– Итак, раз экипаж обо всем в курсе и больше нет никаких секретов, предлагаю готовиться к утреннему старту, – сухо проговорил капитан и покинул кают-компанию.

На рассвете капитан поблагодарил экипаж за готовность к взлету и скомандовал всем занять свои места. Шу сел в кресло первого пилота, а РиС внимательно наблюдала за шустрыми движениями иосолина. Справа от нее напевал Зак, переключаясь между навигационными экранами. Македа устраивался в капитанском кресле, параллельно получая от инженеров отчеты о показателях стартовых приборов.

– Система запуска готова, двигатели прогреты, герметизация в порядке, конечная проверка жизнеобеспечения завершена, – доложила Система корабля.

– Разрешите переключиться на ручное управление, капитан? – спросил первый пилот.

– Разрешаю!

– Нас изрядно потрясет.

– Шу, это лучшее, что я слышал за последние десять лет.

По ответу капитана невозможно было понять, кого он подбадривал – себя или членов экипажа. Титаническое спокойствие профессионально скрывало истинные человеческие переживания.

Антигравы оторвали «Свободу» от Земли и стали поднимать на необходимую высоту. Нос корабля резко устремился вверх, вжимая каждого члена экипажа в антиперегрузочное кресло.

Оставив позади плотные слои атмосферы, первый пилот перевел управление в автоматический режим. Берти подтвердила удовлетворительное состояние уровней гравитации в двух модулях корабля.

«Свобода» аккуратно миновала пять Орбитальных Колец Земли и М-зоны[31], по которым сновали корабли собирателей космического мусора. Околоземная жизнь кипела во много раз активнее, чем на самой планете. Со времен вступления Корпуса в Межгалактический Союз[32] каждое Орбитальное Кольцо стало иметь особое значение для Земли.

Первое Кольцо Земли (Р1) служит Грузовым Узлом внутренней и внешней логистики. Второе Кольцо Земли (Р2) определяет Санитарно-Патрульную зону для космического транспорта и пассажиров. Третье Кольцо Земли (РЗ) занимают Спутники Связи и Диагностические Зонды, а также Заправочные станции с отелями для путешественников. Четвертое Кольцо Земли (Р4) облюбовали Научно-Исследовательские и Экспериментальные Лаборатории корпорации «Вейнберг» по созданию и выращиванию генно-модифицированных Новых Людей. Пятое Кольцо Земли (Р5) полнилось Орбитальными Солнечными Электростанциями и Космическими Обсерваториями. Между кольцами Р4 и Р5 находятся восемь секторов с гиперворотами[33], относящимися к стратегической зоне повышенного контроля, охраняемой Службой Правопорядка[34] Земли. Непосредственно у самих врат стоят многочисленные патрульные станции МОПС[35] на страже галактического мегаполиса.

– Траектория в пределах нормы, капитан, – сообщил астронавигатор.

– Тогда курс на Иосо, Зак. Лейтенант, как ощущения? – спросил Македа.

– Прекрасно.

– Мне кажется или вы побледнели?

– Вам кажется, капитан.

– Идите-ка, выпейте крепкого чаю. Это приказ!

– Есть, капитан.

Второй пилот встала и быстро покинула мостик. Македа пересел в ее кресло и уставился на первого пилота.

– Шу, вы уверены, что лейтенант сможет управлять кораблем без вас? – озадаченно спросил он.

– Уверен. Вы не давите на нее, и она много раз удивит.

– Что ж, время покажет.

– Капитан, я могу отойти ненадолго? – спросил великан.

– Да, конечно, идите.

Иосолин пошел следом за вторым пилотом. Его напрягала натянутость между капитаном и лейтенантом. Он пытался понять природу людей, чья нелогичность повсеместно обескураживала непосредственностью и могла поставить под сомнение любой факт. «Зачем они так все усложняют?» – думал Шу.

Войдя в кают-компанию, он увидел лейтенанта, тихо сидящую в укромном уголке кухни.

– РиС, давай я сделаю бодрящий напиток, а ты мне ответишь на вопрос?

