькую площадь, только в этом магазине всегда можно было найти все необходимые запчасти.

Вопреки опасениям до своей цели мне удалось добраться без происшествий. Хозяин магазина, лично торговавший допоздна, был знаком со мной и обыденно не стал спрашивать, что именно я собирался купить, подождав, пока я достану из кармана телефон и покажу скрин с характеристиками нужного мне модуля. Таким образом, купив новую микросхему, я благодарно кивнул мужчине и отправился в обратную дорогу, надеясь, что и по пути домой не влипну в какую-нибудь неприятную историю.

Однако закон подлости не назывался бы таковым, если бы мы лоб в лоб не сталкивались с вещами, которых старательно пытаемся избежать. Я прошёл уже половину своего маршрута, когда посередине улицы в сероватом свете одиночного фонаря возникли две мужские фигуры в синих олимпийках.

Я не собирался останавливаться и решил попробовать пройти мимо. Во всяком случае так я хотя бы мог получить шанс разминуться с неопознанными субъектами, что было намного лучше, чем если бы я застыл от страха на месте, привлекая к себе ещё больше внимания. Уверенными шагами я приблизился к парням, но, когда я уже поверил в то, что моя персона была им совсем не интересна, один из них грубо упёрся рукой в моё плечо, заставляя остановиться.

— Глянь-ка, что у нас тут, — бросил он своему приятелю, обнажая в гаденькой улыбке желтоватые зубы.

Между губ второго парня, который был намного крупнее желтозубого, была зажата тлеющая сигарета. Он сцепил руки в замок и, хрустнув пальцами, довольно сказал:

— Думаю, он ходил к тому технику. Должно быть, есть чем поживиться.

Желтозубый опустил руку и выплюнул мне в лицо:

— За покупками, значит, под ночь шатаемся? Выворачивай карманы.

Когда он приблизился ко мне, из его рта пахнуло каким-то дешёвым пойлом. Этот спиртовой запах смешивался с запахом табака, превращая амбре, исходившее от молодых людей, в тошнотворное зловоние. Мне захотелось зажать нос, но такой жест явно не прибавил бы моим несчастливым знакомцам дружелюбия.

Зная, что рассвирепевших зверей лучше не провоцировать, я запустил руку в карман толстовки и не без досады вытащил стопку немного помятых купюр. Не дожидаясь того, чтобы я сам отдал деньги, желтозубый выхватил их у меня и, толком даже не взглянув, какой куш ему достался, сунул приобретённое в карман олимпийки.

Двое плебеев не были удовлетворены полученным и выжидающе смотрели на меня, однако я больше не шелохнулся. Купленный модуль был необходим мне для работы, а телефон являлся тем единственным инструментом, с помощью которого я хотя бы как-то мог коммуницировать с окружающими, когда возникала такая потребность. Я скрестил руки на груди и вопросительно покосился на забравшего мои деньги: «Теперь дашь пройти или нет?»

— Он, кажется, нас за дебилов держит, — вместе с клубами сигаретного дыма не без наигранной печали произнёс громила. — Доставай всё, что есть.

Я развёл руками, давая понять, что им больше нечего ловить.

— Ты с нами как с обезьянами общаться решил, что ли? Жека, скрути-ка его, я сам посмотрю, — злобно прошипел желтозубый.

— Мы же по-хорошему хотели, а ты ломаешься, — второй парень отбросил сигарету в сторону. Он резко шагнул за мою спину и заломил мне руки, пригвоздив к месту железной хваткой, из которой было почти невозможно вырваться.

Этот захват был хорошо мне знаком, я оказался обездвиженным и сжал зубы от тянущего болезненного ощущения в неестественно вывернутых руках. Как когда-то в школьные годы, я снова один на один столкнулся с теми, кому не был в состоянии противостоять. Я поморщился от негодования и старался не двигаться, мысленно убеждая себя в том, что, чем меньше я буду сопротивляться, тем быстрее меня оставят в покое. В конечном счёте определяющим стало то, что я нисколько не хотел того, чтобы отбросы узнали о моём дефекте и это стало ещё одним поводом смешать меня с грязью.

Я пытался безэмоционально смотреть в сторону, чтобы скрыть своё глубокое пренебрежение, и, не двигаясь, терпел омерзительные прикосновения желтозубого, который бесцеремонно шарился по моей одежде, даже не побрезговав проверить наличие внутренних карманов с изнаночной стороны толстовки. Он задрал ткань и, задевая оголённый живот холодными пальцами, выудил из кофты новый модуль и мобильник, а затем не поскупился залезть и в карманы джинсов, нахально ощупав мои бёдра. Обнаружив только ключи от квартиры, он наконец прекратил меня лапать и посмотрел мне в лицо с прежней хищной улыбкой:

— Сразу бы так.

Покручивая в руках мой мобильник, он сказал своему помощнику отпустить меня.

Не успел я толком размять онемевшие руки, как мне в солнечное сплетение врезался кулак. От внезапного удара моё тело пронзило вспышкой боли. Из грудной клетки вышибло весь воздух, и я согнулся пополам, не будучи в состоянии снова нормально вдохнуть. Опомниться мне не дали, потому что верзила, всё ещё стоявший сзади, пнул меня под колени, и я рухнул на землю прямо под ноги желтозубого.