Пришлось открывать глаза.

Дракон спокойно распластался под нами и планировал, будто «стелс». Нас разделяли считанные миллиметры. Казалось, стоит мне нагнуться и вытянуть руку – и я дотронусь до гребня, идущего вдоль драконьей спины.

Ариан??? Ну а кто же еще! И ведь знал, гад, что я испугаюсь! Нарочно все это сделал!

Почувствовав мой гневный взгляд, дракон вильнул вбок.

Я проследила за ним, признавая, что выглядит он потрясающе. Куда лучше, чем в книгах и фильмах. Не просто красиво – величественно.

Забыв про свой страх, я не могла оторвать взгляд от огромного зверя. Крылатый сверкающий ящер, несмотря на объем и тоннаж, не выглядел громоздким и неуклюжим. Наоборот, сложно было представить более изящное и грациозное существо!

Он парил, каждой чешуйкой отражая солнечный свет. Словно огромная бриллиантовая брошь на голубом бархате неба. Купался в облаках. Наслаждался родной стихией.

Так вот ты какой, мой дракон ледя… аленький!

Язык не поворачивался назвать его животным. Нет в нем ничего от животного. Это зверь. Притягательный. Недостижимый. Опасный.

***

Я любовалась драконом, а сердце захлестывал жгучий восторг.

Пашка тоже уверенно держался в воздухе. С первого раза он бы не смог так хорошо взлететь. Принц явно тренировал его всю эту неделю. Теперь понятно, где пропадал альфин. У-у-у, перебежчик вражеский!

Мы совершили круг над лесом и стали снижаться. Внезапно дракон спикировал головой вниз, и Пашка повторил этот маневр.

У меня душа в пятки ушла. Сердце, казалось, выпорхнуло со стороны спины, и там, в воздухе, продолжало судорожно сжиматься перепуганной птицей.

Когда достигли земли, я, дрожа, сползла со спины альфина и едва устояла на ногах. Пришлось держаться за его гриву. Меня жутко мутило после таких ”американских горок”, а колени предательски подкашивались.

Вернулись мы к тому же пруду, откуда стартовали. Я с трудом заставила себя разжать пальцы, и Пашка сразу смылся.

– Ты-ы-ы! – подняла угрожающе палец в сторону дракона, но мне стало дурно. – Сейчас только приду в себя! – пообещала, борясь с рвотными позывами.

Не справилась.

После опорожнения желудка сразу полегчало. Я с новыми силами гневно глянула на дракона, что уже перекинулся в человеческую ипостась.

Тот лишь с улыбкой поинтересовался:

– Оружие одолжить? – снял с пояса короткий меч и кинул мне. – А то свое, как вижу, ты забыл.

Я перехватила клинок на лету.

Думаете, не знала, что изначально окажусь в проигрыше? Еще как знала. Я даже первокурсника победить не могу, не то что принца, считающегося лучшим бойцом и менталистом академии. Но внутри кипел огонь возмездия и искал выхода. Мне нужно было спустить пар.

Меч оказался легким, удобным для маневров. Я с решительным видом встала в стойку, как учил Тессайн, и откинула ножны в сторону.

Ариан улыбнулся и поманил меня пальцем. Мол, нападай, посмотрим, на что сгодишься. Второе оружие, свой боевой фламберг, он так и не достал из ножен.

Я же, сжав в руках меч, ринулась на принца. Он ловко, будто играючи, ушел в сторону. Даже задеть не могла его! Ариан открыто издевался над моей неопытностью и неуклюжестью.

Меня это еще сильнее разозлило.

Я ускорила темп, стала прикладывать больше усилий, чем вызвала новую усмешку на губах принца. Мышцы при каждом ударе давали о себе знать, но я через боль продолжала наступать, и вскоре поняла, что выбилась из сил. Меня стало пошатывать, и я остановилась, тяжело дыша. Руки дрожали от напряжения, меч пришлось опустить.

– Позволь преподать тебе несколько уроков фехтования, – произнес дракон, вынимая свой меч.

Его дыхание даже нисколько не сбилось. Будто это не его только что гоняли по площадке с гравием.

“Мне конец!” – подумала я, но даже мысли не возникло отступить. Вновь подняла оружие и приняла устойчивое положение.