– Буду признательна. Спрашивай.

– Вот скажи, в мой фирменный «эликсир» лимон кружочками нарезать или просто выдавить из него сок?

– Лимон?

– Я хотел как-то отвлечь тебя от негативных мыслей, только и всего.

– Спасибо, Шу. Тебе удалось.

– Знаешь, я догадывался, что ты не принадлежишь к мужским особям, и сильно удивлен твоей смелости и упрямству, – мягко сказал иосолин. – Просто знай это.

РиС смущенно улыбнулась в ответ. Первый пилот оставил ее с бокалом в руках, а сам незамедлительно вернулся на мостик.

Шу обратил внимание, что астронавигатор сидит и пожевывает зубочистку с ехидным выражением лица. «Видимо, капитан успел перекинуться мыслями со старым приятелем», – про себя подумал он.

– Зак, вы голодны? – пошутил иосолин с наигранной заботой.

– Шта-а?

Великану с трудом удалось подавить смешок.

– Лейтенант, долго не рассиживайтесь, ваше кресло второго пилота успело остыть, – раздался голос Македы по переговорному устройству в левом ухе РиС.

– Иду, капитан.

Она быстро вернулась в кресло и направила свой взор в бескрайнюю пучину неизвестности. Ей казалось, что все происходит не наяву. Лейтенант повернулась к первому пилоту и попросила рассказать про его планету. Шу радостно отозвался на эту невинную просьбу. Он искренне восторгался природой иосолинского мира. В какой-то момент пилот поймала себя на мысли, будто великан говорит о Земле. РиС слушала и улыбалась, представляя в красках планету Иосо.

Шу несколько раз передавал ей управление кораблем, пока Македа покидал мостик. Он заметил, что в отсутствие капитана второй пилот чувствует себя намного спокойнее и увереннее.

– Когда долетим, самостоятельно отработаешь посадку корабля, – настойчиво проговорил иосолин. – Главное, не бойся, я рядом. Тебе необходимо проделать все самой, ибо дальше без меня. Помни: что бы ни говорили, ты единственная знаешь, как профессионально управлять «Свободой», пусть пока в теории. РиС, ты нужна кораблю и его капитану.

– Мы приближаемся к астероидному поясу, – сообщил Македа, вернувшись на мостик. – Лейтенант, ваши знания сейчас пригодятся.

– Без проблем, капитан, – бодро ответила она, подмигнув первому пилоту. – И пусть сам дьявол пожалеет, что не купил билет на этот рейс.

От ее заявления астронавигатор оторвался от навигационных приборов и ошарашенно посмотрел на второго пилота, а после перевел взгляд на капитана, который был удивлен не меньше.

Великан следил за тем, как она уводит корабль от мелких астероидов и ювелирно лавирует между ними. РиС успешно закончила проход и иосолин поднял большой палец вверх, зажав оставшиеся два в знак того, что он оценил отличное маневрирование. Второй пилот обернулась, чтобы получить одобрение капитана, но Македа вообще никак не отреагировал. Лейтенант прорычала что-то себе под нос и решила, что со временем она выбьет из него слова благодарности.

– Зак, сколько нам до промежуточной? – спросил капитан.

– Четырнадцать-пятнадцать дней.

– Отлично! Я буду в Управлении.

На мостике повисла тишина. Вдруг из коридора появился майор Пэтрэнко.

– Лепота, товарищи! – восторженно ликовал он. – А что у вас тут так тихо? У нас ЧП?

– Все замечательно, майор, – ответила второй пилот. – Как там наш главный инженер и его помощник?

– У-у-у-у-у, будто сыр в масле. Балдеют, так сказать, в своем мазуте.

– Рада слышать. Мы вот тоже отлично время проводим. Даже умудрились найти общий язык с капитаном. Он просто душка. Правда же, Зак?! – сарказм так и фонтанировал из нее.

– Талион, лейтенант остограммилась что ли? – спросил Пэтрэнко, обратившись к астронавигатору.

– Обижаете, майор. У меня отличное настроение! – ответила РиС, не давая Заку вставить ни слова, и улыбнулась.