Видно было плоховато, да он и не ожидал, что разглядит лица. Даже не хотел, - и без того задыхаешься от каждого далёкого шага там, внизу, от каждого мгновения пока ещё жизни... её жизни. Пятеро - мелкие, почти незаметные рядом с пирамидой, - шли в ряд, шаг за шагом приближались к ступеням. Невидимая черта, переступишь - уйдёшь. В белое живое пламя, крутящееся в небе невиданным сполохом.
Они остановились на мгновение. Навряд ли сговаривались, просто - это был последний безвозвратный миг бытия человеком. Дальше - на лица упал пронзительный свет, пятеро подошли ближе и одновременно поднялись на ступени.
В первые мгновения Итари ничего не понял. Секунды мучительно растягивались, люди стояли на нижней ступени пирамиды, белый свет ослепляюще бил по глазам, казалось, что ты сейчас всё упустишь. Пятеро - стояли, ничего не происходило, их тела не изменялись... они не умирали?! Итари вскинул голову: где-то рядом появился император, вот же он, внизу, на камнях пустой площади, идёт... зачем? Глянул вверх, на разрешённые треавали. Померещилось, - да, конечно, померещилось, с такого расстояния нельзя рассмотреть, - что у него на миг стали жёлтые глаза...
Пилот внезапно ответил кому-то: слушаюсь. Треаваль резко развернулся и с креном стал уходить в сторону. Итари заметался, хотел было спросить, что происходит, потом включилась связь, Гирантайа сообщил, что поступил приказ убрать всех зрителей. Просто приказ, больше ничего. Итари спросил, что с кандидатами. Гирантайа помолчал и сказал, что будет его ждать. Назвал адрес. Итари сумел слабо удивиться. На внешней станции Найарит-восемь он ещё не бывал, - это не была станция пересадок, и пассажирам там делать было нечего.
Треаваль высадил его в центре пересадок, Итари мгновенно затерялся в толпе. Люди куда-то спешили, он видел обрывки чужих жизней, перед глазами проносились чья-то радость от встречи и беспокойство, расставания, а ещё привычные люди не терялись в огромных терминалах и быстро расходились по своим выходам, Итари пригляделся к указателям и тоже слился с толпой. Найарит-восемь. На неё никому не надо. Перед ней, после - обычные пассажирские станции. Зачем ему туда? Обожгла мысль: что-то получать. Какой-то груз. Не думать, не думать, не думать... Долго. Долго - добираться до транспорта, долго ехать. Сходить с ума от мучительного ожидания, когда ты почти видишь, как умирает надежда. Надежда - на что?!
На Найарит-восемь надо было высаживаться быстро, он выскочил, спрыгнул на землю и остановился. Глухие стены огромных безликих зданий, изнанка цивилизации. Если кого-то убить здесь и спрятать, то это самое подходящее место. Найдут нескоро. Если вообще найдут. Он вдруг вспомнил, что он - шаддиаль, и приговор никто не отменял. Так, может, для того и вызвали? От этой мысли почему-то даже стало легче. Самому умирать проще, честное слово...
Жрец возник перед ним как из воздуха, - только что не было, и вот он, стоит, чуть ссутулившись, как будто постарел с прошлой встречи. Да, точно. Постарел.
-Никто не прошёл, - как будто продолжая разговор, сообщил он. - Ни один.
Итари молчал. Пусть продолжает.
-По закону, император должен был убить их. Но император... не знает закона.
Итари молчал. Его нисколько не удивило, что император не знает закона.
-В прошлый раз в Белые Крылья человек входил триста сорок лет назад. Триста сорок два года, если быть точным. Недостойные были убиты. Этот закон не записан нигде. Император должен знать. Он - не знал.
-Можно меня не мучить? - попросил Итари. - Я и без вас знаю, что император самозванец. До вас только сейчас дошло?
-Я убедился, - слова Итари как будто пролетели мимо. - Мы убедились. Но это ничего не изменит. Ты знаешь, сколько жрецов сейчас годны хоть на что-то? Ты знаешь, как мы, будто стремясь к самоубийству всей школы, менялись?
-Нет. Я был на Йавинте. Откуда же мне знать?
-Так я тебе скажу. Скоро стариков по-тихому уберут. Всех. И навряд ли нам повезёт настолько, что это будет ссылка на Парадокс Времени. Но я работал честно. То, что никто не прошёл, - не моя ошибка. Они могли. Они все были - кровь Неназываемого, и сила крови была раскрыта. Что-то не так.
-Что-то не так, - эхом согласился Итари.
-Они живы, - с напором сказал жрец. - И пока они живы, жива и кровь. Я не знаю, чего хочет император, но кровь должна уцелеть. Как на Прародине, как во времена Падения, как всегда, когда на нас обрушивалась горечь поражения. Тогда зов крови когда-нибудь вернёт и его нам. Иначе, - на лице жреца промелькнула жуткая улыбка, - нечему будет звать, и мы будем оставлены в бездне одиночества навеки.
Итари кивнул. Древние фразы въедаются в память в детстве, их можно продолжить с любого места. Но сейчас - было слишком много. Бездна одиночества народа Астлана во Вселенной в устах жреца превращалась из красивой фигуры речи в ощутимую, реальную и почти зримую жуть, которая надвигалась на всех, и некуда было бежать.
Мимо проскочил ещё один транспорт. Остановился так же на пару минут, никого не высадил и ушёл дальше.
-Ты встретишь Намакту Тейе и уедешь с ней. Она согласна. Возможно, вас уже никто не призовёт. Призовут ваших детей. Внуков. Ты понял меня?
-Да, - Итари стиснул внезапно похолодевшие руки. - Надо беречь кровь.
-Надо уцелеть. Ты лучше меня знаешь, как это делается.
Итари кивнул. Затеряться. Возможно, сменить имя и никогда не говорить о прошлой жизни. Растить детей - в знании. В ожидании. Их детей. С Акти. Проклятие уходящих в разные стороны векторов на глазах таяло, где-то в невидимой высоте судьбы менялись и сходились - для сложной и безумно важной цели, имя которой было: жизнь.
Единственной сложностью для Императора было прорваться сквозь защиту планеты. Вызвать на себя огонь всего космофлота, защищавшего Йавинту, в его планы не входило, на это он послал несколько отвлекающих внимание кораблей, а сам вынырнул из гиперпространства в опасной близости от атмосферы и резко пошёл на снижение - над столицей, где любой неверный выстрел с орбиты уже влечёт за собой нежелательные жертвы... вынужденные потери, как холодно называли это теоретики и практики от войны.
