– А, черт возьми, мне нравится этот мир, – подумала я.
Но радость была недолгой. Дорога поворачивала, огибая топь и терялась. Куда идти дальше – я не знала. Решила немного вернуться, и пойти так, будто дорога не сворачивала. По крайней мере, я могла взять за ориентир пышущую зеленой растительностью гору. Черный замок отсюда не было видно, и путеводной звездой вдали маячил тропический, пушистый в своей зелени словно мох, остров-гора, ближайшая к цели из всех.
Я спустилась с возвышения на луг. Кое-где попадались болотные лужи, местами росли кусты. Встречались истлевшие остовы деревьев. На одном из пеньков сидела черная кошка.
– Вот это да! – подумалось мне, опять знак из Безвременья? Подружка Барсика?
Хитрая бестия обернулась, посмотрела на меня, и, спрыгнув с пенька, медленно, переваливаясь с лапы на лапу, стала удаляться. Я замерла на месте. Проказница сделала несколько шагов, снова оглянулась, мяукнула, и продолжила путь.
– Неужели приглашает? – я не сдвинулась с места.
Кошка больше не оборачивалась.
– Уйдет же ведь! – подумала я, – и бросилась догонять. Черная негодяйка никак не отреагировала, она медленно и вальяжно ступала, как ни в чем не бывало.
Сначала я следовала за ней, но поравнялась и теперь мы были рядом.
Некоторое время мы держали путь молча.
Точнее, молчала я, а кошка шла тихо, не издавая ни единого звука.
– Чего молчишь? – внезапно спросила спутница.
От неожиданности я не промолвила ни слова.
– Немая, что ли? – сказала кошка в ответ на мое молчание.
– Э-э-э… меня зовут… Элина – ответила я.
– А меня Анастасия! – добавила кошка… – мяу!
– Очень приятно! – сказала я, – рада с Вами познакомиться.
– Ну-у… к чему формальности, можно «на ты». Люди редко обращаются к животным «на Вы». Ну и нам это… ни к чему!
– И куда ты меня ведешь?
– Показываю тебе путь к Зеленой горе, а дальше ты дойдешь уже до Черного замка.
– А разве не снова в Безвременье? Как Барсик поживает?
– Барсик? Какой Барсик? Я не знаю, что такое Безвременье.
– Разве? Стася, а ты друг? Ты не враг?
– Стася? Хорошее уменьшительное, мяу! Мне нравится.
Я улыбнулась.
– Нет, не враг. Должны же быть в этом чуждом мире и друзья.
– Но ведь все здесь пронизано демоническими силами.
– Если б было так, Элина, ты давно была бы мертва. Орбус создан из материалов, принадлежавших разным силам.
Мы шли по безликой местности. Поляны, холмы, деревья, лужи, дикорастущие цветы. Среди всех этих кустарников, ручьев и мочажин несложно и заблудиться. Поверни назад, и я уже не смогла быть уверенной, что легко нашла бы дорогу назад.
Наконец, Анастасия остановилась.
– Дальше ты пойдешь одна. Я свое дело сделала. Идешь прямо, и никуда не сворачиваешь. Там, у подножия зеленой горы ты вновь найдешь тропу.
– И самое, главное, Элина! Только вперед! Какие бы препятствия не встали бы у тебя на пути, вперед, только вперед!
– Но… – хотела воскликнуть я…
Кошка тем временем стремительно сорвалась с места и скрылась в кустах. Я несколько минут стояла на месте, не будучи способной понять, что же делать дальше. Слишком неожиданно она сбежала. Анастасия…
Но делать нечего. Пойду вперед, без оглядки. Лучше одно непонятное устремление, чем вообще отсутствие каких бы то ни было решений.
Что только не преграждало мне путь. Валуны, бревна, старые деревья, заросли кустарника. Я старалась следовать совету Анастасии, хотя в условиях подобного разнообразия и хаотического ландшафта очень сложно было определять направление.
Что-то заскрипело. Я все же таки решила отклониться от пути и свернуть, но только, чтобы заглянуть и вернуться к моему пути в заросли. Подошла к высоким стеблям, как мне показалось, тростника. За ними речка делала излучину. А над ней – водяная мельница. Ее колесо и трещало. Строение выглядело давно заброшенным.
– Ну и вот! – от курса ничуть не отклонилась! – похвалила себя я.
