Ирия пристально наблюдала за происходящим, но заигрывания прекратились, как только в в помещение вошли.

– Рафаэль! –  Воскликнула Ирия. – Вы наконец снизошли, чтобы взять нас на вылазку. В Хувал пойдем?

– И да, и нет. Ну-ка, Четырехкрылый, объясни им.

– В Хувал не пойдете. А вот кое в чем помощь нужна.

Необходимо отправиться в окрестности, что севернее лагеря. Нужны самые опытные и скрытные следопыты. Затеряться, как в городе, не получится. Так что идете вы, Джалитта, Ирия,.. и Валентин.

–  Разве мужчина может быть “невидимым” бойцом? –  в один голос фыркнули девушки.

– Не бойтесь, красавицы, не подведу! –  Валентин с трудом сохранял видимую доброжелательность.

– Он самый скрытный из всех в Ордене! – Пояснил Рафаэль. –  Кроме вас двоих. Ну и нас с Четырехкрылым со счетов списывать не надо, хотя это не наш профиль.

– Да уж, скрытный. – Не унималась Ирия. – Постоянно что-то скрывает.

– Посмотрим! Это еще надо доказать. В бою! –  Джалитта оказалась более прагматичной.

Через полчаса две девушки в белых плащах-накидках, вооруженные легкими клинками и готовые к быстрому незаметному передвижению среди снегов, вышли из дома. К ним присоединился Валентин, также одетый во все белое. Рейнджеры, было, двинулись к северным вратам, но дорогу преградил высокий бородач – косая сажень в плечах.

– Стойте.

– Что такое, Храбр?

– Новости с северных врат. Срочно на дозорную площадку.

– Что случилось?

– К нам движется всадник.

Рейнджеры вместе с Храбром свернули на запад, к дозорной площадке разбитой на естественном возвышении, между северными и южными вратами, в самой сердцевине лагеря. Западная часть Последней Слободы (так назывался лагерь), что скрывалась по ту сторону ручья, огибающего дозорную площадку, была полностью отдана в распоряжении волшебницы Флоры. А в восточной, среди высоких сосен скрывались большинство домов лагеря.

С северной стороны мчался конь.

Это был не враг. Иначе не пропустили бы дозорные. Конь перешел на шаг и остановился рядом с костром.

– Что заставило вас прибыть сюда, Джайна?! – напряженно поприветствовала женщину Наталия. – И все равно, добро пожаловать. Насколько это будет уместно.

Храбр помог детям, а потом и женщине спешится.

– Пройдемте в палатку. – Пригласила Наталия.

У входа дежурили две лучницы.

Все зашли в белый шатер. Чугунная печурка грела помещение внутри. Здесь были скамьи, стол, пара двухъярусных кроватей для дозорных.

– Вы так неожиданно прибыли. Что случилось? –  спросила Наталия Джайну. – Мы не ожидали вашего приезда, даже не приготовили комнаты.

Сыновья Джайны выглядели растерянными. Да и сама мама выглядела не более уверенно, чем ее чада. Казалась, что она постарела лет на десять. О пережитом ею ужасе красноречиво говорили редкие серебряные нити в ее растрепанных золотистых волосах.

В шатер вошла Сиссилла. Поставила на стол кувшин с вареньем, нарезала хлеб.

– Чего стоите, хлопцы. Садитесь за стол, угощайтесь. Вы в безопасности.  – Пригласил мальчиков к столу Храбр.

Пока дети кушали, Джайна поведала, что вокруг деревень ходят шаманы смерти. Начался мор. Множество людей полегло, и невозможно было ничего сделать. Пользуясь бессилием жителей, козлороги напали на деревню.

–  Мы с мальчиками едва успели спастись. Селение полностью разорено. –  закончила историю Джайна.

– Эх, мы опоздали. – Вздохнула Ирия.

– Нет. Поход не отменяется. – Оборвал ее Валентин.

– Почему это?

– До того, как вас позвали, Рафаэль говорил: вылазку необходимо предпринять в любом случае.

– И мы, как всегда, узнаем все последними! – не выдержала на этот раз Джалитта.

– Что толку спорить. Мы узнали вести. Теперь идем. – Позвал Валентин.

– Постойте. А может теперь и не нужна вылазка? – спросила Наталия. – Джайна, ты не знаешь, почему напали на деревню. Это как-то связано с гибелью твоего мужа?

