- Ах, ты… - скрипнув зубами, Ранион Лирман поднялся со своего места. – Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? И позорить перед двором. Что, леди Вайоллет стало мало?

- Да не нужна она мне, - отмахнулся Рин. – И леди уже об этом знает. Обе леди.

- Тебе жить надоело?! – процедил король. – Думаешь, раз ты мой друг, значит, все можно?

- Я так не думаю, - покачал головой Кристофер. – Но ты же сам знаешь, что Шарлотта Ниам скорее всего предпочтет меня. Я в этом уверен.

- Врешь, - тут же возразил ему Лирман. – Иначе бы не подкупал прислугу и не пускал бы в ход запрещенные методы. Кстати, еще раз увижу, что ты ее переносишь порталом в свои покои, отстраню от службы до самого окончания отбора. Ты меня понял?

- С каких это пор желание поговорить с глазу на глаз и без лишних ушей считалось запрещенным приемом в завоевании девушки? – недовольно осведомился Рин.

                Мастер уже знал, кто доложил королю о его маленьком самоуправстве. И он не собирался спускать это с рук своему старому знакомому.

- А девушка-то оценила твои старания? – с сарказмом уточнил Ранион. – Кажется, она уже тебя боится. Не находишь?

- Нет, не нахожу, - с трудом подавляя раздражение, ответил Рин. – А что?

- Просто мне сегодня за завтраком стоило огромных усилий ее отвлечь от твоего, мать его, присутствия, - выругался мужчина. – Какого черта ты заменил на посту Вэя?

- Он был сегодня не в духе, - передернул плечами Рин. – Сам попросил сегодня его подменить.

- Я тебе не верю, - хмыкнул король. – Ну, какие еще будут варианты? И, да, вспомни еще, куда запропастилась горничная Ниам. И расскажи-ка мне, почему она стала тебя слушаться.

                Они оба понимали, что король уже знает ответы на все вопросы. Однако Кристофер Рин не ожидал, что его старый друг устроит самую настоящую слежку. Но почему он усомнился в действиях своего старого друга? Кто пробудил интерес короля ко всей этой ситуации?

Мастер Вэй. Ответ очевиден.

                На пикник я надела предложенное Фанни нежно-голубое платье. Волосы зачесала и убрала в аккуратную прическу. Никаких пышных локонов и высоких конструкций. Жизнь научила меня, что даже во дворце короля Лирмана стоит оставаться красивой, но практичной. А следовательно, сдержанной в своих предпочтениях. С этими дворцовыми интригами с ума сойти можно. А если запутаться в юбках и полететь с лестницы, убегая от того же Кристофера Рина…

                Я нахмурилась, стараясь привести мысли в порядок в отсутствии горничной. Которая отправилась к их главной (как оказалось, была здесь некая Ванесса Бок, которая раздавала поручения служанкам, прикрепленным к претенденткам на отборе), чтобы получить новые указания. Все дело в том, что король пожелал вдруг сменить место пикника. Ранее предполагалось, что мы наведаемся загород. Теперь же он соизволил уточнить более точные координаты.

Золотая долина – место, где по легендам когда-то жили разбойники. Соответственно, они тащили к себе в логово все, что только можно. Поэтому нет ничего удивительного в том, что долина притягивает кладоискателей и любителей быстрой наживы. Также туда едут поэты-романтики за вдохновением. Там протекает полноводная, богатая различной годной для пищи растительности река Адэр. Цветение водорослей два раза в год окрашивает воду в фиолетовые и бирюзовые цвета. Красота необычайная. Особенно, если не знать, что на глубине водится большая, плотоядная рыба касс.

Когда я узнала о том, куда мы отправимся, решила переодеть платье во избежание казусов с пятнами. Уж очень неординарный пикник у нас получался. Очередная проверка могла иметь какой угодно характер. От простой болтовни до раскопок.

- Леди Ниам, вам надо поторапливаться, - строго проговорила Фанни, увидев, как я достаю из чемодана Луизы темно-синее платье. – Другие дамы уже спускаются вниз.

- Нас перенесут в долину порталом? – сделав вид, что ничего такого и не планировала, осведомилась я.

                Наряд повесила на спинку кресла. Вдруг пригодится, когда вернусь? Хотя… Так себе оправдание, если честно.

