Мария не смела признаться даже себе, что в самых дерзких мечтах представляла именно его.

- Куда... уходить?

- Межпространственный переход, Рия. Больнее, чем в автобусе. Не бойся, маленькая, ты выдержишь. Я пойду с тобой.

А Мария знала, сердцем, какой-то нервной жилкой чувствовала: лгал.

Оставался, чтобы не дать погибнуть ей.

А пока лишь смотрела в его яркие зеленые глаза, запоминая, навсегда впечатывая в себя каждую черточку своей одержимости.

- Пора. Верь. Что бы ни случилось. Верь не словам. Мне.

Слова прозвучали как выстрел, когда пулю уже не остановить.

Лишь собой, своим теплым беззащитным телом, позволяя бездушному металлу выворачивать живую плоть.

Сияние разверзлось прямо посреди комнаты. Неестественная пульсирующая всеми оттенками голубого дыра. Провал в бесконечность.

Мария замерла и тотчас была снесена ударом — Рен толкнул в светящуюся пасть со всей силой. Мария глупо взмахнула руками, полетела куда-то в переливающуюся звенящую бездну, сжимающую со всех сторон, выворачивающую суставы, наполняющую болью кости.

Что-то горячее хлынуло в лицо, и умирая от боли, Мария понимала лишь, что Рен не успел прыгнуть следом. Или вовсе не собирался.

***

Умереть было бы гораздо проще.

Потерять руку или ногу не так больно, как когда в сердце вставлена кривая ржавая гайка, и каждый день, каждый проклятый миг в ней прокручивают шуруп ревности и глухой тоски, превращая сердце в крошево.

Она пришла в себя на каких-то перинах среди толпы вооруженных автоматами людей с серебристыми волосами. Тонкие, изящные, они напоминали эльфов, и невольно представилось, как могли гибнуть сотнями перед грубой сминающей силой.

Маги? Наверное. Только какие-то травоядные.

- Ноа?

Ее вопрос был встречен криками бурного ликования.

А дальше потянулись дни, полные тупой боли и несбыточных надежд.

Об их тайной связи с Реном ноа не знали, проход в номер Рена открыли по наводке неизвестного и страшно рисковали.

Быстро обнаружили блокирующий сияние браслет, но Мария притворилась, что понятия не имела, «зачем эта штука, аллирийцы надели», и ее оставили в покое. Ее и по статусу не смели мучить допросами.

А потом начались изматывающие операции. Многочасовые гипнозы, постепенно возвращавшие память. И другие операции — пластические — устрашающе быстро превращавшие обычную человеческую девушку в утонченную ноа.

Мария не думала, как они резали и кромсали ее тело скальпелями, что и куда откачивали. Просто ахала, видя себя в зеркале сначала в уродующих бинтах, а затем преображенную.

Жаль, у ноа не было крутых анестетиков для кровоточившей души.

Однажды, когда прошло примерно две недели от ее падения в сияющий портал, собрался совет уцелевших старейшин. Мария также присутствовала на нем, восседая на серебристо-синем троне с абсолютно прямой спиной.

Она вспомнила Барда, главу сопротивления и своего главного советника. Тот говорил негромко, четко выговаривая каждое слово, отчего они все казались приговором. Да так и было.

- Теперь, когда Принцесса Рия с нами, псы Королевы ищут особенно усердно. На восстановление магических способностей Принцессы уйдет непозволительно много времени. Наш единственный шанс на спасение — брак Принцессы с королем Дандором, который она ранее отклонила. Сейчас мы не в том положении, когда можем отвергать дружескую помощь. Дандор согласен начать войну против Аллирии, если брак будет заключен. Ждем вашу волю, Принцесса.

Мария не смела обречь свой народ, живущий в тайных подземных пещерах, куда загнало преследование аллирийцев, на мучительную гибель. Согласилась на условия Дандора.

Хотя ее сердце умерло в тот миг, когда тем же вечером в пещеру дошла издевательски-жуткая весть из аллирийской столицы.

На видео Рен — еще более ослепительный, чем в памяти — сидел у подножия трона Королевы Аллирии. Платиновой худющей блондинки крайне надменного вида с острыми скулами и льдисто-голубыми глазами, как выцветшее небо. Ее аура дышала могильным холодом.

