Я ошалело смотрела на него, соображая, что ответить.

  -А как же я проверю, выполнил ли ты обещание?

  -Войдёшь в сон Стивена О'Коннора и расспросишь его лично.

  -В пространстве сна хозяин ты. Конечно, он ответит, что всё в порядке.

  -Не веришь? - он был удивлён и расстроен. - Но ты же сама предложила!

  -Можно подумать, я знала, что увижу здесь! Нет, конечно, я пойду на это. Но только после того, как смогу наяву убедиться, что ты отпускаешь всех своих рабов!

  -Принято! - резко и страшно прогремело вдруг. Ширрау исчез, всё пришло в движение, миг - и меня неудержимо потянуло куда-то.

  -Трое суток без малого, - сказал кто-то над моим ухом. - Доктор Феникс, вы уверены, что это не из-за передозировки?

  -Передозировки не было. Смотрите! Она вернулась. Кэт, можешь не открывать глаз, просто расскажи, что с тобой было.

  Ага, значит, не 'что тебе снилось', а 'что было'.

  -Что, я опять путешествовала в качестве лунатика?

  -На сей раз нет. Скорее, это походило на летаргию.

  Последнее слово заставило меня подпрыгнуть. Я выложила Фениксу и его коллегам всю историю и замолчала в надежде, что они что-нибудь придумают. В наступившей тишине кто-то передал мне портативный видеофон: на связи был Стивен О'Коннор.

  -Ответьте, пожалуйста, - голос президента Земли звучал очень ровно, - ручаетесь ли вы перед Богом за точность переданных вами слов ширрау?

  -Да.

  -Он обещал сделать вас бессмертной путём введения вашего тела в состояние летаргии, как своё собственное?

  -Да. Ручаюсь, что это так.

  -Благодарю вас, мисс Вязовская.

  Пауза. Похоже, он больше ничего не собирается говорить.

  -И что же мне делать?

  -Ширрау выполнил обещание: все подчинённые им люди снова обрели свободу воли. Остаётся исполнить вашу часть договора. Думаю, приступать к этому нужно как можно скорее, раз его жизнь зависит от ваших чувств.

  Оставалось лишь молча склонить голову. Всё было просто и ясно: я больше никогда не увижу Землю, не полечу к звёздам, не увижу тех, кто стал мне дорог за время жизни в Галактике...

  -Последний вопрос, господин президент...

  -Да?

  -Точнее, просьба. Пожалуйста, поставьте как следует дело хранения моего тела. Ведь если оно по случайности погибнет, я уйду туда, куда положено отправляться душам умерших, а ширрау придётся искать новые источники питания. Боюсь, начнутся неприятности.

  -Не беспокойтесь.

  Это был конец. Все прекрасно понимали, какие чувства обуревали меня, но никто, похоже, и не собирался ничего предпринимать. Ненависть к ширрау так и не возникла, - странно...

  Мне закатали рукав, рядом возникла рука со шприцем. Всё движется медленно и неотвратимо, как в кошмаре. А может, это и есть просто кошмарный сон, и я вот-вот проснусь?

  Игла впилась в руку. Больно. Значит - не сон. Жаль.

  -Добро пожаловать домой, - сказал ширрау. - Спрашивай. Я знаю, у людей всегда много вопросов о нематериальном мире.

  * * *

  ...И передо мной распахнулись невиданные просторы, - могучая рука ширрау листала перед изумлённым взором века, становились ясными тайны мира, которые, казалось, навеки были погребены в пучине Времени... Людские страсти, мысли, мечты запечатлелись в невидимой ткани пространства сна, и лишь чуткие души могли читать их наяву, - как давно минувшее, так и совер-шающееся сейчас. А чарующий голос шептал: только захоти, и ты будешь повелевать другими, внушать им мысли, которые они будут принимать за свои. Боишься? Пусть так. Но пока смотри, и рано или поздно ты всё равно займёшь здесь подобающее тебе место по силе и возможностям...

  ...И я почти забыла, что нахожусь здесь не по своей воле, что никогда не вернусь обратно к людям. Может, всё это просто сон, и я, как обычно, проснусь?..

  Грусть нахлынула горячей волной, отчего вокруг внезапно потемнело: возникло низкое серое небо, под ногами появилась тёмная земля, рядом - тоскливый, без листвы, лес. Ширрау тревожно заглянул в глаза.

  -Тебе плохо? Или ты любишь такую погоду?

  -Нет, не люблю, - я отвернулась.

  Он присел на корягу, - окутанная едва заметной дымкой фигура на фоне почти реальных ветвей казалась нематериальной. Моросил мелкий дождик, я видела, как капли падают на руки, но не ощущала их прикосновения.

  -Знаешь, ты оказалась права. Твоя любовь действительно заменила мне море страха и ненависти.

  -Любовь?!

  -Что ты пугаешься? Вы, люди, так затрепали это слово, что уже забыли его изначальное значение. Я многое узнал, когда стал отчасти человеком. Любовь - это много чувств в одном: доверие, жалость, понимание, уважение, море нежности. Для этого чувства неважно, жив ли его предмет вообще. Иное дело -страсть. Здесь главное - тело, и с ним не поспоришь. Но это - только до утоле-ния. Потом вихрь желаний исчезает, и если не было остального, следует расставание. И люди говорят: любовь ушла, хотя её и не было. А человек, ослеплённый зовом тела, может возвести в ранг кумира существо, не достойное ни понимания, ни уважения. Но нам с тобой это не грозит.