Принц начал медленно двигаться вокруг меня, держа меч в одной руке. Другой рукой он сделал приглашающий жест. Стиснув зубы, я ломанулась в атаку.

Теперь принц отбивал удары и продолжал держать защитную позицию. Я замахнулась. Он изящно отклонил лезвие, уводя его вниз. Завел правую руку за спину и, шагнув вперед, совершил скрытый скользящий прием.

Я машинально схватилась за рубашку. На уровне сердца образовалась прореха, но лезвие и царапины не оставило на теле. Меня охватил жуткий страх.

Он мог убить меня! В любой момент нанизать на меч, как бабочку на иголку!

Но сдаваться не в моих правилах. Глупое упрямство. Пусть на могиле так и напишут: ”Пала смертью храбрых по собственной тупости”.

Я совершила несколько ударов, которые, конечно же, были с легкостью отбиты. Наши клинки скрестились над головами. Принц изящно развернулся, оказался за моей спиной – и я получила хороший пинок под зад. От чего полетела носом вниз.

От неожиданности меч выпал из рук. С металлическим звоном упал на гравий.

Черт!

Я подползла к нему и схватилась за рукоять. Вскочила на ноги, повернулась к противнику.

Разбитые ладони зудели, но я с упорством самоубийцы сжала оружие в руках.

– Правило первое. Никогда не вступай в бой с заведомо сильным противником. Это не спасет тебя от потери чести, но сохранит твою жизнь, – насмешливо бросил принц.

Я двинулась на него. Кто-то за пинок сейчас ответит, и плевать мне на мою жизнь.

Меч просвистел над головой Ариана – тот ловко присел. Потом мимо носа – он с ленцой отстранился назад. Лезвие так и не коснулось его, принц всегда был немного быстрее, причем без видимых усилий. А вот с меня пот лился градом.

Еще пару бесполезных махов, и я, задыхаясь, опустила клинок. Уже просто держать не могла. Руки ослабли, новые мозоли были стерты до крови.

– Правило второе. В бою нет места эмоциям. Бить надо хладнокровно.

Окинув меня оценивающим взглядом, принц одним выверенным движением вложил фламберг в ножны.

– На сегодня достаточно. Завтра продолжим в это же время.

Подошел ко мне и забрал второй меч. Поднял ножны, вложил клинок и повесил его на пояс. Глянув на мои разбитые ладони, произнес:

– В следующий раз поучимся правильно держать рукоять меча, чтобы не доводить до такого состояния руки.

– А знаешь что? – я встала на цыпочки и приблизила свое лицо едва ли не к его носу.

Даже сейчас, в теле парня, я была гораздо ниже его!

Острые зрачки дракона слегка расширились.

А я мстительно ухмыльнулась:

– Правило третье…

Договаривать не стала. Наглядный пример всегда лучше слов.

Схватив Ариана за плечи, подцепила носком за лодыжку и толкнула спиной вперед.

Хотела уложить на гравий, как недавно он поступил со мной. Но падая навзничь, принц успел схватить меня за рубаху и утянул за собой. Послышался треск разрываемой ткани – и мы вместе свалились на мелкие камушки.

Ариан-то удар смягчил, уверена, спина его не пострадала. А вот мне немного не повезло. Я не смогла вовремя подставить руки.

Как в замедленной съемке, рухнула на венценосную грудь. Наши лица оказались так близко, что я смогла разглядеть синие искорки в глубине его глаз.

Дыхание смешалось. Стало прерывистым. Губы невольно соприкоснулись…

И незнакомое, непонятное, но такое волнующее и желанное чувство охватило меня. Пробежало жаром по венам. Отозвалось дрожью в теле. Вспыхнуло горячими пятнами на щеках…

Глава 6

Зрачки Ариана расширились. На секунду в них вспыхнуло желание, которое тут же сменил дикий страх. Принц побледнел, как простыня. Застыл подо мной ледяной статуей.

Я смущенно отвела взгляд.

Упс… Нежданчик…

Мы оба замерли в шоке. Он – лежа на лопатках и не делая попытки меня оттолкнуть, я – сверху на нем, отлично чувствуя, что с ним происходит. И понимая, что это вовсе не меч упирается мне в бедро.

Представила, как мы смотримся со стороны. Лицо тут же залил густой румянец.