– Нет, Натали. Мы тогда очень сильно поссорились. И убили его охотники. Они не то что не узнали о лагере, они даже не поняли что я тоже принадлежу Ордена. Эх, а он такой стих мне посвятил. Прямо перед смертью. Чувствую себя виноватой.

– Не кори себя. Мы все под прицелом охотников.

– А мы пока ничего нового не узнали. – Сказал Валентин. – Теперь уж точно идем.

– Я провожу вас, –  вызвался Храбр. – Уж пошел бы я с вами. Устал сторожить.

– Понимаю, Храбр. – Ответила Джалитта. – Все мы устали. Но, похоже, спокойствию нашему недолго осталось.

– Вы не представляете, как я обрадовался, когда всадник появился. Вот будет заварушка – подумал. Но быстро смекнул, что это из наших.

– Будешь  нас ждать?

– Дождусь. Куда денусь? – Хмыкнул он, и немного помолчав, добавил. –  Девчонки, а возьмите меня с собой?

– Чего это вдруг? –  Удивилась Ирия.

– С козлами-то как справитесь? Вам нужен мужик.

Валентин, казалось, не был доволен, что его не приняли в расчет (или вообще, причислили к девчонкам), но не успел ничего сказать.

– Валентин – мужик. Да и то, не болтался бы под ногами. –  Взвизгнула Ирия.

Менестрель похоже был близок к тому, чтобы теперь уж точно возразить, но и в этот раз его прервали.

– Он поет хорошо. А вот топором махать… Тут вам нужен я.

– Храбр, не кипятись, мы тихо. Здесь не сила нужна, а скрытность. – Парировала Ирия.

– Ну вот так всегда.

– Ты нас дождись. Если стадо козлов ринется на северные ворота, Храбр, ты нам здесь больше нужен будешь! –  попыталась утешить здоровяка Джалитта.

Друзья подошли к северным вратам. Бальдр, по прозванию Жеребец, один караулил врата.

– Храбр, ну наконец-то. Скучно одному.

– Мне и вдвоем скучно. – Парировал напарник. – Весело будет, когда я зарублю дюжину козлорогов и разделаю их на сало.

Рейнджеры вышли за ворота, Бальдр и Храбр закрыли тяжелые створки. Сделав пару десятков шагов, странники последний раз обернулись. Бальдр помахал рукой с башенки, одной из двух, сооруженных рядом с вратами.

– Интересно, почему с южной стороны нет. –  Промолвил Валентин вслух.

– Там деревня же. – Ответила Джалитта.

– А все равно. С юга напасть не могут?

– Если нападут, тут и башни не помогут. – Вклинилась Ирия. – Не успели они просто. Вот северные башни построили. А чуть восточнее стена, того и гляди обвалится. –  Вспомнила она. – Хоть новые врата сооружай.

Вскоре и стена, и сторожевые вышки затерялись за деревьями и зарослями покрытого снегом кустарника.

Странники осторожно прошли по твердой корке льда, сковавшего ручей, избегая быстрых прогалин в середине, где течение. Это позволило не оставлять следов на достаточном расстоянии от лагеря, но вскоре все равно пришлось ступить на снег.

Солнце слепило, отражаясь в микроскопических кристаллах бескрайней снежной пустыни. Трое в белом сливались с местностью, но даже капюшоны едва спасали их от предательского сияния солнца. Рейнджеры тихо переговаривались между собой.

Солнце слепило в вышине, превращая синеву небес в белоснежное поле, схожее с безграничными окрестностями вокруг. Ветер в высотах резко пригнал мрачные тучи, погрузив землю в сумерки. Может начаться снегопад, и это будет ой как некстати. Похолодало. Пар от дыхания предательски поднимался в воздух. Ни единого звука, ни живой души, ни гомона птиц, ни следов диких зверей вокруг. Вообще ничего, только бескрайняя степь в гнетущем сумраке, который нарушил все границы между днем и ночью, вечером и утром. Ни светила, только призрачный полумрак вокруг.

Мрачную тишину нарушила Джалитта.

– Отвернись!

– Зачем? – Не понял Валентин.

– Говорю же: отвернись.

Валентин повиновался, – до него, наконец, дошло, что именно от него хотели и зачем. За спиной раздалось струящееся журчание.

–  Вот потому и не нужны нам мужчины в снегах! – Голос принадлежал Ирии.

– Ну а что такого? – Не оборачиваясь буркнул Валентин.

– Это вам, мужикам, легко. Стал лицом к любому дереву, а никто кроме спины ничего не увидит. Можно и не стесняться.