Дорогу перегородили густые заросли. У корней чернела темная вода. Болото. Как же теперь не сойти с пути? Иду вдоль влаголюбивых растений, ищу мостик. В обнаруженной прорехе над водой высились растения с огромными кувшинами, вроде крынок для хранения простокваши. Заглянула в одну. Там, погруженная в вязкую жидкость, застыла жертва. Мертвая лягушка. Плотоядное растение, – подумала я. Раздался хлопок. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не свалилась в водоем.
Один из кувшинов задрожал и сжался.
– Отойду-ка подальше, – решила я.
Замечаю, что не все крынки такие маленькие. Чуть подальше размер ловушек увеличивался. А за ними терпеливо ждали своих жертв уже не кувшины, а просто огромные бочки.
– Такому и человека не сложно проглотить, – подумала я.
– Да, Анастасия, кошка чудесная, послала ты меня на верную смерть, – вслух добавила я тихо.
Но делать нечего. Попробую обойти это чудо-болото по окружности.
Это мне удалось сделать и даже восстановить курс на Зеленую гору. Я шла вперед, только вперед! Даже не оглядывалась.
* * *
Все чаще попадались лужи с мутной водой, то и дело взгляд упирался в заросли влаголюбивой осоки, встречались мшистые бугорки-возвышения – кочки, а земля уже была покрыта густым ковровым мхом.
Почва под ногами стала хлюпать. Как бы не попалась трясина. Я взобралась на кочку. С нее перепрыгнула на другую. Это даже было забавно, пока я не соскользнула и не приземлилась на попу прямо в грязь.
Отряхиваюсь. Поднимаюсь на возвышение и понимаю: а другого-то пути у меня и нет. Между мшистыми бугорками уже не оставалось сухого места. Грязь и жижа. Вот таким странным способом, с кочки на кочку я продолжала путь, а вокруг стали попадаться камыши и одинокие остовы, некогда бывшие деревьями.
Вскоре вокруг была одна вода, лишь кочки, по которым я прыгала, возвышаются над ней. Холмики суши стали все неустойчивее, они опасно тряслись, когда я прыгала.
Эх, завели вы меня, Тенебриус и Анастасия. Как же ты тут сама путешествуешь, киска? Ведь не любят же кошки воду. Но другого выбора не было.
Начинало смеркаться. Над лесом вдали, над горами на линии горизонта, заполыхала закатная заря. На фоне ее высилась заветная цель номер один – Зеленая гора.
Как же не хотелось заниматься акробатикой, и уж тем более аквааэробикой в этом болоте ночью, без единого луча света.
И вновь у меня появился повод побеспокоиться.
Хищная птица, похожая на ворону, но с красными, светящимися глазами, летела прямо на меня. Я едва успела расчехлить арбалет и сбила ее.
Прыжок. Еще прыжок.
Снова зловещая птица.
И птица снова падает в болото, сраженная моей стрелой.
Прыжок. Еще прыжок.
Еще одна ворона.
Я чувствую себя героем из старой сказки, которую читала в детстве. «Как Иван Дурак за кладом ходил» называлась. Он тоже прыгал по кочкам, а еще там… еще там были водяные… ох, надеюсь хоть водяные встречаются только в сказках.
Снова прыжок. И еще один.
Нога соскальзывает. Я в ужасе, думаю, что сейчас ничто не спасет меня от нелепой смерти, судорожно хватаюсь за сук. Стоящее рядом с кочкой дерево помогло мне избежать печальной участи. Несколько минут пытаюсь отдышаться и прийти в себя. Сердце предательски стучит. Достала пузырек с водой, попила.
Надо двигаться дальше.
Прыжок. Прыжок. Еще прыжок. Рогоз отцвел початками, так похожими на эскимо. У каждой кочки по несколько стеблей. Интересно, из них получится сделать факел?
Вдалеке, на линии горизонта погружался в темноту высокий, густой, дремучий лес. Вечереет.
Еще прыжок. И еще. Факел сделаю потом. Сейчас с ним было бы не удобно.
Небо становится розово-красным. Закат отражается в воде. Красиво. Таинственно. Но… надо добраться до того берега.
Прыжок. Прыжок. Прыжок. Листья рогоза отливают изумрудом в сумерках. У нас почему-то рогоз называли камышом.
Темнеет. Останавливаюсь отдохнуть. Понимаю, что делать этого нельзя. Наоборот, надо ускориться, побыстрее добраться до другого берега, пока не стемнело совсем. Иначе станет это болото моим последним приютом навеки вечные. Все равно пока стою, пытаюсь отдышаться. Замечаю, что тут и там на болоте зажигаются огоньки.
