Западная дорога соединяла Кер-Сериндат с Канараманом - древней столицей сканьяс, и несколько столетий тому назад по ней ещё ползал вымирающий колёсный транспорт. Очутиться у её начала на моём гравикаре с манерами флайера можно было очень быстро, но времени оставалось ещё порядочно, и я направилась к столице Артоса. Шанидар, наверное, здорово ворчал по поводу моего пристрастия к разглядыванию красивых видов, но видеофона не включал.

  Облицованная полупрозрачным бледно-розовым камнем набережная Серинды открывалась приезжающим из космопорта сразу вся, являя взору исторический центр города. За ним где-то вдали темнели небоскрёбы деловых районов, а здесь можно было бродить часами, разглядывая прихотливые особняки в тенистых улочках и всевозможные архитектурные чудеса. Гулявший по улицам народ обычно состоял из скучающих аристократов, любопытствующих туристов и сосредоточенных студентов исторического факультета Академии, изучающих стили артосской архитектуры. На данный момент аристократов было немного, студентов тоже, а туристы отсутствовали вовсе: крах Империи породил множество проблем, и всем стало не до развлекательных поездок. В центре города эмблема Империи сверкала на полицейских постах и машинах ничуть не меньше прежнего.

  Центр Кер-Сериндата остался позади, я ехала через строгие деловые районы, ещё немного - и начались пригороды. Вскоре пришла пора остановиться: старая Западная дорога яркой чёрной полосой перечёркивала осенние окраины Кер-Сериндата. За спиной были только низкие дома предместья.

  Время приближалось к одиннадцати, и ровный белый свет ночных фонарей мешал видеть звёзды. Я не любила небо Артоса: порой я чувствовала себя здесь почти как дома, на Земле, но изломанные чужие созвездия властно разрушали иллюзию. Они были прекрасны и жутковаты одновременно, как будто чья-то всесильная рука переставила их по-своему, и только я одна помнила, какими они должны быть на самом деле...

  Окрестности Западной дороги выглядели совершенно пустынными, все закоулки были, как на ладони, и я не могла взять в толк, откуда должен появиться Эрнита: на мой взгляд, спрятаться здесь было решительно негде. На часах было без семи минут одиннадцать.

  Без трёх минут одиннадцать справа и сзади от машины мелькнула тень, дверь открылась, и на сиденье рядом со мной бесшумно и гибко опустился Эрнита - стройный, очень ловкий и как-то напряжённо-аккуратный в движениях. Я отъехала с того места, где стояла, и остановилась в полумраке одной из ближайших кривых улочек. Через секунду моего виска коснулось что-то твёрдое и холодное, в чём я безошибочно признала дуло бластера.

  -Где Анирет? - тихо спросил голос, так внезапно заставивший меня поменять отпускные планы.

  -Думаю, она подъедет через пару минут, - предположила я, стараясь не впасть в панику. - Мы решили, что вряд ли вам стоит садиться в машину к особе, которая выдала вас полиции сразу же после вашего с ней разговора.

  -Выдала? Нет, не может быть! Откуда вы знаете?

  У него был очень выразительный голос, с лёгкостью раскрывавший творившееся в его душе: кажется, сначала он мне поверил, но тут же стал сомневаться. Бластер, к моему облегчению, опустился, но из руки Стара не исчез.

  -Вам это покажется невероятным, но я говорила со Столицей, связь была плохая, я попыталась её отрегулировать и попала на канал Анирет. Точнее, на вашу с ней беседу и разговор её с кем-то ещё. Полагаю, ни с кем, кроме полиции, она не могла бы общаться на тему вашего появления.

  Тонкие длинные пальцы Стара теребили бластер, и мне стало не по себе.

  -Лучше положите его обратно, - посоветовала я. - Кстати, убийца наверняка выбросил свой в Серинду... Вам нужен гравикар, так?

  -Так.

  Стар выглядел виноватым.

  -Не переживайте, - на вашем месте я бы вела себя ещё хуже в отношении незнакомого хозяина подвернувшегося транспорта.

  Он нервно сжал руки.

  -Послушайте, давайте, я съезжу по своим делам и вернусь. А вы меня здесь подождёте.

  -По-моему, сначала надо дождаться, пока уедет ни с чем Анирет Интао.

  Он с неприязнью посмотрел в направлении той улицы, где была назначена встреча.

  -Да, пожалуй. Кстати, как вас зовут, если не секрет?

  -Кэт Вязовская с Земли, второй пилот 'Скитальца'.

  -'Скитальца'? - изумлённо переспросил он.

  -Капитаном теперь Шанидар, он был вторым пилотом вашего отца. А на его месте оказалась я.

  Эрнита откинулся на спинку кресла и медленно спрятал бластер.

  -Простите, ради Создателя.

  -Ничего, некоторые сначала стреляют, а потом фамилию спрашивают.

  Шум приехавшей машины был слышен абсолютно чётко. Гравикар некоторое время стоял, - а я боялась, что Анирет привезёт с собой полицию, и напряжённо ловила каждый звук. Но наконец она уехала, мы из предосторожности прождали ещё некоторое время, затем Эрнита поднял на меня решительный взгляд и предложил ехать вдоль Западной дороги. Обрадовавшись, что мне не придётся мёрзнуть в ожидании Стара на окраине Кер-Сериндата, я включила скорость.

  2

  Освещение на Западной дороге перестало действовать уже давно, и только фары выхватывали из тьмы чёрное блестящее покрытие. Дорога всё больше сворачивала на север, и вокруг неё стали появляться невысокие горы.

  Канараман открылся нам в котловине. Тонкие цепочки огней изредка обозначали улицы: сканьяс в освещении не нуждались, а людей здесь жило мало. Огнями светился и мост через огромную реку, соединявший Канараман с тем, что осталось от древней столицы сканьяс на левом берегу, - люди попытались построить здесь новый город, но почему-то быстро оставили эту затею. Эрнита попросил меня остановиться и поменяться с ним местами.

  Когда он сел за руль и тронул гравикар вперёд, мы мгновенно провалились в кромешную тьму: через вход в заброшенное ныне метро машина попала в подземелья Канарамана. В древности там селились отшельники, прятались мятежники, потом проложили подземную железную дорогу... Рельсы её тускло блеснули в свете фар, но Эрнита быстро погасил освещение. Мне оставалось смотреть в непроглядный мрак и ждать.