- Само собой, - важно кивнула горничная.

                На ее лице отразилось предвкушение. Кажется, кто-то ждет-не дождется новых сплетен. Потому что ведает больше моего.

- А ты случаем не знаешь, в чем будет подвох? – прямо в лоб спросила у служанки.

- Нам не раскрывают деталей, - охотно пояснила Фанни. – Но вы ведь сами понимаете… Золотая долина – это не парк с диковинными растениями.

                Ну, не будут же нас проверять на алчность? Это же просто смешно. Вот, оставили бы не запертой на ночь королевскую казну и посмотрели бы, скольких претенденток разбудит среди ночи желание обладать драгоценным перстеньком или сережками с изумрудами.

- Нас снова будут сопровождать стражи? – сама не знаю зачем, уточнила я.

                Мне не ответили. Распахнули входную дверь, приглашая проследовать в коридор, где меня уже ждали.

- Доброе утро, - поздоровался с мной мастер Вэй. – Вы сегодня чудесно выглядите.

                Я не ослышалась? Он одарил меня комплиментом? С чего это вдруг?

- Спасибо, - смутившись, ответила я. – Вы очень милы.

                Я успела заметить, что Фанни снова куда-то ушла. Только кивнула моему спутнику, вверяя ему мою жизнь, и, развернувшись, направилась в противоположную от нас сторону. Мне, впрочем, было уже все равно. Главное, рядом со мной был человек, у которого я могла бы попросить помощи или совета. Большего было и не надо.

- Пойдемте, - с ледяным спокойствием, проговорил мастер. – Нас ждут.

- Ну, да, - кивнула, смиренно ожидая, когда Вэй поведет меня к лестнице. – Кстати. Вы обещали поговорить с королем.

- Я помню, - кивнул страж и зашагал в направлении холла. – Все времени нет с ним переговорить с глазу на глаз.

- А что так? – полюбопытствовала. – Он так занят, что никого у себя не принимает?

                Убила сразу двух зайцев. И о Ранионе справилась, и напомнила о себе. Иначе нечего было раздавать обещания молодым девушкам.

- Сегодня он долго общался с мастером Рином, - бесцветно ответил мужчина. – Решали вопросы личного характера.

                То-то я смотрю, сейчас меня опекает не Рин, а Вэй. Значит, король уже прознал о странностях своего помощника и предпринял меры. Что ж, это было весьма кстати. Иначе бы мне пришлось наябедничать и выставить себя не в самом лучшем свете.

                От ощущения поддержки самого правителя (чего уж говорить о человеке, который в данный момент шел рядом) стало намного легче. Значит, ко мне проявляют благосклонность. Да… Жаль все же, что я здесь не под своим родным именем. Можно было бы действительно побороться за место под солнцем.

- Как вы себя чувствуете? – неожиданно осведомился страж.

                То, как он сказал это, вернуло меня на пять лет назад. Сразу вспомнились наши с Кристофером похождения на мыс Драконий клык. Это место было очень далеко от нашего с Лиззи дома, но мой бывший жених все равно повел меня, смотреть на переселяющихся в более надежное место крабов. Тогда я тоже очень сильно устала. Но вчера было намного хуже.

- Все в порядке, - с трудом сохраняя отстраненный вид ответила Вэю. – Спасибо за заботу и участие.

                Сказала прямо, как тогда, у своего дома. Там мы распрощались с Рином до следующего дня. И больше не встретились, потому что утром пришло письмо о том, что меня бросили.

                На короткий миг мне показалось, что страж напрягся. Хотя, с чего, если нам не угрожает опасность. Тем более, что сейчас день. Но вероятно мне всего лишь на всего показалось.

                Вопреки стенаниям Фанни, в холле оказалось не так много претенденток на роль жены короля Лирмана. И из всех них я была знакома только с леди Овиер. Леди Орли Вайоллет не в счет. Мы с ней друг другу представлены не были. Да и уж чего греха таить, мне этого совсем не хотелось. Ведь я практически увела у нее любовника. Который, кстати сказать, сегодня был приставлен именно к ней. Думаю, не просто так, ибо Ранион скорее всего в курсе их отношений. Он, как оказалось, вообще в курсе всего на свете.