Рен улыбался:

- Ноа, вам разве не жаль своих детей? Хотите всех их пустить под нож? Мы знаем, где прячетесь вы и где скрываете свою бесполезную принцессу. Рия слабее крольчонка, а вам давно пора выбраться из нор и признать Королеву. Ваши земли уже принадлежат ей, так за что вы сражаетесь? Хотите погибнуть все вместе? Хорошо. У вас пять дней, чтобы выдать Рию Королеве и сдаться. Через пять дней мы не заговорим иначе, потому что нам уже будет не с кем разговаривать.

Королева зарылась пальцами, унизанными перстнями в его темные волосы. Рен смотрелся обманчиво спокойным, словно притворявшийся ручным матерый хищник, готовый в любой момент выпустить кишки по приказу хозяйки.

Мария качнулась, как от мощного удара, ее тотчас подхватили и усадили в кресло. Предложили восстанавливающий силы сладковатый напиток.

Помертвевшими губами спросила:

- Кто он?

Бард сказал:

- Это Рен из полумифического клана Мстителей. Каждый Мститель стоит сотни воинов, их помыслы скрыты, а иерархия не известна. Они лишь говорят свои имена, появляются из ниоткуда, играют судьбами, как костяными фигурками, и растворяются в никуда. Ни одного Мстителя ещё не взяли в плен. Бояться их все равно что бояться дождя под грозовой тучей. Король Дандор уже готовит покои для вас, Принцесса. Завтра утром отправляемся к нему.

Мария тихо ответила.

- Сделаем все, что в наших силах.

Теперь она помнила каждую важную деталь. И Дандора, который раньше вызывал отвращение, и полные боли разговоры с Реном.

Она заламывала руки и восклицала.

- Рен, мы обречены. Мы никогда не сможем пожениться... Ты не оставишь свою тайную службу. А мне придется выйти за кого-то из ноа или высокопоставленного чужеземца, чтобы не дать древней крови угаснуть.

Рен шутливо толкал ее на спину и крепко целовал.

- Не о том думаешь, малыш. У нас мало времени, кто-то из твоих слуг придет на голоса, а мы еще не договорились о по-настоящему важных вещах.

Его руки жадно и умело скользили по ее податливому изнемогавшему от удовольствия телу, а когда к ним присоединялись горячие опытные губы, думать о политике становилось невозможно.

Рия даже не могла поставить серьезную защиту, слуги тотчас заподозрили бы неладное, а потому ее сердце разрывалось от восторга и страха быть застуканной.

То были пикантные, острые, волнующие встречи, она силилась не кричать от наслаждения и сладко срывалась, а Рен пил ее вздохи и стоны и не терял самообладания никогда.

Рия даже обижалась на него за это. Но ее возлюбленный слишком хорошо владел собой, иначе не был бы тем, кем являлся.

Рия плохо высыпалась, и только магия помогала ей весь день заниматься политическими делами, хотя хотелось глупо и счастливо улыбаться. И тосковать до воспаленных от плача глаз.

Она сама выбрала любить вольный ветер, или судьба выбрала за нее, сковала их связью истинных.

Тогда Рия еще могла выбирать.

Теперь остались лишь страхи и тревоги.

Рия вышла бы замуж за постороннего без колебаний, потребуй долг, но внутри Марии все сжималось от ужаса и отвращения. Дандор смотрел на нее масленым взглядом, его хотелось ударить, отшатнуться, выгнать. Приличия не позволяли королю распускать руки, а Рия не обязана была ему угождать.

Брак все изменит.

Родители вызывали массу горького беспокойства. Мария не сообщала им о своих печальных отношениях с парнями. Говорила, что вовсе ни с кем не встречалась, но брак скрывать не имела права. Хотя слова «я должна выйти замуж за того, кого едва знаю, чтобы спасти свою страну», лишь заставили бы их схватиться за сердце.

Время у ноа текло так же, как в родном мире, и они уже точно сходили с ума от переживаний, почему дочь так долго не звонила. Две с лишним недели.

- Мне нужна связь с родней немедленно! Слышать не желаю, что это невозможно!

Ее попытались остановить

- Но, Принцесса, у нас военные условия! Если аллирийцы блефуют, они точно засекут сигнал и раскроют наше местоположение.