Акмалийский посол снова пожалел, что у него нет третьей брови, и поднял ещё выше имеющиеся. Судя по ощущениям, глаза его теперь были выпучены как у лягушки. Это было не совсем то к чему он стремился и очень утомляло. Но опустить брови теперь было бы уже полной капитуляцией.
Капитан, всё ещё стоящий перед королём на одном колене, опустился и на второе. Принцесса Карина метнулась вперёд и упала на колени рядом с ним. Стало очень тихо. Выпученные до предела глаза посла, совершенно ясно говорили: "Подумайте хорошенько, ваше величество, Солнце далеко, а Акмалия - близко".
Король задумчиво вертел в руках послание императора. Действительно, синица в руках, лучше журавля в небе. А кошка в комнате опаснее, чем лев в далёкой пустыне. Акмалийская армия... Но принцесса устроит скандал. Дипломатический. И тогда уж точно будет война... И тут ему пришла в голову идея.
Делор III на секунду встретился глазами с послом и тут же перевёл взгляд на ждущее лицо дочери.
- Помолвка, - проговорил король задумчиво. - Возможно и стоило бы объявить о вашей помолвке...
- Папочка! - Карина вскочила с колен и бросилась отцу на шею.
- Но, - Король мягко отстранил дочь, - для помолвки необходимы кольца...
- Ну, - счастливо улыбнулась принцесса. - Если проблема только в этом, то наш ювелир...
- Не всё так просто, доченька. Это очень необычная помолвка. И кольца для неё должны быть особенными...
- Но, какими... Какими они должны быть? - растерянно протянула принцесса.
- Э-э-э... - растерялся и Делор. Он не успел продумать всё в деталях. Собственно, он и никогда не продумывал всех деталей. Это всегда делали узкие специалисты. И король воззрился на акмалийского посла.
А акмалийский посол... Ах как корил себя потом несчастный посол, лишённый всех званий и сосланный в своё отдалённое имение. Сострить решил старый дурак. Но и удержаться - после всех этих принцев Солнца и падающих с неба ракет было совершенно невозможно. Он ведь славился как необыкновенный остряк, непревзойдённый знаток анекдотов. И, поскольку вся эта идиотская история вертелась вокруг астрономии, почёл своим долгом посетить Королевскую обсерваторию и выслушать лекцию придворного звездочёта. Вот и ляпнул, не подумав: "Для ТАКОЙ необычной помолвки могут подойти только кольца Сатурна!" Впрочем, сначала всё вроде бы шло хорошо.
- Великолепная мысль! - сразу же подхватил Делор. - У капитана уже есть опыт космических полётов, я думаю он с удовольствием слетает ещё разок. На Сатурн.
- Но, папочка, ракета ведь разбита, - попыталась возразить принцесса.
- Пустяки! Построим новую.
Министр финансов метнул на канцлера панический взгляд. Тот беспомощно закатил глаза. Герцог Публий вдруг вспомнил, что ему уже за шестьдесят, печень пошаливает, королевство разорено, а король... Публий по привычке оборвал свою мысль. Так думать о короле нельзя.
Из прекрасных глаз принцессы покатились слезинки. Она безнадёжно глянула на своего избранника. Тот тоже был поначалу опечален. Однако уже через секунду вдруг вскочил на ноги и звучно хлопнул себя ладонью по лбу.
- Как я мог забыть! Ведь возвращаясь с Солнца и пролетая мимо этого самого Сатурна, я, на всякий случай, прихватил эти миленькие колечки. Вот они.
Капитан полез в карман и извлёк на свет маленькую изящную коробочку.
- Как вас туда занесло? - ехидно поинтересовался посол. - Ведь это несколько, э-э-э... в стороне?
- Вы ошибаетесь, уважаемый, - с достоинством ответил капитан. - Сатурн как раз находится на пути к Солнцу. Собственно, его никак невозможно обойти.
- Сколько мне помнится, - не сдавался посол, - почтенный мэтр Абаляцимус, рассказывал совсем другое...
Все взгляды обратились на придворного звездочёта. На посеревшем лице почтенного мэтра явственно отобразились признаки тяжёлой внутренней борьбы. Ему нравился отважный капитан. И принцесса будет так расстроена... Но...
- Не представляю... - произнёс вдруг канцлер Публий. Он обращался к министру финансов, но говорил достаточно громко. - Не представляю, где вы возьмёте средства на новую ракету. Вероятно, придётся сократить расходы на Королевскую обсерваторию...
- Ох, - тяжело вздохнул министр. - Обсерваторию придётся закрыть совсем...
Лицо придворного звездочёта посерело ещё больше. Но взгляд его стал твердым. Абаляцимус принял решение: интересы науки ни в коем случае не должны пострадать.
- Сатурн, - провозгласил он, - находится точно на полпути от Земли к Солнцу.
- Но позвольте, - не унимался посол Акмалии, - ведь ещё три дня назад вы сами говорили...
Лицо старого звездочёта перекосилось.
- А... Но... - произнёс он растерянно.
- Почтенный господин посол забывает, что планеты не стоят на месте, - пришла ему на помощь принцесса. Она тоже интересовалась в последнее время астрономией и прочла целых две книжки по этому предмету. "Сокровища Марса" и другую, очень скучную "Об обращении небесных тел". Вторую книжку она, если честно, всего лишь пролистала, но именно она сейчас и пригодилась.
- Да! Да! - радостно подтвердил придворный звездочёт. - Планеты непрерывно движутся! По орбитам!
Капитан между тем открыл маленькую коробочку. Два кольца тускло сверкнули. Была в них и неизбывная чернота космоса, и радостный блеск солнечных лучей, и холодное мерцание равнодушных звёзд. Все в восхищении замерли.
- Вы сошли с ума, - очарованию не поддался только посол. - Это же явная подделка!
- Подделка?! - топнула ногой принцесса. - Да взгляните же на них! Ни один смертный человек не в силах сотворить такое!
