Элиа меня раздражали. Их абсолютно красивые холодные лица, полная неуязвимость как для врага, поскольку они могли чувствовать его приближение, так и для самой обыкновенной простуды, их уверенность в собственной непогрешимости, - многое было известно ещё из рассказа того беглеца-полуэлиа, отчего тогда наши и пришли в состояние полной паники. Теперь я боролась со страхом и мучительными сомнениями: если в ближайшее время не найду выхода, то буду в ответе за все войны в Галактике, когда Орден нападёт на неё. В голову приходило только то, что давным-давно элиа были ещё сильнее, но что-то уменьшило их мощь, а интуиция, опережая логику, связывала это со Стелли, хотя я так до сих пор и не знала, на какое время вперёд его занесло. Дав волю воображению, я могла придумать, как герой-невеличка Стелли привёл в действие могучие силы Больших Перемен, что именно он-то и знает, как доконать этот высокомерный народ, за что его обманули и забросили в будущее вместо обещанной блаженной страны... Никаких доказательств всего этого у меня не было, и красивый вымысел пришлось оставить. Утаивший своё прошлое Стелли по прошествии более недели после побега из Столицы так и не объявился, и я начала подозревать, что они с Реджиком сейчас вообще не на Аксерате. Поэтому предстояло идти на праздник правосудия без единой светлой мысли в голове.

  6

  Служанка помогла надеть тяжёлое синее платье с вышивкой на корсаже и рукавах, застегнула на шее ожерелье из сияющих ярко-голубых камней и перед выходом накинула на плечи светлый плащ, подбитый мехом, - в этих краях зимой снег выпадал чрезвычайно редко, а погода сейчас стояла тёплая. И сам Сетх, и все его дети тоже были при полном параде.

  На площади перед эшафотом находилось возвышение для короля, знати полагалось занять места на сиденьях вокруг него согласно роду, чину и заслугам. Можно было представить, какой жесточайшей головной боли стоило это распределение мест церемониймейстерам, но зато, как сказала Эрлиней, на таких собраниях исстари не было ни одной обиды подобного рода. Она же обнадёжила меня тем, что молодым девушкам дозволяется упасть в обморок после начала пыток и быть уведёнными с площади.

  Лица людей, заполнивших площадь до отказа, были мрачны: пропускать праздник могущества Ордена было нельзя. Начало меня потрясло: над площадью вознёсся барабанный бой, прорезавший шум толпы, его неотвратимый ритм сопровождал преступника до самого эшафота, куда он двигался между двумя шеренгами сверкавшей доспехами стражи. Позднее в голову пришло, что и про барабанный бой, и про огромного роста палача в маске я уже читала в земных романах, - похоже, в обставлении подобных мероприятий разные ветви человеческого рода не отличались изобретательностью. Палач разложил на виду у толпы свои отвратительные инструменты, в первые ряды выбилась чернь, - жуткие, свирепые лица, для которых только такие зрелища и были праздником.

  Дождавшись первого стона жертвы, я изобразила, что мне стало плохо, - строго говоря, особенно притворяться и не пришлось. Братья Эрлиней отвели меня к карете, в безлюдный переулок, что вёл к Нави: справа были глухие стены домов, а слева возвышалась громада королевского дворца. Стоило пройти немного, как братья Эрлиней пропали из виду: улочка оказалась кривой. Площадь была близко, но звуки сюда еле доносились.

  Когда сзади послышались шаги, я остановилась: душу кольнуло нехорошее предчувствие. Наконец шедшие показались из-за поворота.

  Путь обратно отрезали три ирукая. Мелькнувшая напрасная надежда, что у них здесь было не касающееся меня дело, тут же пропала: они шли прямо ко мне. Бежать было бесполезно.

  Они приблизились.

  -Айремис Сетх, или Кэт Вязовская, следуй за нами.

  Ужас пронзил меня, как чёрная молния. В голове моментально сложилось: кто-то спасся от разгрома их базы на Артосе и раскрыл тайну Айремис. Смерть внезапно оказалась так близко, что я даже не сразу её узнала. Только мелькнула мысль: а как же сыновья Сетха?..

  Кто-то возник в переулке позади ирукаев, тускло блеснувший клинок вонзился в спину того, который стоял у самой стены, тот взвыл и грузно осел на землю. Остальные двое обернулись, я бросилась вперёд: выхватить у ближайшего из них кинжал. Металл клинка лязгнул о ножны, рукоять была слишком большой, а сам кинжал - слишком тяжёлым... Рядом мелькнула когтистая лапа, ткань платья затрещала. Шагнув назад, я наступила себе на юбку, едва устояла на ногах, враг был слишком близко, - похоже, чужой кинжал будет бесполезен, незнакомец дрался со вторым ирукаем и не мог прийти на помощь...

  Маленькая тень налетела сбоку на того, кто возвышался надо мной, ирукай пошатнулся, но равновесия не потерял и отшвырнул к стене дома неожиданную помеху. Этого мига мне хватило: я поднырнула под вытянутую в броске лапу, кинжал сам вонзился в грудь врага. Он рухнул на мостовую, меня передёрнуло.

  Лязг зазвеневшей на камнях шпаги заставил оглянуться: обезоруженный последний ирукай стоял на коленях перед человеком, чей клинок был направлен ему в горло. Я быстро подошла к ним.

  Мой спаситель коротко оглянулся на меня, - молодой коренастый человек в бедной одежде, которого сильно старила борода.

  -Хочешь что-то спросить у него?

  -Да. Что Орден знает о наших планах?

  -Отвечай, - приказал он пленному.

  Ирукай с ненавистью смотрел на нас.

  -Я ничего не знаю, - хрипло сказал он. - Мне приказали, и я пошёл. Ты сама только что убила того, кто мог тебе ответить.

  -Что с братьями Эрлиней?

  -Ничего.

  -Врёшь?

  Кончик шпаги плотнее прижался к горлу ирукая.

  -Нет, не вру.

  Человек сделал выпад. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, он уже вытирал краем плаща кровь со шпаги.

  -Займись Стелли, а мне надо бросить трупы в реку, - велел он.

  Я наконец узнала его, - тогда, в палате медицинского отсека Столицы, Реджик выглядел совсем иначе. На короткое время нахлынула радость: они здесь, и на моей стороне! Но тут же пришла тревога за Стелли, - маленькая фигурка неподвижно лежала на камнях мостовой. Я бросилась к нему, проклиная всё на свете, прислонила его к стене - и с невероятным облегчением обнаружила, что Стелли, на счастье, оказался только оглушён и уже приходил в себя. Управившись, Реджик вернулся к нам.